Если Ли Си не изменяла память, в той реальности из-за презрения, которое Седьмой принц испытывал к Цзинь Юэжу, его самого тогда просто выгнали из Поместья князя Су. Стоило ему вернуться в Поместье удельного князя Ци, как князь Ци устроил ему суровую выволочку, приказав в качестве наказания переписать по сто раз «Канон сыновней почтительности» и «Книгу ритуалов».
По дороге в свои покои он повстречал Су Ицзинь и Цзинь Цзюнькуня, которые играли в шахматы в беседке у воды. Глядя на их ворковалние, похожее на нежность влюбленных голубков, Ли Си, в чьем сердце и без того таились смутные и невысказанные чувства к Су Ицзинь, почувствовал еще больший гнев и обиду.
Заметив его мрачный вид, Цзинь Цзюнькунь решил добить его насмешками и принялся открыто издеваться. Не стерпев оскорбления, юноша вступил с ним в перепалку и случайно оступился, упав прямо в пруд.
Узнав об этом, княгиня Ци отправилась прямиком к Старшей госпоже, желая наказать Цзинь Цзюнькуня, но там ей случайно попалась на глаза Су Ицзинь, которая пришла заваривать чай для Старшей матушки. Та лишь покрасивела речами и искусно перевернула всё с ног на голову, обратив обвинения против самой княгини.
Желая защитить Цзинь Цзюнькуня, Су Ицзинь нагло переврала факты, смешала черное с белым и оклеветала молодого господина в неуважении к старшему брату.
Княгиня Ци от природы была молчаливой и не пользовалась особой любовью госпожи Ци, а потому растерялась и поначалу даже не знала, как возразить.
В конце концов Цзинь Цзюнькуня не только не наказали, но он даже снискал благосклонность Старшей госпожи, да и положение боковой супруги Лю в поместье после этого сразу пошло в гору.
Что же касается самого юноши, то его в очередной раз отчитали и заставили извиняться перед унизившим его Цзинь Цзюнькунем, заставив испить горькую чашу обиды.
И без того слабое и болезненное от природы тело юноши окончательно подорвало здоровье из-за постоянного угнетенного состояния духа и глубокой подавленности во время выздоровления. Он слег, и это заложило скрытую угрозу для последовавшего за этим падения и отстранения.
Вспомнив об этом, Ли Си невольно усмехнулся про себя, в душе поражаясь скудоумию тех, кто стоял у руля в Поместье удельного князя Ци. Существовало четкое разделение на законных наследников и детей от наложниц, на благородных и низких. Цзинь Цзинсин являлся прямым наследником титула удельного князя, и по одному лишь рангу стоял гораздо выше Цзинь Цзюнькуня. Если бы не узы кровного родства, Цзинь Цзюнькунь и Су Ицзинь при встрече с ним должны были отвешивать глубокие поклоны.
Падение в пруд, независимо от того, были эти двое причастны или нет, произошло по причине их небрежного присмотра. Более того, юноша вовсе не сам свалился в воду — в тот момент, когда он отступал назад, та протянутая нога принадлежала явно не кому иной, как Цзинь Цзюнькуню.
При таком перевернутом с ног на голову порядке, где стирались грани между старшими и младшими, положение законной ветви в Поместье удельного князя Ци казалось поистине незавидным. Но законные есть законные: раз уж он занял место прежнего владельца тела, то больше никому и никогда не позволит помыкать собой.
Ли Си отчетливо понимал нынешнее положение дел. Главной опорой Су Ицзинь на данный момент была симпатия госпожи Ци и особое отношение к ней Седьмого принца. Сделать что-либо со Старшей госпожой он пока не мог, но вот в отношении Седьмого принца определенно стоило попытаться кое-что предпринять.
Слегка приоткрыв глаза, Ли Си бросил взгляд на пустой пояс Седьмого принца и мысленно набросал план.
Он отлично помнил, что в саду Даньсиюань подаренный Су Ицзинь мешочек для благовоний все еще был при нем, но теперь его уже сняли. Стоило помнить, сколь сильно Седьмому принцу нравился этот изящный аксессуар, на создание которого Су Ицзинь потратила столько душевных сил. Очевидно, что в Поместье князя Су его разговор с Цзинь Юэжу успешно посеял семена отчуждения между Седьмым принцем и Су Ицзинь.
Су Ицзинь всегда была чрезмерно уверена в своих методах завязывания платонических знакомств со своими закадычными друзьями-мужчинами, искренне полагая, что держится открыто и благородно, без намека на плотскую страсть. Однако в конце концов дело происходило в Великое Чжоу, и когда девушка вроде Су Ицзинь так открыто выказывает расположение подобному фиктивному брату, как Цзинь Цзюнькунь, это вполне можно расценить как недвусмысленный намек на взаимную влюбленность.
Ли Си искренне предвкушал, какое выражение лица появится у Седьмого принца, если он вдруг столкнется нос к носу с женщиной, носящей знак внимания от него самого, за романтическим свиданием с другим мужчиной. Тем более что на поясе у Цзинь Цзюнькуня висел точно такой же мешочек для благовоний, вплоть до узора совпадавший с тем, что получил сам принц.
Стоило лишь мысленно вообразить эту сцену, как уголки губ Ли Си изогнулись в сладкой улыбке. Однако в глазах Седьмого принца это выглядело так, будто юноша погрузился в некий сладостный сон. Не став ломать голову над лишними догадками, он лишь велел сидевшему рядом слуге подать плед, чтобы укрыть паренька.
Вскоре показалось Поместье удельного князя Ци. Седьмой принц слегка пощекотал Ли Си за нос, пытаясь разбудить.
Потревоженный его движениями, Ли Си затрепетал ресницами и растерянно открыл глаза. Инстинктивно прижавшись щекой к ладони Седьмого принца, он доверчиво потерся о нее. Сонный и капризный вид делал его похожим на нежащегося котенка.
Седьмой принц с улыбкой покачал головой. Не придавая значения его вольности, он позволил юноше прильнуть к своей груди. Ли Си тут же воспользовался моментом и обвис на руке Седьмого принца, крепко обхватив ее.
Доморощенный чистый и утонченный аромат туши, исходивший от юноши, то и дело касался его дыхания, а не сошедшая с губ улыбка казалась донельзя сладкой. Все это заставляло сердце Седьмого принца трепетать.
В упор уставившись на манящие алые губы перед собой, Седьмой принц понял, что совершенно не в силах отвести взгляд. Незнакомый жар поднялся из самого низа живота, и ему пришлось поспешно приподнять юношу, прикрываясь широкими полами одежды, чтобы скрыть свое смущение.
Столь внезапная перемена в Седьмом принце, разумеется, не укрылась от Ли Си. Спрятав выражение презрения, он мысленно презрительно фыркнул: все эти прославленные таланты императорского масштаба на поверку оказывались лишь падкими до красоты лицемерами.
Подумав об этом, Ли Си намеренно дернул Седьмого принца за край одежды и поинтересовался:
— Высочество, чего вы замерли?
— Пустяки, — попытавшись скрыть собственное смущение, Седьмой принц сменил тему: — Просто мне вдруг показалось, что вы с Юэжу похожи процентов на пять.
— Естественно, мы же родные брат и сестра! — голос Ли Си сочился гордостью, а в уголках глаз и на бровей плясали лукавые искорки.
— И то верно, внешность у вас обоих превосходная, — со вздохом согласился Седьмой принц, глядя на ослепительно красивого юношу.
Чутко уловив болезненное помешательство в его глазах, Ли Си намеренно подался ближе к его уху и с игривой насмешкой прошептал:
— На самом деле, ваше высочество куда красивее! Просто ослепительно прекрасен, словно небожитель.
Голос юноши звучал совершенно по-особенному: чистый и звонкий тон переплетался с ленивой хрипотцой, а взлетающий к концу звук словно цеплял невидимым крючком, заставляя сердце Седьмого принца сладко трепетать.
Потоптавшись на месте с минуту, тот наконец отпустил затаенное дыхание, протянул руку и отстранил прильнувшего к нему Ли Си, шутливо пожурив со щелчком по щеке:
— Смелости у тебя все больше и больше! Как ты посмел применить к моей особе слова, подобающие лишь женщинам!
Ли Си нарочно закрыл голову руками, изображая испуг, но продолжал бормотать:
— С незнающих спроса нет, наставник меня таким оборотам не учил, а раз использовал не к месту — так то не вина Цзинсин. Ваше Высочество не может меня наказывать.
Седьмой принц покачал головой, не желая препираться с этим маленьким хитрющим пронырой. Собравшись с мыслями, он взял из рук слуги плащ, лично помог Ли Си завязать завязки, открыл дверцу кареты и вынес его на руках.
Привратники, завидев двоих, тут же бросились докладывать внутрь. Князь Ци, узнав о высоком визите, лично выбежал встречать гостя. Едва выйдя за ворота, он увидел Седьмого принца и Ли Си, которые стояли рядом и непринужденно беседовали. Это заставило его взглянуть на этого всегда казавшегося посредственным законного сына совершенно по-новому.
По знаку князя Ци Ли Си с жаром пригласил Седьмого принца зайти в поместье передохнуть. Видя его искренний порыв, Седьмой принц не смог отказаться и дал согласие. Князь Ци поспешно препроводил высоких гостей внутрь.
Седьмой принц обмолвился, что раз уж выдалась такая редкая возможность, неплохо бы сперва навестить госпожу Ци — заодно передать весточку и навестить бабушку от имени давно не видевшей ее Цзинь Юэжу. Князь Ци поспешно опустился на колени в знак благодарности и взял на себя роль проводника.
Вся процессия миновала парадный зал и приблизилась к павильону у воды, как вдруг откуда-то из беседки донесся веселый смех. Седьмой принц невольно остановился и заглянул внутрь. Там он воочию лицезрел Су Ицзинь и Цзинь Цзюнькуня, которые распивали чай за шахматной доской. Красивый юноша и прелестная дева — поистине пара, созданная на небесах. Эта мирная идиллическая картина до боли резанула сердце Седьмого принца.
Проследив за его взглядом и заметив мрачное выражение лица, Ли Си тут же опустился на колени и поспешно зачастил:
— Прошу Высочество о снисхождении, сестрица Ицзинь не со зла. Они с братом ровесники, к тому же бабушка души в сестрице Ицзинь не чает и желает их сблизить родственными узами. Оттого их отношения чуточку ближе положенного. К тому же, раз сестрица Ицзинь удостоилась вашего внимания, она уж точно не посмеет и помыслить о чем-то другом. Она и сама вечно твердит, что они с братом всего лишь близкие друзья по духу, между которыми нет никакой тайной романтической связи.
Близкие друзья по духу? Седьмой принц холодно фыркнул, сузив глаза, но ничего не ответил.
Князь Ци, решив, что гость желает повидаться с его старшим сыном, тут же отдал приказ подобострастному слуге немедленно пригласить сюда старшего молодого господина и барышню.
Получив приказ, слуга тут же удалился, и не прошло и четверти часа, как Цзинь Цзюнькунь и Су Ицзинь явились вместе.
— Высочество, с чего это вы сегодня пожаловали? Даже не велели предупредить Ицзинь заранее, — едва заметив Седьмого принца, Су Ицзинь тут же подбежала к нему, и выражение ее лица сменилось с только что царившей наглой беззаботности на мягкое и кокетливое.
— Я навещал законную супругу и случайно встретил Цзинсин, вот и заглянул по пути, — с пронзительным прищуром ответил Седьмой принц, в упор разглядывая Су Ицзинь.
Ничего не заметившая девушка лишь стыдливо опустила голову и заняла место по правую руку от него.
Наблюдая за девичьим кокетством Су Ицзинь, Цзинь Цзюнькунь почувствовал, как в его груди поднимается новая волна ревности и ненависти. Чтобы Седьмой принц ничего не заподозрил, ему пришлось потупить взор, скрывая затаенную горечь и обиду.
Разумеется, Седьмой принц прекрасно видел бушующее в нем бунтарское пламя, а потому нарочно заговорил с ним:
— Ты ведь Цзинь Цзюнькунь? Я слышал о тебе от Ицзинь.
— Да.
— Дерзко! — стоявший за спиной Седьмого принца слуга шагнул вперед и рявкнул: — Будучи сыном наложницы и не имея никакого чина, как ты смеешь не отвешивать великий поклон перед Высочеством?!
— Это... — Цзинь Цзюнькунь никак не ожидал такого резкого выпада со стороны Седьмого принца. Он тут же рухнул на колени, а по его лбу покатились капли пота.
Заметив разгневанного Седьмого принца, князь Ци поспешно вымолвил:
— Мой никчемный сын еще молод, к тому же рос в глубине внутренних покоев и не сведущ в делах мира сего, разгневав ваше высочество. Надеюсь на снисхождение.
Су Ицзинь тоже вцепилась в рукав Седьмого принца, мягко усовещивая:
— Верно, не гневайтесь вы так. Братец Цзюнькунь просто слишком растерялся, впервые увидев вас лицом к лицу, вот и потерял бдительность. К тому же мы все близкие родственники, кровные люди, нам положено чаще общаться. Вы ведь всегда были так снисходительны, наверняка не станете винить его.
— Какая чушь! — не дослушав Су Ицзинь, оборвал ее Ли Си. — Высочество, прошу покарать сестрицу Ицзинь за недостойные речи. Хоть клан Ци формально и состоит с вами в родстве, по закону мы прежде всего ваши подданные. Брат проявил неуважение к князю, и за это положено нести наказание. Если ваше высочество милосердны и закрываете на это глаза, то это лишь проявление отцовской заботы государя о своих подданных. Тем более людям государевым подобает блюсти собственный долг, не допуская ни единой оплошности в правилах приличия!
Выдержав паузу, Ли Си продолжил обличать:
— К тому же, сестрица Ицзинь, вы и сами виноваты больше всех! Раз уж вы женщина, ваше место во внутренних покоях — там вам и надлежит усердно постигать Заповеди для женщин и Наставления для женщин, занимаясь самосовершенствованием. С каких это пор стало заведено целыми днями отираться среди мужчин?! Вы сами ведете себя неподобающе, и вместо того чтобы раскаяться, выставляете себя напоказ перед чужими мужчинами, напрочь лишившись женской добродетели! Разве славный род Су веками воспитывал благородство лишь для того, чтобы не научить вас элементарной женской чести?
От этих слов Ли Си Су Ицзинь побелела как полотно. Бросив взгляд на ледяной взор Седьмого принца, она наконец осознала всю глубину собственной дерзости и поспешно рухнула на колени, моля о прощении.
— Хватит, довольно. Всего лишь сын наложницы, немудрено, что он обделен воспитанием. А барышня Су родом из Цзяннаня, так что ей простительно не знать столичных правил приличия, — пара фраз Ли Си заставила Седьмого принца почувствовать себя значительно лучше. Взглянув на стоявшего рядом князя Ци, он понял, что не стоит перегибать палку, и приличнее будет оставить хозяину дома хоть капельку лица. Бросив еще пару упреков в адрес Цзинь Цзюнькуня и Су Ицзинь, он смягчил тон и больше не стал развивать тему.
— Плохо воспитал детей, стыдно перед Вашим Высочеством, — князь Ци низко поклонился в знак благодарности.
Седьмой принц отмахнулся, успокаивая:
— Князю не стоит излишне скромничать. Вот манеры Цзинсин, к примеру, безупречны до последней черты.
Словно только заметив по-прежнему стоящего на коленях Цзинь Цзюнькуня, Седьмой принц свысока окинул его долгим взглядом и небрежно ткнул пальцем в район его пояса:
— Весьма занятный у тебя мешочек для благовоний. Позволишь взглянуть?
Цзинь Цзюнькунь поморщился: расставаться с вещицей жутко не хотелось, но делать было нечего — пришлось отвязать ее и протянуть принцу.
Едва приняв мешочек и бросив взгляд на вышитую на нем строчку «Счастливый весенний ветер мчит коней легко, за день столицу всю осмотрим мы легко», Седьмой принц помрачнел пуще прежнего.
Бросив косой взгляд на стоящую рядом Су Ицзинь, он почувствовал, как в нем вскипает еще более яростный гнев. Ишь ты, какая Су Ицзинь! Ишь ты, благородная дружба! Открыто дарить друг другу вещицы за спиной, да он для них просто пустое место! Подавив подступавшую к горлу злость, Седьмой принц холодно бросил:
— И впрямь затейливо. Ну ладно, я сегодня тоже устал, пожалуй, откланяюсь.
— Высочество, а как же мешочек этого ничто... — видя, что Седьмой принц и не думает возвращать вещь, Цзинь Цзюнькунь осмелился подать голос.
Седьмой принц ничего не ответил. Посмотрев на него странным, не то улыбчивым, не то насмешливым взглядом, он небрежно швырнул вещицу стоявшему рядом слуге Лу Мину:
— Слыхал, у тебя младший брат в марте на провинциальные экзамены едет. Пожелание удачное, забирай, награждаю.
— ... — Лу Мин в страхе опустился на колени у его ног, не зная, принимать ли подарок. Этот мешочек для благовоний точь-в-точь походил на тот, что хозяин носил при себе раньше. Сейчас принц был в гневе, так что взять вещь вроде бы ничего страшного, но что, если позже хозяин остынет и вспомнит о сегодняшнем дне? Разве не полетит тогда его собственная голова на плаху за соучастие? Заметив стоявшего в стороне Ли Си, он поспешно бросил на него умоляющий взгляд.
Су Ицзинь тоже испугалась выходки Седьмого принца. Хотя самой ей было плечо на плечо, она прекрасно понимала разницу между мужчинами и женщинами. Если вещь, собственноручно вышитая знатной девицей, попадет в руки простого слуги, ей потом просто некуда будет деться от позора. От этой мысли лицо Су Ицзинь перекосило от тревоги, она с полными слез глазами уставилась на Седьмого принца, собираясь что-то сказать, но так и не решилась.
Ли Си нахмурился и шагнул вперед, пытаясь предотвратить беду:
— Ваше Высочество, раз Цзинсин так приглянулась эта вещица, не позволите ли Лу Мину уступить ее мне? Позже я велю прислать его младшему брату новую тушь из новой партии, что пожаловал отец, в качестве компенсации. Можно так?
Разумеется, самому Ли Си было наплевать на Су Ицзинь, но сейчас та все же носила статус приемной дочери Поместье удельного князя Ци. Если вокруг Су Ицзинь поползнут грязные слухи, это бросит тень и на репутацию всего поместья.
— Это... — Лу Мин был благодарен Ли Си за спасение, но все же не решался дать согласие вот так просто, вопросительно глядя на Седьмого принца.
— Раз молодой господин дарит ее тебе, принимай. Время позднее, мне пора в путь.
По знаку князя Ци Ли Си поспешил догнать Седьмого принца, чтобы проводить до ворот.
В укромном месте Ли Си снова ухватил Седьмого принца за рукав и опустился на колени, принося повинную:
— Ваше Высочество, сегодня вина полностью лежит на клане Ци — мы не уследили и не проявили должного воспитания. Цзинсин непременно толком потолкует с отцом, мы отыщем самых строгих наставниц обучать Су Ицзинь правилам приличия, чтобы подобное больше никогда не повторилось.
Произнося это, Ли Си устремил на Седьмого принца полные мольбы и страха глаза; его тонкие ресницы трепетали, выдавая хрупкость и беззащитность. Седьмой принц не удержался и протянул руку, коснувшись ресниц Ли Си, после чего поднял юношу на ноги и прижал к груди, утешая. Стоило ему ощутить гибкую талию юноши, как приятное осязание заставило его на мгновение замереть, и он крепче прижал того к себе.
— Ты не виноват, это Су Ицзинь потеряла всякий стыд. Я не тот человек, что путает черное с белым, с чего бы мне винить удельное княжество и Юэжу?
Не желая излишне близких телесных контактов, Ли Си под благовидным предлогом отступил на шаг назад, поблагодарил Седьмого принца и наконец высвободился из его объятий.
Глядя на собственные опустевшие руки, Седьмой принц почему-то почувствовал странную пустоту на душе.
Тем временем во внутренних покоях Поместье удельного князя Ци, едва Седьмой принц удалился, князь Ци отвесил Цзинь Цзюнькуню звонкую пощечину и приказал тому опускаться на колени прямо там же для раскаяния. Пусть простоит на коленях целый час, а после катится в свои покои и переписывает «Правила приличия» и «Канон сыновней почтительности» по пятьсот раз каждую. Пока не допишет — из комнаты не выходить. Затем он грозно зыркнул на Су Ицзинь, велев служанкам отвести ее к Старшей госпоже, и разъяренным шагом направился во внешний двор.
Проводив Седьмого принца, Ли Си как раз застал сцену, где князь Ци отчитывает Цзинь Цзюнькуня и Су Ицзинь.
В прошлой жизни они использовали влияние Седьмого принца, чтобы Цзинь Цзинсин потерял расположение. Так почему бы в этот раз не применить те же методы, заставив их самих испить чашу незаслуженного гнева?
Свысока окинув двоих презрительным взглядом, Ли Си поиграл в руках мешочком для благовоний, а уголки его губ искривились в вызывающей, полной презрения усмешке. Проходя мимо них плечом к плечу, он швырнул мешочек прямо в лицо Цзинь Цзюнькуню и насмешливо бросил:
— Чувствуешь себя оскорбленным? Не спеши, это только начало.
— Цзинь Цзинсин, не зарывайся! — скрежеща зубами, сквозь стиснутые чемоданы процедил Цзинь Цзюнькунь. Обуреваемый бессильной яростью, он мог лишь униженно стоять на коленях перед Ли Си, прижатый к полу стражниками.
— Хм, — легко усмехнувшись, Ли Си выхватил у стражника набедренный хлыст и изо всех сил хлестнул Цзинь Цзюнькуня, холодно процедив:
— Дрянь неблагодарная!
http://bllate.org/book/24565/2882820
Готово:
