Облака, похожие на разорванные клочья ваты, пронеслись по небосводу, рассекая небесную твердь кровавой полосой и окрашивая в красный цвет распростёртые крылья небес, словно одинокий дикий гусь, кружащий над Чанъанем.
В Императорском дворце полы из превосходного белого нефрита сияли мягким матовым светом. Вдалеке окутанные легкой дымкой казались нереальными причудливые чертоги, а на загнутых карнизах, искусно вырезанных из сандалового дерева, застыли фениксы, готовые взмыть в небеса.
Муронг Цяньхань сидел за цитрой. На столике перед ним покоились красно-коричневая семиструнная цитра и треножная курильница для благовоний. Изготовленный из отборной древесины унгу, корпус музыкального инструмента был лишен каких-либо украшений — предельно простой и скромный, а струны натянуты туго, словно паутинки. Курильница, миниатюрная и изящная, поражала искусно вырезанным сквозным узором. Из нее вился тонкой струйкой легкий дымок, окутывая все вокруг едва уловимым, нежным ароматом.
Муронг Цяньхань слегка подался вперед. Его просторные белые шелковые одежды излучали элегантность, в глазах словно переливались мириады звезд, а бледные, стройные и похожие на нефрит кончики пальцев легко касались струн. Чистые, чудесные звуки цитры тихо поплыли по залу — певучие и плавные, звонкие и утонченные, они напоминали капли мелкого дождя, барабанящие по листьям банановой пальмы: издалека не слышно вовсе, а вблизи — прямо у самого уха.
Раздались легкие шаги, и в поле зрения появилась девушка в нежно-красном платье. Ее черные волосы ниспадали водопадом, кожа напоминала застывшее топленое сало, а одухотворенные глаза сияли живым блеском. Пусть ее лицо и нельзя было назвать лицом, способным разрушить царства, выглядела она весьма миловидно.
Она подошла неспешным шагом, держа в руках чашку с ароматным чаем ступала очень легко, словно боясь потревожить эти чистые звуки цитры. Подойдя ближе к столику, она аккуратно опустила чашку и приготовилась удалиться.
— А Лань.
Муронг Цяньхань остановил пальцы, извлекавшие мелодию, и певучая музыка тут же оборвалась.
— Ваше Высочество наследный принц.
Уже собравшаяся уходить Чэнь Лань замерла на месте, плавно развернулась и, присев, отдала поклон.
Увидев это, Муронг Цяньхань произнес:
— А Лань, впредь можешь не кланяться при встрече со мной. Ты заботилась обо мне с самого детства, и я всегда считал тебя своей старшей сестрой.
Муронг Цяньхань уже не раз говорил ей подобное, но все было без толку.
Чэнь Лань ничего не ответила, лишь кивнула. Она всегда так поступала, но Муронг Цяньхань знал: в следующий раз, придя сюда, она снова, как и прежде, почтительно совершит все поклоны.
Ощутив глубокую беспомощность, Муронг Цяньхань сменил тему и тихо спросил:
— Ты знаешь Муронг Цяньюя?
С того самого дня, как он вернулся из Циньского дворца, эта мысль не давала ему покоя. Он то и дело вспоминал брата, о котором прежде никогда не слыхивал, и чувствовал, будто между ними лежит какая-то удивительная нить: они встретились словно старые знакомые, смутно напоминая друг друга. Ни одно слово не могло точно выразить или описать это ощущение, возможно, оно и вовсе не поддавалось языку. И все же, думалось Муронг Цяньханю, именно эта связь привлекла его тогда во Дворце Хуахэ.
Чэнь Лань слегка замерла и озадаченно посмотрела на него:
— Почему Ваше Высочество наследный принц вдруг заговорил об этом?
Удивленная Чэнь Лань затаила дыхание.
Тогда Муронг Цяньхань подробно рассказал ей о своем визите в Циньский дворец. Лучи заходящего солнца проникали в зал, и багровые отблески заката падали на лицо Муронг Цяньханя, подчеркивая его бледные черты. Опустив взгляд, он тихо проговорил:
— Поэтому я хочу узнать, что же это была за история.
Чэнь Лань тихо вздохнула. О тех событиях прошлых лет она тоже слышала краем уха, хотя деталей не знала, но была уверена: это была трагическая и потрясшая весь императорский двор драма.
Приоткрыв алые губы, она поведала все с самого начала:
— Муронг Цяньюй — пятый принц. Его матерью была Наложница Вэй по имени Вэй Сян. Старший брат Наложницы Вэй, Вэй Цзинь, являлся прославленным генералом при дворе. Следуя за Вашим Величеством в многочисленных битвах против Жужаней, он заслужил для страны эти несколько десятков лет мира. Когда-то он даже заслонил Ваше Величество от отравленной стрелы, за что Ваше Величество пожаловал ему титул генерала, несущего кавалерию. В правительстве его глубоко уважали министры, и он пользовался огромным авторитетом.
Муронг Цяньхань слушал молча, время от времени поднимая пиалу и делая крошечный глоток. Чай оказался не таким сладким, как обычно, а напротив, слегка горчил.
— Однако пятнадцать лет назад грянула беда, — продолжила Чэнь Лань. — В тот год жужани вторглись в наши земли. Поскольку давшийся столькими трудами мир был дорог, Ваше Величество не пожелал возобновления кровопролития и отправил послов с предложением омиротворении. Но переговоры провалились, и конница жужаней устремилась от границ прямо к нашему городу Чанъаню, по пути предавая все огню, грабя и убивая, из-за чего погибло немало ни в чем не повинных простолюдинов. Поэтому Ваше Величество приказал генералу Вэй Цзиню выступить в поход и принять бой. Однако все закончилось поражением. Пусть в мире и не бывает вечно побеждающих полководцев, но сановники при дворе начали шушукаться. И хотя Ваше Величество не питал подозрений, в душе у него зародился осадок по отношению к генералу Вэй Цзиню.
Муронг Цяньхань слегка нахмурился и спросил:
— Неужели не нашлось никого, кто заступился бы за него? Ведь он столько лет вел войны и был великим полководцем, снискавшим выдающиеся заслуги!
Он никак не мог взять в толк: генерал, который сражался бок о бок с отцом-императором на юге и севере и добыл для Сюаньбэя несколько десятилетий мира, после одного-единственного поражения вмиг лишился всякого признания.
Чэнь Лань покачала головой и с горечью вздохнула:
— Никого. Обычно те министры привыкли держать нос по ветру и знали, что Ваше Величество недоволен этим поражением, а потому, разумеется, никто не хотел рисковать понижением по службе ради того, чтобы замолвить словечко за генерала Вэй Цзиня. Позже конница жужаней стала вести себя еще более дерзко, и чтобы усмирить их, Ваше Величество решил лично возглавить поход. Войска одерживали победу за победой, но в самый последний момент, когда оставалось лишь одним ударом покончить с армией жужаней, случилась беда.
— Какая беда? — Муронг Цяньхань отставил чай и спросил, сосредоточившись.
Чэнь Лань покачала головой, чуть нахмурилась и, нерешительно помедлив, ответила:
— Я и сама толком не знаю. Мне ведомо лишь то, что Ваше Величество угодил в засаду, а также было перехвачено тайное письмо генерала Вэй Цзиня с изменнической перепиской с жужанями. В гневе Ваше Величество повернул войска обратно в столицу и не отправил подкрепления, когда трехтысячный отряд генерала Вэй Цзиня оказался в окружении. В итоге все войско генерала Вэй Цзиня погибло до последнего человека.
Муронг Цяньхань резко вздрогнул, чайная пиалу выскользнула из его рук и со звоном разбилась о пол на несколько осколков.
— Тридцать тысяч воинов — и ни одного выжившего? — в его голосе прозвучала дрожь, словно он отказывался верить услышанному.
— Да, — ответила Чэнь Лань. — Мало того, вернувшись в столицу, Ваше Величество приказал казнить семью генерала Вэй и всех слуг из его поместья — всего триста двадцать одну жизнь. Ходит слух, что кровь на плахе тех лет не смыта по сей день. К счастью, младшая сестра генерала Вэй Цзиня, Наложница Вэй, уже много лет находилась во дворце и родила принца, так что смертной казни ей удалось избежать. Ее лишь заточили во Дворце Хуахэ, но еще десять лет назад ее не стало.
— Но… — брови Муронг Цяньханя сошлись на переносице, а на прекрасном лице проступило горестное и гневное выражение. — Тридцать тысяч воинов и более трехсот невинных жизней! Как отец мог решиться на такое? Даже если так, следовало бы сперва вызвать генерала Вэй Цзиня на допрос! Как можно было поступить столь опрометчиво и пустить по ветру жизни тридцать тысяч солдат? Как теперь обрести покой их душам?
Чэнь Лань хранила молчание. Опустившись на колени, она принялась неторопливо собирать с пола осколки фарфора.
Муронг Цяньхань понимал, что дальнейшие расспросы поставят Чэнь Лань в неловкое положение, и умолк. Он просто не мог постичь: тридцать тысяч солдат, которые ради страны и народа, не щадя собственной жизни, отстаивали мир и покой, десятки лет сражались на полях сражений и заслуживали всеобщего уважения и любви, — неужели они бесславно сгинули из-за толком не расследованного, впопыхах закрытого дела? А генерал Вэй, стяжавший бесчисленные победы, и его домочадцы были отправлены на эшафот лишь на основании не пойми откуда взявшихся улик. Что это было — козни ничтожных людишек или монаршая подозрительность?
Муронг Цяньхань легко вздохнул и тоже опустился на колени, помогая Чэнь Лань подбирать осколки.
— А Лань, будь осторожнее, края острые, как бы не порезать пальцы.
Чэнь Лань слегка вздрогнула, скосила взгляд на Муронг Цяньханя и прямо встретилась с его чистыми, теплыми глазами. Уголки его губ чуть приподнялись в слабой улыбке. Однако она тут же отвела взгляд, опустила голову и продолжила собирать черепки, тихо отвечая:
— Слушаюсь, Ваше Высочество наследный принц.
Закончив уборку осколков, Чэнь Лань молча удалилась. Вот только на ее лице, точь-в-точь как у Муронг Цяньханя, залегла легкая тень, а в глазах таилась глубокая печаль.
Проводив ее взглядом, Муронг Цяньхань тяжело вздохнул.
— Что такое, у Вашего Высочества наследного принца появились поводы для тревоги? — раздался в ушах звучный голос.
Муронг Цяньхань поднял голову. Перед ним стоял его старший брат, Первый принц Муронг Цяньфэн, одетый в длинное одеяние цвета темного цин, с высоко заколотыми на голове серебряными шпильками. Его красивое лицо излучало мужественную, бьющую через край удаль.
— Старший брат, — Муронг Цяньхань улыбнулся, хотя тоска в его глазах не уменьшилась ни на йоту. — Вчера я побывал во Дворце Хуахэ.
В глазах Муронг Цяньфэна мелькнул живой огонек:
— О? И довелось повидать того Муронг Цяньюя?
— Да, — кивнул Муронг Цяньхань и глухим голосом произнес: — Только… мне кажется, что в деле генерала Вэй Цзиня отец тогда поступил слишком опрометчиво. Те тридцать тысяч воинов ни в чем не виноваты. А еще Наложница Вэй и старший брат — их продержали взаперти во Дворце Хуахэ почти двадцать лет.
Муронг Цяньфэн чуть приподнял брови:
— Стал… ший брат?
— Я говорю о Муронг Цяньюе, — тихо улыбнулся Муронг Цяньхань. В императорском дворе братья и сестры были обязаны обращаться друг к другу официально через титул «императорский», а слово «старший брат» здесь никогда прежде не звучало, оттого и выходило непривычно.
Муронг Цяньфэн кивнул, а затем со вздохом бессильно произнес:
— Но что мы можем поделать? Ты еще не прошел обряд совершеннолетия и не имеешь права вмешиваться в государственные дела, а мои слова отец и вовсе слушать не желает.
Всем было известно, что Мужун Цзянь благоволит исключительно к Муронг Цяньханю, к Муронг Цяньфэну же относится крайне холодно — возможно, потому, что мать последнего была простолюдинкой и занимала весьма низкое положение при дворе.
— Может, сходишь к отцу и попросишь за него? Глядишь, он и отпустит Муронг Цяньюя? — с сомнением в голосе предложил Муронг Цяньфэн.
Услышав это, Муронг Цяньхань кивнул, подумав, что план этот вполне может сработать.
— Ваше Высочество наследный принц.
Из-за дверей появилась Чэнь Лань, снова неся свежую чашку чая. Заметив присутствие Муронг Цяньфэна, она слегка растерялась, но тут же произнесла:
— Приветствую Первого принца. Я сейчас же заварю красный чай.
С этими словами она поставила пиалу на столик и повернулась, собираясь уходить.
— Не нужно, я выпью эту чашку, — Муронг Цяньфэн взял чашку и поднес к носу, принюхиваясь.
Чэнь Лань нахмурилась, бросив быстрый взгляд на Муронг Цяньфэн. Увидев, как он пригубил чай, Муронг Цяньхань легко рассмеялся:
— Старший брат, пожалуй, не привык к моему простому зеленому чаю, лучше позволь А Лань заварить другой.
Покрутив чашку в руках, Муронг Цяньфэн равнодушно бросил:
— Чай этот вовсе не простой, с горчинкой.
— К началу осени ко двору всегда поставляют отборные сорта красного чая, а этот зеленый, боюсь, уже залежался, вот во вкусе и появилась горечь. Впрочем, если посмаковать, весьма неплохо, — ответил Муронг Цяньхань.
Муронг Цяньфэн кивнул, поставил пиалу и посмотрел на стоявшую рядом Чэнь Лань:
— Ступай, принеси чашку красного.
Чэнь Лань поспешно откланялась, чтобы сменить чай. Муронг Цяньфэн вновь тихо вздохнул и небрежно бросил:
— Эх, подумать только, в прежние годы в это время года красный чай сорта Цзинь Цзюнь Мэй из Юаньнаня славился лучшим вкусом, но теперь…
Рука Чэнь Лань дрогнула, пиалу она не удержала, и горячая жидкость плеснула на стол, залив всю столешницу.
— А Лань, что такое? Не ошпарилась?
Чэнь Лань покачала головой, взяла чашку и удалилась. Муронг Цяньфэн бросил ей вслед косой взгляд, а затем, посмотрев на Муронг Цяньханя, с тайным умыслом спросил:
— С чего это ты вдруг стал так о ней заботиться?
Муронг Цяньхань улыбнулся и ответил:
— Старший брат же знает: А Лань прислуживает мне с малолетства. В детстве мы частенько играли вместе, она даже катала меня на лошади, я тогда…
— А сейчас? — перебил его Муронг Цяньфэн.
Муронг Цяньхань проглотил слова, которые собирался произнести, помолчал какое-то время и покачал головой:
— Мы… оба выросли.
Он знал, что эти три слова — выросли — означали не просто смену возраста, но и превращение из товарищей, близких словно брат и сестра, в господина и слугу.
Муронг Цяньфэн ничего не ответил, лишь взял со стола кусочек пирожного с османтусом и откусил.
— Время не ждет, пожалуй, пойду к отцу, попрошу замолвить словечко — вдруг он согласится выпустить старшего брата.
Муронг Цяньхань скосил взгляд на окно: во дворе холодные порывы ветра трепали листву на деревьях, издавая шуршащий звук. Солнце уже село, и ночь сгущалась все сильнее.
http://bllate.org/book/24542/2878601
Готово:
