Лянь-госпожа невольно прижала ладонь к груди. Цинь Шуин будто ничего не заметила и лишь сказала:
— Госпожа, у меня к вам ещё одна просьба. Вы — моя родная двоюродная сестра, а я ещё молода и неопытна. Прошу вас, научите меня.
В её голосе звучала радость с лёгкой ноткой кокетливого упрёка — от такой просьбы невозможно было отказать.
Лянь-госпожа слегка замерла. Что задумала эта седьмая двоюродная сестра?
Теперь она уже не считала Цинь Шуин простодушной и наивной — напротив, не собиралась верить ни одному её слову.
С настороженностью, но внешне спокойно она произнесла:
— Ты слишком упряма, всё стремишься быть первой, из-за чего я не раз злилась на тебя и не хотела больше вмешиваться в твои дела. Но ведь ты — кровь моего дяди, да и для старшей бабушки ты — самое дорогое. Как я могу вправду бросить тебя? Просто хочу, чтобы ты немного пострадала, чтобы лучше поняла, как жесток этот мир, и осознала, кто тебе по-настоящему близок и на кого можно положиться. Ну же, говори, в чём дело? Я не останусь в стороне.
Слова её звучали так, будто она — заботливая старшая сестра, строгая, но искренне переживающая за младшую.
Цинь Шуин с видом раскаяния ответила:
— Вы всё верно сказали, госпожа. Я и вправду слишком упряма. Всё это — моя вина. Прошу вас, будьте великодушны и не держите зла на меня. Я знаю, что вы всегда думали обо мне. Просто раньше я была глупа.
Глядя на её умоляющие глаза, Лянь-госпожа почувствовала лёгкую дрожь отвращения. Сама она умела притворяться, но эта Цинь Шуин — ещё искуснее и лживее.
Однако Лянь-госпожа была ветераном придворных интриг и лишь спокойно улыбнулась:
— Говори.
Цинь Шуин вздохнула, и в её голосе радость смешалась с тревогой:
— Госпожа, род Лю уже пришёл к нам с предложением руки. Наши семьи начали обряд цайна. Скорее всего, если ничего не изменится, после моего совершеннолетия в следующем году я выйду замуж.
Она будто вспомнила о благородной осанке Лю Цзюньцина, и в её глазах засветилась надежда и влюблённость. Лянь-госпожа одним взглядом поняла её чувства.
Неудивительно, что даже такая хитрая, как Цинь Шуин, влюблена в Лю Цзюньцина. Он не только прекрасен, словно небесный гость, — высокий, с изящными чертами лица, грациозными движениями и неземной аурой, — но и происходит из знатного рода, отличается рассудительностью и обладает выдающимися талантами.
Шестая сестра слишком увлеклась Лю Цзюньцином — и вот к чему это привело.
Лицо Лянь-госпожи оставалось бесстрастным.
— Госпожа, сейчас Юнь Цзиншу и Ло Цзиньнян устроили такой скандал… Обе — дочери трёхтысячников, а у меня родителей нет, и только вы — моя опора. Я боюсь, не знаю, как мне в будущем с ними общаться.
Тревога Цинь Шуин не укрылась от глаз Лянь-госпожи, и та холодно усмехнулась про себя.
«Хочет, чтобы я стала её опорой? Хитро задумано».
Раньше она и шестой принц всеми силами поддерживали этот брак — он сулил выгоду шестому принцу. Но недавние события заставили их понять: этот союз не принесёт пользы, а наоборот — навредит.
Дело в том, что семья Лю на самом деле не желает видеть Цинь Шуин женой Лю Цзюньцина!
Особенно госпожа Лю ненавидит Цинь Шуин сильнее яда. Иначе зачем устраивать ту интригу в Хунманьлоу? Если бы у неё осталась хоть капля доброты к Цинь Шуин, она никогда не допустила бы, чтобы та стала наложницей сыну.
Хотя эти слова произнесла Лю Суцзян, любой дурак поймёт: это воля госпожи Лю.
Этот брак — не союз, а вражда.
Семья Лю не станет союзником, напротив — станет врагом. Совершенно невыгодно.
Особенно…
Вспомнив об одном деле, Лянь-госпожа смягчила холодное выражение лица и улыбнулась:
— Неудивительно, что ты тревожишься. Их положение выше твоего, и твои опасения понятны. Не бойся, если что-то случится, я всегда заступлюсь за тебя.
Цинь Шуин с облегчением выдохнула и засмеялась — её улыбка была такой искренней и чистой, что Лянь-госпожа впервые увидела её без маски и на мгновение опешила.
Цинь Шуин засмеялась ещё радостнее:
— Спасибо вам, старшая сестра! Я знала, что вы поддержите меня! Отныне вся моя надежда — только на вас!
Настроение Лянь-госпожи заметно улучшилось. Она встала:
— Ну что ж, раз уж ты пришла во дворец, погуляем вместе. От жары я уже несколько дней не выходила из покоев, а тут наконец появился человек, с которым можно побеседовать. Я пошлю за принцессой Фуань, а ты останься ужинать здесь, а потом отправишься к ней.
Цинь Шуин, разумеется, согласилась. Она сопровождала Лянь-госпожу в саду, а затем вместе с ней поужинала, и лишь после этого та отпустила её.
Перед уходом Лянь-госпожа велела подать священную книгу:
— У меня есть сутра, переписанная учеником мастера Юньчжэня. Очень редкая вещь. Подожди немного, я пошлю за ней, а ты передай её старшей бабушке, когда будешь выходить из дворца.
Цинь Шуин приняла книгу и простилась с Лянь-госпожой, направившись к Покою Хуаньюнь.
К тому времени уже стемнело. Сумерки сгустились, закатное сияние угасло, солнце скрылось за горизонтом, и небо погрузилось во мрак.
Цинъюань вела Цинь Шуин, но та вдруг остановилась:
— Сестра Цинъюань, эта дорога, кажется, не та, по которой мы пришли.
Цинъюань замерла:
— Седьмая госпожа, это не та дорога, но она короче. Я вижу, как поздно уже стало, а до Покоя Хуаньюнь ещё полчаса ходу. Поэтому я и выбрала эту тропу. После ужина принцесса обычно пишет иероглифы — если вы опоздаете, это будет не очень хорошо.
— Правда?
Цинь Шуин смотрела на неё, всё ещё улыбаясь, но в улыбке уже чувствовалась лёгкая холодность.
Цинъюань пояснила:
— Конечно! Я уже семь лет во дворце, знаю здесь каждую тропинку. Правда, скоро нам придётся пройти мимо заброшенных ворот — там почти никто не бывает. Не пугайтесь, Седьмая госпожа.
Цинь Шуин продолжала смотреть на неё с той же странной улыбкой. Цинъюань, указывая на крышу за густой листвой, добавила:
— Видите, Седьмая госпожа? Там — Покой Хуаньюнь. Обойдём вот этот угол — и сразу придём.
Цинь Шуин взглянула вперёд. В вечерних сумерках алые черепицы и изогнутые карнизы едва различались, но похоже было на Покой Хуаньюнь.
Она успокоилась:
— Хорошо, поторопимся.
Цинъюань облегчённо выдохнула и снова пошла вперёд. Цинь Шуин следовала за ней неторопливо, и Цинъюань то и дело останавливалась, чтобы подождать.
Вскоре они действительно прошли мимо запертых ворот дворца.
Ни души. В темноте величественное здание казалось огромным зверем, и от этого по коже пробежал холодок.
Обогнув дворец, они вошли в участок с густой листвой. Небо стало ещё темнее, и низкие кусты в лесу в темноте напоминали силуэты людей или зверей.
Цинъюань невольно вздрогнула и с виноватым видом сказала:
— Простите, Седьмая госпожа, путь оказался не очень удачным… Пойдём быстрее.
Цинь Шуин молчала, но ускорила шаг — явно тоже испугалась.
Они быстро миновали рощу. Цинъюань перевела дух, и Цинь Шуин тоже, казалось, расслабилась.
Теперь они вышли к озеру Ху.
Цинь Шуин дважды бывала во дворце и знала, что река Ху протекает через многие дворцовые сады. В одних местах она расширяется в озёра, в других — сужается в узкие ручьи.
Здесь вода образовывала озеро площадью в двадцать–тридцать му. Они шли вдоль берега, как вдруг Цинъюань радостно воскликнула:
— Седьмая госпожа, впереди кто-то говорит!
Действительно, до них донеслись мужские голоса, смех и мерцающий свет фонарей.
Небо уже совсем потемнело, у них не было ни одного фонаря, и они шли, ориентируясь лишь по тусклым дворцовым светильникам. Этот участок был глухим, и многие фонари не горели, поэтому вокруг царила кромешная тьма.
Неудивительно, что Цинъюань так обрадовалась.
— Эй, кто там впереди? — повысила она голос и ускорила шаг.
В ответ — молчание. Лишь продолжался смех и разговоры.
Цинъюань смутилась:
— Неужели это не евнухи?
Цинь Шуин что-то невнятно пробормотала. Цинъюань решила, что та испугалась, и замолчала, торопливо шагая вперёд.
Вскоре мужские голоса стали отчётливее. Цинь Шуин и Цинъюань различили тени — их было человек пятнадцать.
Цинъюань тихо сказала:
— Похоже, это принцы.
Раз так, они не могли просто так подойти — нужно было дождаться подходящего момента для приветствия.
И тут вдруг мужчины зашумели. Цинь Шуин и Цинъюань остановились, пытаясь разглядеть их при слабом свете фонарей.
Место, где стояли девушки, было слишком тёмным, а у принцев было шумно и многолюдно — они, похоже, даже не заметили их.
Внезапно один из мужчин бросился в их сторону, размахивая руками, крича, смеясь и напевая. Цинь Шуин и Цинъюань только успели понять, что происходит, как он налетел на них.
Они стояли под густыми ветвями, где и так было тесно. В панике Цинъюань, пытаясь увернуться, потянула Цинь Шуин за собой — и обе упали в озеро.
В воде Цинъюань совсем растерялась и, пытаясь выбраться, стала топтать Цинь Шуин. Та умела плавать и пыталась спастись сама, но при этом неизбежно тянула Цинъюань обратно в воду.
Хотя здесь было неглубоко — вода доходила лишь до пояса, — из-за их взаимных потуг они никак не могли встать и позвать на помощь.
Цинь Шуин только открыла рот, чтобы закричать, как в воду плюхнулся и тот мужчина. Он, похоже, был пьян и начал тянуть Цинь Шуин под воду.
Её начало захлёстывать водой, и в этот миг она всё поняла: это план наложницы Кан и принцессы Фуань.
На берегу мужчины на мгновение замерли, а потом бросились вытаскивать пьяного.
— Чжан Цянь, ты совсем ошалел от радости? Так напился, что в озеро прыгнул? — смеялись они.
Они суетились, вытаскивая его, и никто даже не подумал, что в воде могут быть ещё люди.
Пьяный, отталкиваясь от тела Цинь Шуин, пытался выбраться на берег. Остальные, смеясь и подшучивая, тоже не замечали девушек.
Хотя он лишь пару раз придавил Цинь Шуин, его сила была велика, да и Цинъюань не переставала её тянуть. Цинь Шуин уже не могла сопротивляться.
Ещё немного — и она захлебнётся!
В этот критический момент из толпы протянулась рука, чтобы помочь Чжан Цяню. Но её владелец внезапно споткнулся и толкнул мокрого Чжан Цяня обратно в воду.
Пытаясь удержаться, он сам упал и увлёк за собой ещё двух мужчин. Все четверо рухнули в озеро.
В ту же секунду Цинь Шуин почувствовала, как её тело стало легче — кто-то схватил Цинъюань за шею!
Цинь Шуин мгновенно поняла, что происходит, и тут же вынырнула, закричав во весь голос:
— Спасите!
Мужчины в изумлении переглянулись — хоть ничего и не видели в темноте.
— В воде ещё девушки?!
— Что за чертовщина?
— Быстрее, спасайте их!
Вокруг поднялся шум и суматоха.
http://bllate.org/book/2454/269452
Готово:
