Одиннадцатой принцессе было всего семь лет. Её держала за руку няня и стояла позади принцесс Фупин и Фуань.
Цинь Шуин слегка поклонилась и встала рядом с одиннадцатой принцессой.
Руо Мэйсян незаметно бросила взгляд в сторону Цинь Шуин. Великая принцесса явно благоволит ей — не просто позволила подойти, но и велела стать рядом с принцессами, то есть рядом с собственной дочерью.
Лян Цюнь почти поравнялась с Цинь Шуин и одарила её тёплой улыбкой. Та ответила тем же.
Принцесса Юнцзя, беседуя с наложницей Дэ о распорядке в загородном дворце, больше не обращалась к Цинь Шуин. Однако госпожа Жун не раз бросала на неё пристальные, испытующие взгляды. Цинь Шуин это почувствовала.
Когда принцесса Юнцзя и наложница Дэ договорились обо всём, они немного посидели, а затем одна за другой поднялись. Наложница Дэ шла позади принцессы Юнцзя, невольно уступая ей первенство.
Принцесса Юнцзя не стала скромничать и первой вышла из покоев.
Проходя мимо Цинь Шуин, она поманила её рукой:
— Цинь Шуин, иди сюда.
Цинь Шуин без колебаний встала рядом с ней, и они вместе направились к выходу, о чём-то разговаривая.
Следовавшие за ними знатные дамы переглянулись, но никто не осмелился ничего сказать.
Спустившись на первый этаж, принцесса Юнцзя сказала:
— Садись рядом со мной.
Цинь Шуин заняла место чуть позади и сбоку от неё — не как служанка, а как равная.
Знатные дамы не могли скрыть своего изумления и то и дело бросали на неё любопытные взгляды. Цинь Шуин оставалась невозмутимой и спокойно отвечала на вопросы принцессы.
— Как ты относишься к помолвке, которую тебе устроил Его Величество?
— Ваше Высочество, я уважаю старшего господина Ляна.
На изысканном, холодноватом лице принцессы Юнцзя мелькнула ироничная улыбка.
— И вельможи, и военачальники нужны для управления государством. Почему ты готова выйти замуж за Лян Чэ, но не за Лю Цзюньцина? Оба — выдающиеся люди, и нельзя сказать, что один лучше другого. Да и в их домах сейчас полный беспорядок — ни у кого из них нет преимущества.
Цинь Шуин ответила честно:
— Старший господин Лян сам хозяин своей судьбы, а господин Лю — нет.
Принцесса Юнцзя рассмеялась с лёгкой насмешкой:
— Цинь Шуин, неужели ты не боишься, что когда-нибудь Лян Чэ станет слишком независимым, и ты потеряешь над ним власть? Тогда тебе будет нелегко.
Цинь Шуин поняла, что имеет в виду принцесса. Сейчас Лян Чэ испытывает к ней симпатию, ведь она в Гуанбиньлоу выразила мысли, близкие его сердцу, и он считает её своей единомышленницей. Но со временем эта новизна и очарование неизбежно поблекнут. И тогда чем Цинь Шуин будет отличаться от других женщин?
— Ваше Высочество, не стоит цепляться за прошлое. Лучше думать о будущем. Если вдруг настанет тот день, мы расстанемся по-хорошему. Нечего бояться.
— Всё-таки ты не веришь мужчинам.
— Да, Ваше Высочество. Лучше верить себе, чем другим.
Принцесса Юнцзя звонко рассмеялась:
— Вот и прекрасно!
Цинь Шуин сумела так рассмешить принцессу Юнцзя — настоящее искусство!
Знатные дамы с изумлением переглянулись.
В ходе беседы наложница Дэ представила исполнителей музыки и танцев, которые сегодня должны были развлечь гостей. Хотя все и так прекрасно понимали: те, кто выступает перед наложницами, не могут быть простыми артистами.
Увидеть такое искусное представление удавалось нечасто, и все внимательно следили за сценой.
Наблюдав за выступлением некоторое время, принцесса Юнцзя обратилась к Цинь Шуин:
— Мне пора уходить. Если возникнут трудности, отдай эту нефритовую подвеску и отправляйся ко мне во дворец.
С этими словами она поднялась и, под почтительными взглядами присутствующих, села в лодку, уже ожидавшую у озера, и отплыла.
Как только она уехала, дамы начали открыто разглядывать Цинь Шуин и обсуждать её. Та спокойно принимала их любопытные и даже вызывающие взгляды.
Вдруг наложница Кан обратилась к наложницам Дэ и Лянь:
— Сёстры, я слышала, будто госпожа Цинь седьмая невероятно умна и прекрасно владеет всеми искусствами — и музыкой, и шахматами, и каллиграфией, и живописью. Иначе бы Великая принцесса не оказывала ей такого внимания. Верно ли это?
Наложница Дэ лишь слегка улыбнулась и ничего не ответила.
Наложница Лянь, чей голос звучал особенно мелодично, сказала:
— Сестра Кан права. Шуин, подойди ко мне.
Цинь Шуин подошла и встала рядом с ней.
Наложница Кан улыбнулась:
— Госпожа Цинь, о чём вы так весело беседовали с Великой принцессой? Расскажи нам, чтобы и мы порадовались.
Цинь Шуин ответила:
— Ваше Величество, если Великая принцесса не разрешила мне рассказывать, я не смею нарушать её волю.
Наложница Кан задала этот вопрос наполовину из любопытства, наполовину — чтобы поддеть Цинь Шуин. Она до сих пор не могла понять, почему принцесса Юнцзя, которая во время банкета в саду явно одобряла её действия, вдруг начала благоволить Цинь Шуин. Но спросить об этом у самой принцессы она не смела.
Теперь же Цинь Шуин прямо отказалась отвечать, и лицо наложницы Кан стало красным от злости. Однако она постаралась сохранить видимость дружелюбия:
— Ты, дитя моё, теперь так высоко вознеслась благодаря Великой принцессе, что даже меня не считаешь за достойную внимания?
Цинь Шуин покачала головой:
— Ваше Величество, я вовсе не ищу покровительства у Великой принцессы. Она — человек чистой души и не терпит лести и подхалимства. Просто нам есть о чём поговорить, и это вовсе не покровительство.
Если бы кто-то продолжил обвинять её в подхалимстве, это значило бы, что сама принцесса Юнцзя любит лесть — а это уже было бы оскорблением.
Наложница Кан уже дважды сталкивалась с Цинь Шуин и знала её характер, но быть публично осрамлённой всё равно было унизительно.
Она хотела было сделать ей выговор, но наложница Дэ была здесь, император — во дворце, а принцесса Юнцзя только что уехала. Наложница Кан не осмелилась перегибать палку.
Наложница Лянь тихо усмехнулась про себя, но сказала мягко:
— Сестра Кан всего лишь пошутила, зачем же ты так серьёзно воспринимаешь? Вон те ледяные виноградины — кисло-сладкие и очень вкусные. Сестра Кан любит их, но у неё слишком длинные ногти, неудобно очищать. Шуин, очисти ей несколько ягод.
Цинь Шуин посмотрела на наложницу Кан. Та подняла бровь, давая понять, что очень хочет винограда и ждёт, когда Цинь Шуин начнёт его очищать.
Наложница Лянь, заметив, что Цинь Шуин не двигается, мягко подтолкнула:
— Шуин, ну же, скорее очисти виноград. Он действительно вкусный.
Цинь Шуин перевела взгляд на наложницу Лянь. Та улыбалась, и при ярком свете её лицо казалось особенно гладким и прекрасным.
Вдруг Цинь Шуин улыбнулась и, взяв гроздь винограда, положила её на блюдо и начала аккуратно снимать кожицу.
Наложница Кан насмешливо усмехнулась. Как только Цинь Шуин очистит виноград, она найдёт способ заставить её поплатиться.
В конце концов, как бы ни была горда Цинь Шуин, перед ними она всё равно должна подчиняться и служить.
Цинь Шуин медленно очищала виноград, и вскоре на блюде лежали три прозрачные, круглые, сочные ягоды без кожицы.
Внимание всех переключилось с выступления на Цинь Шуин. Для дочери чиновника подать виноград наложнице — ещё не позор. Но всё зависит от обстоятельств и от того, кому именно она это делает.
Ведь все знали, что наложница Кан её недолюбливает. Подавать ей виноград — значит унизить себя!
Цинь Шуин стояла прямо и спокойно очищала виноград, будто не замечая, что делает что-то унизительное.
Внезапно все округлили глаза: Цинь Шуин взяла очищенную ягоду и отправила её себе в рот. Потом вторую. Потом третью.
Наложница Лянь, казалось, ничего не заметила и продолжала с улыбкой смотреть на танцовщиц.
Все видели, кроме неё.
И вот, когда Цинь Шуин уже собиралась съесть последнюю ягоду, принцесса Фуань не выдержала:
— Цинь Шуин! Как ты смеешь быть такой невоспитанной и есть сама?
Цинь Шуин спокойно прожевала виноград, проглотила и, глядя на разгневанное лицо принцессы Фуань, спросила:
— Ваше Высочество, а что в этом не так?
Принцесса Фуань подняла подбородок:
— Наложница Лянь велела тебе очистить виноград, а не есть его!
— Если мне велели очистить, но не есть, тогда зачем вообще очищать?
— Чтобы подать моей матушке!
— Наложница Лянь сказала лишь, что у наложницы Кан длинные ногти и ей неудобно очищать виноград. Она не сказала, что очищенный виноград предназначен именно наложнице Кан. Верно ли я поняла, наложница Лянь?
Наложница Лянь только сейчас будто бы осознала, в чём дело:
— Ой! Всё из-за моей невнимательности. Шуин, на улице жарко, садись обратно на своё место.
Цинь Шуин слегка улыбнулась:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Лицо принцессы Фуань исказилось от ярости, а наложница Кан незаметно впилась ногтями в ладонь. «Цинь Ляньлянь, мерзавка! Мы же только несколько дней назад договорились сотрудничать, а ты уже осмеливаешься подставлять меня перед всеми!»
Наложница Дэ, казалось, ничего не замечала и с наслаждением наблюдала за танцами. «Все эти женщины — ничтожества. Наложница Лянь просто поняла, что Цинь Шуин теперь полезна, и сразу же повернула оружие против наложницы Кан».
«Пусть дерутся между собой, как собаки».
Наложница Кан незаметно кивнула госпоже Лю. Та поняла и, воспользовавшись паузой между выступлениями, когда в зале воцарилась тишина, обратилась к наложнице Лянь:
— Ваше Величество, глядя на госпожу Цинь седьмую, я невольно вспоминаю её отца и мать. Когда господин Цинь третий умирал, он просил нас с мужем заботиться о ней, и мы дали обещание. Кто бы мог подумать, что теперь наши семьи разорвут помолвку, и я не смогу исполнить своё обещание. Ваше Величество, я хочу усыновить госпожу Цинь седьмую как приёмную дочь, чтобы хоть как-то загладить свою вину перед господином и госпожой Цинь.
Госпожа Лю слегка прикоснулась к глазам, будто сдерживая слёзы, и выглядела искренне опечаленной.
Наложница Лянь молча выслушала её. Цинь Шуин по-прежнему спокойно смотрела на сцену.
— Ваше Величество, госпожа Цинь седьмая умна и благородна. Я понимаю, что моё желание может показаться дерзостью, но сегодня Вы здесь, Вы — её двоюродная сестра, и Вы были свидетельницей расторжения помолвки между моим сыном и госпожой Цинь. Поэтому я осмелилась обратиться к Вам с этой просьбой. Будьте уверены, я буду заботиться о ней как о родной дочери.
Многие дамы в зале знали историю с Хунманьлоу и были поражены наглостью госпожи Лю.
«Наглых много, но такой наглости ещё не видывали!»
Вся столица говорила о том инциденте, и все понимали, что к чему. Сначала отказались от невестки, а теперь притворяются, будто хотят заботиться о ней. Разве можно быть более бесстыдной?
Но это семейное дело, и не им судить. Все ждали, как поступит Цинь Шуин, да и наложница Лянь, как старшая сестра, тоже должна была высказаться.
Цинь Шуин, однако, по-прежнему смотрела на сцену, будто не слышала трогательных слов госпожи Лю.
Наложница Лянь улыбнулась. Она недавно получила весточку от сына Чжоу Циня и теперь всеми силами хотела сблизиться с Цинь Шуин.
Наложница Кан рассмеялась:
— Сестра Лянь, это прекрасная идея! Госпожа Лю станет приёмной матерью госпоже Цинь, сможет загладить свою вину, а та обретёт заботливую мать. Всем тепло и уютно! Сестра Лянь, Вы всегда так заботились о госпоже Цинь, но, находясь во дворце, не могли проявить заботу в полной мере. Теперь же у неё появится госпожа Лю — и Ваша забота будет реализована. Соглашайтесь, это лучшее решение!
Наложница Лянь бросила мимолётный взгляд на наложницу Дэ. Та по-прежнему не проявляла интереса к их разговору и с увлечением наблюдала за танцами.
http://bllate.org/book/2454/269476
Готово:
