Кто бы мог подумать, что уже через месяц после свадьбы принцесса Юнцзя в слезах вернётся во дворец: Бу Жуйян оказался хилым и больным. Во время всеобщего отбора он еле держался на ногах и попал в число женихов лишь благодаря взяткам, подсыпанным евнухам. Едва его доставили в брачные покои, как выяснилось, что он настолько слаб, что не в силах вести супружескую жизнь. Медовый месяц не успел завершиться, как он и вовсе скончался.
В ту эпоху в государстве Чжоу феодальные нормы и конфуцианские предписания давно утратили силу в народе: вдовы свободно выходили замуж повторно — как, например, Цинь Фэйфэй. Однако в императорской семье по-прежнему царили строгие правила.
Если бы нынешний император дал разрешение, никто не осмелился бы возразить против нового замужества принцессы Юнцзя.
Но император был суеверен.
Он велел гадать, и гадание показало: «Если принцесса выйдет замуж вторично, это навредит стабильности Поднебесной».
Долго размышляя, император всё же не осмелился разрешить сестре вновь выйти замуж.
Разумеется, весь род Бу был истреблён, а евнухи, отвечавшие за отбор, тоже не избежали кары. Расследование привело к казни более трёхсот евнухов.
Так принцесса Юнцзя осталась вдовой и провела более двадцати лет в роскошном, но пустынном особняке принцессы.
За эти годы она занялась организацией знаменитого «Праздника цветов», на который съезжались все знатные дамы столицы. Праздник длился три дня.
Каждую весну или в начале лета устраивался грандиозный банкет, на который приглашались жёны и дочери чиновников третьего ранга и выше. В семьи, где были незамужние девушки, тоже посылали приглашения.
Принцесса Юнцзя была родной сестрой императора и не вмешивалась в дела двора, поэтому принцы охотно поддерживали её, а знать стремилась завязать с ней связи. Хотя приглашения рассылались только женщинам, каждый раз на праздник являлось множество юношей, не дожидаясь приглашения.
Принцесса никогда не прогоняла их и даже, можно сказать, молча поощряла их появление.
Многие столичные браки заключались именно на этих «Праздниках цветов».
За двадцать лет это стало непреложной традицией.
В тот день утром госпожа Дун уже заранее всё подготовила и выехала из дома вместе с Цинь Шуин, Цинь Лулу и Цинь Юэ.
Цинь Вэй в резиденции «Рунфу» рыдала до икоты.
Она только вернулась в столицу и сразу же попала на такое знаменательное событие, но теперь могла лишь смотреть, как Цинь Юэ уезжает туда без неё. Как же ей не злиться и не плакать?
Наложница Мяо металась из угла в угол, глубоко раскаиваясь:
— Вэй-цзе’эр, перестань злиться! Госпожа Дун явно действует с умыслом. Ты ведь знаешь, что она замышляет недоброе, но всё равно сама подставляешься! Что с тобой делать, а?
Цинь Вэй сквозь слёзы кричала:
— Она делает это нарочно! Матушка, я напишу отцу! Когда он узнает, он непременно её накажет!
Наложница Мяо досадливо ткнула пальцем ей в лоб:
— Опять попадёшься в ловушку? Думаешь, отец заставит её вернуться? Разве ты не понимаешь, что в доме Цинь теперь всем заправлять будет она? Вместо того чтобы учиться угождать ей, ты хочешь, чтобы она обвинила тебя в непочтении к законной матери? Как же мне досталась такая неразумная дочь!
Наложница Мяо и Цинь Вэй были в ярости и отчаянии, но Цинь Юньюнь злилась ещё сильнее.
Цайин только что убрала осколки чашки, которую Цинь Юньюнь швырнула на пол, как Цайлуань быстро подошла и, будто случайно, наступила ей на руку.
Ладонь тут же пронзила острая боль от осколков фарфора, и Цайин невольно вскрикнула. Цайлуань немедленно прикрикнула на неё:
— Не видишь, что госпожа в плохом настроении? Чего визжишь!
Цайин подняла глаза и увидела, что Цинь Юньюнь с налитыми кровью глазами свирепо смотрит на неё:
— Звезда несчастья! Чего ревёшь? Сама дай себе двадцать пощёчин!
Цайин, сдерживая слёзы и крепко стиснув губы, опустилась на колени и начала бить себя по щекам.
Цинь Юньюнь с наслаждением наблюдала за этим, даже вслух считая удары.
Когда Цайин закончила наказание, на лице Цинь Юньюнь появилась жуткая улыбка — она явно получала от этого извращённое удовольствие.
Цайин похолодела от ужаса.
Шестая госпожа сошла с ума! Шестая госпожа одержима!
В последние дни Цинь Юньюнь постоянно заставляла её бить себя. Каждый раз, наблюдая за этим, она возбуждённо раздувала ноздри.
Цайин вспомнила происшествие в доме Лу пару дней назад: говорили, что вторая госпожа вернулась для мести, и третья госпожа сошла с ума прямо на месте.
Неужели шестая госпожа тоже замешана в странной смерти второй госпожи?
Значит, дух второй госпожи теперь преследует и её?
Цайин с ужасом смотрела на искажённое лицо Цинь Юньюнь.
Да, всё именно так!
Иначе как объяснить, что седьмая госпожа, оказавшись в ловушке, вдруг чудом сбежала?
Наверняка дух второй госпожи создал «призрачный лабиринт», чтобы помочь седьмой госпоже выбраться и запереть в нём шестую госпожу!
Конечно! Вторая госпожа вернулась за местью!
Принцесса Юнцзя ещё не появилась, но у ворот её особняка уже собралась толпа гостей. Жёны знати приехали со своими дочерьми, а также явилось множество юношей. Управляющие и слуги спокойно и чётко направляли гостей внутрь.
Император, желая загладить вину перед сестрой, переселил всех жильцов, живших у ворот особняка, и выделил огромную площадь под конюшню и стоянку для карет.
Так что теперь здесь хватало места для всех экипажей.
Сойдя с кареты, госпожа Дун направилась к главным воротам вместе с тремя девушками и двенадцатью служанками — по четыре на каждую.
Сегодня Цинь Шуин сопровождала Цзытэн.
Путь от стоянки до ворот оказался немалым — они шли целую чашку чая, что ясно свидетельствовало о размерах владений.
По дороге им встречались множество женщин и мужчин, но почти никто из них не знал госпожу Дун. Незнакомые лица вызывали любопытные взгляды и перешёптывания.
Раньше госпожа Дун всегда держалась в тени госпожи Сюй, мало говорила и не выделялась, поэтому её почти никто не помнил. Цинь Кайлэ лишь в начале года получил повышение до младшего пятого ранга и служил в провинции, так что его жена ещё больше оказалась забыта.
Лишь пара особо наблюдательных гостей узнала Цинь Шуин, и тогда все поняли: эта незнакомая женщина с тремя девушками — из дома Цинь, семьи наложницы Лянь.
Цинь Шуин три года не выходила из дома, и единственное её появление в Доме Герцога Чу стало знаменитым, поэтому её и узнали.
Что до Цинь Лулу, то у неё ещё остались подруги детства, но сегодня на праздник приглашались только семьи чиновников третьего ранга и выше. Цинь Лулу была дочерью младшего сына, и её знакомые в основном происходили из семей младших чиновников, чьи дочери не имели права участвовать в этом празднике.
Цинь Юэ, вроде бы, тоже должна была знать кое-кого, но пока знакомых не было видно.
К счастью, в особняке принцессы Юнцзя перед всеми, кроме особо высокородных дам первого и высшего рангов, различия в статусе почти не ощущались. Госпожа Дун с достоинством и улыбкой подала приглашение и подарки и вошла в особняк принцессы.
Особняк был настолько велик, что Цинь Юэ сразу почувствовала, будто у неё не хватает глаз, чтобы всё рассмотреть.
К счастью, она была благоразумна и строго следовала «Учению для женщин»: шла, глядя прямо перед собой, подавляя любопытство и волнение.
Цинь Лулу и Цинь Шуин вели себя так же.
Без происшествий их провели в цветочный зал.
Этот зал стоял у озера и занимал более двадцати му. Две трети зала располагались на берегу, а треть — прямо над водой. Всё было роскошно и изысканно: редкие растения, драгоценные украшения и изящная мебель.
Озеро простиралось широко, извиваясь и уходя далеко за горизонт.
На воде росли лотосы, водные травы и тростник. Сейчас была пора их наибольшего расцвета: хотя лотосы ещё не зацвели, вид был по-настоящему живописным.
Стоя у воды, чувствуешь, как душа расправляется, а настроение становится безмятежным.
Так думала Цинь Шуин, хотя по их статусу им отвели места только на береговой части зала. Лишь самые знатные дамы могли сидеть в той части, что нависала над водой.
Сейчас был конец четвёртого месяца, но летом здесь было бы идеальное место для отдыха от жары. Говорили, что тогда весь зал окружали прозрачными занавесами: насекомые не проникали внутрь, а гости могли без помех любоваться пейзажем, цветущими лотосами, пить чай и вино — настоящее наслаждение.
Принцесса Юнцзя ещё не появилась, и дамы болтали между собой, налаживая связи.
Девушки, знавшие друг друга, собирались в кружки и обменивались сплетнями.
Места для гостей были распределены заранее, и семье Цинь не с кем было поговорить, поэтому они молча уселись на отведённые места.
Рядом с ними расположились жёны и дочери правого заместителя министра ритуалов, господина Линя.
Женщину средних лет, явно старше госпожи Дун, представилась как супруга господина Линя. Рядом с ней сидели две дочери — старшая и младшая, обе тринадцати–четырнадцати лет, миловидные и скромные.
Госпожа Дун вежливо улыбнулась и тоже представилась.
Услышав «дом Цинь», лицо госпожи Линь слегка дрогнуло, и выражение её стало странным.
Щёки госпожи Дун тут же залились румянцем.
Её злость на госпожу Сюй усилилась.
Причина такого отношения была очевидна.
Всё из-за скандала в доме Лу, который разгорелся на весь город, и из-за того, что Цинь Фанфан вернули обратно. Люди вспомнили и историю с Домом Герцога Чу.
Женщины в глубине гаремов умеют соединять факты и угадывать суть происходящего. Теперь все поняли, какова на самом деле госпожа Сюй!
Та, что «заботилась о дочерях наложниц», на деле оклеветала и погубила их, чтобы выдать замуж свою родную дочь.
Та, что «заботилась о племянницах», тайком передавала их вещи своей свекрови, чтобы та хорошо обращалась с её родной дочерью.
Слухи о том, как в доме Лу несколько дней назад бродили призраки, уже разнеслись по всему кварталу Чундэ и были на слуху у каждого.
Госпожа Дун надеялась, что, вернувшись в столицу, сумеет хоть немного исправить дурную славу, которая легла на девушек из дома Цинь. Она была готова к подобному приёму.
Но когда это случилось на самом деле, оказалось, что её лицо всё же не настолько толсто: щёки горели, будто их обжигали.
Особенно неловко было оттого, что рядом сидела супруга заместителя министра ритуалов — словно её застали голой на глазах у всех. Спрятаться было некуда, и стыд жёг сильнее огня.
К счастью, госпожа Линь оказалась доброй: она не сказала ни единого колкого слова и не стала допытываться. Она лишь вежливо завела разговор о погоде и великолепии особняка принцессы.
Госпожа Дун облегчённо вздохнула.
Они обменялись ещё парой фраз, и разговор иссяк.
Внезапная тишина заставила обеих почувствовать неловкость.
Тогда заговорила старшая дочь госпожи Линь, которую представили как третью госпожу Линь. Её голос был мягким:
— Значит, вы и есть седьмая госпожа Цинь? Я о вас слышала. Я родилась в третьем месяце года Динмао. А вы?
Если она слышала о ней и всё же так вежливо обращается, значит, не презирает её за нарушение женских добродетелей? Как говорила Лу Чанцзюй, столичные аристократки строго соблюдают правила, и поступок Цинь Шуин, даже если кто-то сочувствует, вряд ли вызовет одобрение у знатных дам.
Раз уж другая девушка проявляет дружелюбие, Цинь Шуин вежливо улыбнулась в ответ:
— Тогда я должна называть вас старшей сестрой. Я родилась в пятом месяце.
Линь Цзылань улыбнулась:
— Я старше вас на два месяца. Дома все кузины зовут меня «Цзылань-сестра». Вы тоже можете так меня называть. А я буду звать вас «Шуин-сестра». Как вам такое?
Цинь Шуин ответила открыто и прямо:
— Сестра Цзылань слишком скромна.
Линь Цзылань сказала:
— Сестра Шуин, наш старый дом находится в Юньчжоу. Мы с матушкой приехали в столицу только в прошлом месяце и никого здесь не знаем. Раз уж судьба свела нас за одним столом, а принцесса ещё не пришла, не прогуляться ли нам немного? Я впервые в особняке принцессы и восхищаюсь каждой деталью.
http://bllate.org/book/2454/269406
Готово:
