Ночь стояла тихая, на небе не было видно ни единой звезды, и казалось, будто тьма поглотила всё вокруг. Однако под мерцающими огнями Императорского дворца не чувствовалось и следа ночной прохлады — повсюду царили переливы света, величественная роскошь, и, казалось, доносились даже звуки плавных, неторопливых мелодий.
Но в самом дальнем уголке императорской цитадели ночной мраки казался густым, как чернила в тушечнице, — настолько глубоким, что его невозможно было рассеять.
Яркая луна висела высоко в небе, осенний ветер заунывно свистел, трепля длинные волосы Муронг Цяньханя. Он поднял голову, но в глубокой темноте лишь призрачный свет луны, падающий сквозь ветви деревьев, позволял с трудом различить два стершихся слова: Дворец Хуахэ, вырезанные на воротах главного зала.
Со времен основания династии Сюаньбэй этот величественный и роскошный Дворец Хуахэ стоял заброшенным. После того как несколько поколений сяньбэйских императоров проводили здесь ремонт, большую его часть перестроили в современный дворец Сюаньбэй, и лишь малая толика осталась лежать в руинах, затерявшись в дальнем углу.
В сердце Муронг Цяньханя шевельнулось какое-то странное, невыразимое чувство: казалось, там, внутри, манит его нечто неведомое, хотя прежде он никогда здесь не бывал.
Он протянул руку и медленно толкнул покрытую ржавчиной железную дверь. Раздался скрип, и перед его глазами предстал этот давно заброшенный двор. С полуразрушенных окон свисали лохмотья разодранной бумажной занавеси, покрытые толстым слоем пыли; красная краска на стенах облупилась, обнажив пестрые проплешины; у подножия стен на ветру раскачивались длинные сорняки, придавая всему виду жутковатую атмосферу. Старый вяз в углу двора давно засох, и его голые ветви заслоняли холодный лунный свет. Порыв за порывом проносился пронизывающий до костей ветерок, и Муронг Цяньхань невольно ощутил зябкий холод.
Воздух едва заметно дрогнул, и створки за его спиной с оглушительным грохотом захлопнулись. Земля взметнула тучу пыли, и в тот же миг яростная ци меча пронзила ледяную осеннюю изморозь, устремившись прямо на Муронг Цяньханя. Удар был настолько стремительным, что он не успел ни заметить его, ни среагировать.
Он только попытался увернуться, как летящий клинок замер прямо перед его грудью — в каких-то полудюймах.
— Кто ты? — холодный голос проник в самые уши.
Взгляд Муронг Цяньханя приковался к мечу перед ним. Клинок длиной около двух футов был выкован из чистейшего черного железа, невероятно тонкий, он источал едва уловимый леденящий блеск; на рукояти красовался рельефный узор в виде золотого дракона. Дракон был высечен настолько живо, казалось, вот-вот вырвется из камня, пробьет стену и взмоет в небеса. Острие же поражало своей остротой — поистине лезвие было подобно осеннему инею.
Подняв глаза, он увидел человека в черных одеждах с серебряной короной, высоко стянувшей копну черных волос, которые отливали зловещим матовым блеском. Стан у незнакомца был высоким и ладным, черты лица — прекрасными, но до крайности холодными. Тонкие губы слегка сжаты, а глубокий взгляд длинных глаз казался бездонным; когда же тот поднимал взор, в зрачках мерцала ледяная, подобная клинку свирепость.
Муронг Цяньхань не стал обращать внимания на то, что перед ним стоял человек столь высокого звания, как наследный принц, а лишь мягким и приятным голосом назвал свое имя.
В глазах незнакомца мелькнуло едва уловимое изменение, но тут же исчезло, а холодный блеск во взгляде не угас ни на йоту.
— Принц? — произнес он, и в его низком холодном голосе послыслилась вопросительная нотка.
— Да, — просто ответил Муронг Цяньхань, а в его глазах темные воды отражали чистую, подернутую рябью дымку.
Узнав о происхождении Муронг Цяньханя, тот даже не подумал выказать знак уважения, лишь привычным и быстрым движением убрал меч, все еще упиравшийся в грудь гостя.
До него уже доходили слухи, что нынешнему наследному принцу всего восемь лет от роду, лицо его прекрасно, он предпочитает одежды белого цвета, нравом обладает мягким и добрым, но видеть его прежде не доводилось.
Тот снова окинул его взглядом: просторный белый халат с широкими рукавами, на котором угадывались искусно вышитые узоры, мерцающие в полумраке; лицо круглое и светлое, словно осенняя луна, а цвет кожи подобен цвету весенних цветов на рассвете; под густыми бровями — чистый взгляд, лишенный всякой примеси, настолько мягкий, что казалось, он способен вобрать в себя весь мир. Он напоминал прозрачную гладь озера под лучами весеннего солнца, в которую невольно хотелось погрузиться с головой; тонкие губы слегка сжаты, источая нефритовую нежность и тепло.
Он мысленно подумал, что этот человек действительно соответствует слухам, но всё же продолжал холодно смотреть на еще не прошедшего обряд совершеннолетия принца, бесстрастно бросив:
— А ты хочешь узнать, кто я?
Муронг Цяньхань, видя такое отношение, ничуть не обиделся — он отродясь не любил, когда перед ним кто-то преклонялся, — лишь слегка удивился, недоумевая, почему этот человек ни капли не испугался, а вместо этого все смотрит на него взглядом, полным отрешенного божественного дознания.
— Если ты согласен мне рассказать... — не сводя с него глаз, тихо и с робкой надеждой произнес Муронг Цяньхань.
Тот смотрел на Муронг Цяньханя глубоким, источающим холод взглядом, от которого веяло непостижимой тайной:
— Муронг Цяньюй, мое имя.
Муронг Цяньхань слегка вздрогнул. Он чуть нахмурился, и его нежные, чистые глаза наполнились недоумением, когда он вновь посмотрел на стоящего перед ним человека.
— Ты... принц? — не удержался он от вопроса, мысленно поражаясь тому, что в этом Циньском дворце живет член императорской семьи, о котором он никогда прежде не слыхал.
Тот издал холодный смешок, в котором слышалось бесконечное презрение, и больше ничего не произнес. Вокруг воцарилась такая тишина, что был слышен лишь шелест осеннего ночного ветра.
Долгое время спустя Муронг Цяньхань робко подал голос, окликнув:
— Старший брат...?
Голос его звучал тихо, словно озаренная золотым солнцем весенняя гладь воды — без единой ряби, необыкновенно мягко и безмятежно.
— Я уже простолюдин, с чего бы мне зваться старшим братом? — холодно ответил он на обращение Муронг Цяньханя, и в его тоне сквозили презрение и сарказм. Ощущалось, что он питает какую-то глубокую, укоренившуюся ненависть ко всему императорскому роду.
Мгновение спустя Муронг Цяньхань медленно поднял голову, и его мягкий, кристально чистый взгляд вновь обратился на Муронг Цяньюя, до боли напоминая яркий и нежный свет сегодняшней луны. Губы его изогнулись в изящной, красивой улыбке, полной искренности и чистосердечия, и он произнес:
— Тогда я буду звать тебя братом, хорошо?
Муронг Цяньюй слегка нахмурился, в его глазах промелькнуло удивление — ведь уже добрый десяток лет он не видел подобных улыбок.
Но человек его закалки умел скрывать любые чувства под маской бесстрастия, так что это удивление растаяло быстрее мига. И хотя само обращение казалось ему чуждым, он не стал возражать, а лишь бросил холодно:
— Как хочешь.
— Есть ли здесь еще кто-нибудь, кроме тебя, брат? — видя, что тот не отверг прозвище, мягко поинтересовался Муронг Цяньхань.
— Несколько слуг, — Муронг Цяньюй явно тяготился столь пресными речами, и его голос сделался еще ниже и ледянее.
Муронг Цяньхань обвел взглядом запущенный, увядающий двор и подумал о том, что раз он никогда не слышал об этом принце, то от какой же наложницы тот рожден. Не удержавшись, он спросил:
— Тогда твоя матушка...
Он осекся на полуслове и медленно опустил глаза, чувствуя, что подобный вопрос звучит слишком дерзко.
Однако в ту же секунду на него пахнуло могильным холодом. Меч мгновенно вылетел из ножен, и в лунном сиянии серебряной молнией взметнулся клинок, вновь упершись в грудь Муронг Цяньханя. Ледяное острие источало смертоносный блеск — казалось, стоить приложить лишь малейшее усилие, и лезвие вонзится в плоть.
— Запомни: попытки узнать обо мне правду — дело столь опасное, что из-за них можно лишиться жизни.
Голос звучал низко и ледяно, подобно фатальному предупреждению, а от глаз веяло таким холодом, будто и сам он был из стали своего меча, отталкивающей весь мир на тысячу ли вокруг и давящей так, что перехватывало дыхание.
Сердце Муронг Цяньханя внезапно сжалось. Он никак не ожидал от Муронг Цяньюя столь бурной реакции, но интуиция подсказывала: за этим скрывается неведомая никому история. Он смотрел на меч у своей груди, затем на застывшее в лунном свете холодное лицо Муронг Цяньюя и в этой мертвенной тишине думал: что же это за тайна? Человек перед ним — такой же принц, как и он сам? Что же творится в глубине его души? И впрямь ли к нему невозможно подобрать ключа?
Спустя долгое время он наконец опустил длинные ресницы, поднял чистый взгляд и произнес:
— Прости меня, брат, я был слишком опрометчив.
Его голос звучал спокойно, как осенняя вода, без единой ряби.
— Ваше Высочество наследный принц! — за его спиной распахнулась покрытая ржавчиной дверь, и послышался топот торопливых шагов.
Меч по-прежнему упирался ему в грудь, но Муронг Цяньхань даже не обернулся, зная, что к нему спешит его личный телохранитель Шэнь Цин.
Шэнь Цину едва исполнилось двадцать лет, но он отличался исключительной сообразительностью. Увидев такую картину, он молниеносно выхватил из ножен собственный меч. Однако, опасаясь, как бы Муронг Цяньюй не ранил наследного принца, он лишь нахмурился и замер на месте, не смея предпринимать опрометчивых шагов и выжидая удобного момента.
Муронг Цяньюй по-прежнему не опускал клинка. Он молчал, а его источающие жажду убийства глаза не отрывались от Муронг Цяньханя. Вокруг царила гробовая тишина.
Муронг Цяньхань же совершенно не выказывал испуга. Он чуть повернул голову к Шэнь Цину, державшему меч наготове, одарил его успокаивающим взглядом и неторопливо промолвил:
— Шэнь Цин, я в порядке, убери меч.
Шэнь Цин не послушался. Не сводя глаз с Муронг Цяньюя, он был готов в мгновение ока пронзить того мечом, стоило бы незнакомцу совершить хоть одно странное движение или выказать недобрый умысел.
Видя, как тот напряжен, а Муронг Цяньюй вовсе не намерен убирать оружие, Муронг Цяньхань на миг растерялся и был вынужден медленно сделать шаг назад.
Заметив, что принц почти вышел из опасной зоны, Шэнь Цин молниеносно подался вперед. Взмахнув клинком со скоростью вспыхнувшей молнии, он метнул удар прямо в Муронг Цяньюя. Тот уже собирался увернуться, как сердце Муронг Цяньханя сжалось от дурного предчувствия: он смертельно боялся, что столь быстрый удар может ранить Муронг Цяньюя. Желая остановить Шэнь Цина, но понимая, что стремительный клинок уже нацелен в грудь Муронг Цяньюя и времени на приказы не осталось, он резко развернулся и заслонил собой Муронг Цяньюя.
Шэнь Цин в ужасе попытался затормозить, но меч летел с невероятной скоростью, неся в себе огромную инерцию. Ему стоило невероятных усилий чуть отклонить острие в сторону, однако кончик лезвие все же полоснул Муронг Цяньханя по груди, оставив рваную рану. И хотя порез оказался неглубоким, алая кровь тут же хлынула наружу, окрашивая белые шелковые одежды.
Муронг Цяньюй тоже невольно замер от неожиданности, никак не ожидая подобного поступка, но на его лице не дрогнул ни один мускул — он лишь медленно опустил меч.
— Ваше Высочество! — Шэнь Цин, глядя на кровоточащую рану на груди Муронг Цяньханя, терзаемый угрызениями совести, торопливо спрятал меч и опустился на колени. — Этот подчиненный виноват перед смертью, по неосторожности ранив Ваше Высочество.
Муронг Цяньхань опустил взгляд на порез, смахнул пальцами пару капель крови, после чего шагнул вперед и поднял стоявшего на коленях Шэнь Цина, мягко улыбнувшись:
— Я в порядке, поднимайся же.
Шэнь Цин оставался в сомнениях, но подниматься не спешил. Он пристально вгляделся в рану на теле Муронг Цяньханя: жизненно важные органы не задеты, порез поверхностный, крови вытекло мало. Убедившись в этом снова и снова и наконец поверив, что принцу ничто не угрожает, он только тогда встал.
Муронг Цяньхань вновь повернулся к Муронг Цяньую, слегка склонил голову и тихо проговорил:
— Прости меня, брат, это чистой воды недоразумение, я...
Не дав ему договорить, Муронг Цяньюй оборвал его:
— Ты слишком много о себе возомнил. Я владею боевыми искусствами, и в твоей помощи не нуждаюсь.
Тон его был ледяным, лишенным малейших эмоций или намека на благодарность — лишь насмешка и презрение.
Муронг Цяньхань слегка опешил; подобные слова не могли не вогнать в краску, но в нем не вскипело ни капли гнева, и он просто замолчал.
Муронг Цяньюй с холодным видом повернулся и зашагал вглубь двора Дворца Хуахэ, и вскоре его фигура скрылась из глаз Муронг Цяньханя в густеющей ночной тьме.
— Ваше Высочество, давайте тоже возвращаться, — произнес Шэнь Цин.
Муронг Цяньхань тяжело вздохнул и направился к выходу из Дворца Хуахэ. Рана на груди тупо ныла, но больше всего его терзало недоумение: почему в тот момент, когда меч Шэнь Цина устремился на Муронг Цяньюя, им овладел такой дикий страх? Страх настолько сильный, что он, обычно столь невозмутимый, повел себя до безумия опрометчиво, совершенно не думая о последствиях.
Когда они покинули Дворец Хуахэ и сели в карету, отъехав уже на значительное расстояние, Шэнь Цин осторожно заговорил:
— Как Ваше Высочество могли в одиночку отправляться во Дворец Хуахэ?
Голос его дрожал от тревоги и скрытого страха, словно он все еще не оправился от пережитого только что ужаса.
Муронг Цяньхань легко улыбнулся и беззаботно ответил:
— Пару дней назад до меня дошли слухи, что во Дворце Хуахэ кто-то поселился, вот я и заглянул туда сегодня из любопытства.
Шэнь Цин вздохнул, радуясь, что все закончилось благополучно, и пояснил:
— Ваше Высочество многого не знает. Муронг Цяньюй чрезвычайно хитер и безжалостен. Пусть он и заточен во Дворце Хуахэ, на деле он связался со множеством известных наемных убийц в мире цзянху. Вашему Высочеству стоит быть осторожнее и не сближаться с ним слишком сильно.
Муронг Цяньхарю выдалось редким удовольствием слышать, как Шэнь Цин поучает его со всей серьезностью старого министра, что показалось ему весьма забавным. Однако это лишь подтверждало, что Муронг Цяньюй — человек непростой, и он допытывался дальше:
— Так почему же он все-таки живет во Дворце Хуахэ?
Шэнь Цин покачал головой, давая понять, что знает не так много:
— Подчиненный не ведает подробностей его прошлого. Мне лишь известно, что он был замешан в заговоре с целью мятежа, за что и угодил под домашний арест во Дворец Хуахэ. Но из-за его чудовищной силы обычные стены императорской стражи не могут его удержать, он то и дело сбегает, завязывая знакомства с бандами и киллерами цзянху. Именно поэтому я обратил на него особое внимание. Если Ваше Высочество желает узнать больше, можете расспросить госпожу Чэнь Лань, возможно, она что-то ведает.
Муронг Цяньхань слегка нахмурился. С самой первой встречи с Лю Цяньюем его не покидало странное чувство близости — быть может, из-за того, что они приходились друг другу сводными братьями?
— А Ваше Величество знает об этом? — кивнув, продолжил расспросы он.
— Вряд ли император в курсе. В конце концов, те, кого запирают во Дворце Хуахэ, обречены быть преданными забвению, — ответил Шэнь Цин.
Верно, мысленно согласился Муронг Цяньхань: в величественном и роскошном дворце, на фоне смен династий и поворотов истории, кто станет обращать внимание на заброшенный уголок какого-то двора?
Затем Муронг Цяньхань повернулся к сидевшему рядом Шэнь Цину и серьезно, от всего сердца произвел:
— Шэнь Цин, ты ведь старше меня, к тому же твой отец, старый генерал Шэнь И, совершил немало великих подвигов и снискал всеобщее уважение, так что впредь не называй себя моим подчиненным.
Шэнь Цин слегка растерялся. За те несколько лет, что он следовал за Муронг Цяньханем, тот никогда не пытался чинить ему препятствия или ставить себя выше; напротив, он всегда вел себя мягко и просто, не выказывая чванства. Но от этих слов Шэнь Цин чувствовал себя не в своей тарелке.
— Ваше Высочество... — с заминкой и опаской начал он. — Этот подчиненный считает...
— Шэнь Цин, — перебил его Муронг Цяньхань, слегка сдвинув брови, — не ставь меня в неловкое положение.
Шэнь Цин опустил глаза и после долгого молчания наконец вымолвил:
— Я понял, Ваше Высочество.
Муронг Цяньхань слабо улыбнулся. Несмотря на осеннюю пору, в глазах Шэнь Цина этот миг показался теплым и ярким, словно распустившиеся мартовские персиковые цветы.
Карета мерно покачивалась, продолжая свой путь. Ночь брала свое: на черном бархате небесного свода по-прежнему не было видно звезд, и даже призрачный лунный свет тонул в глубокой, безмолвной тьме. Пронизывающий осенний ветер приносил с собой волны холода, заставляя старые деревья шуршать сухой листвой.
http://bllate.org/book/24542/2878600
Готово:
