Беспокоило одно: такой шаг чреват огромным риском, и исхода никто не в силах предугадать. Но, с другой стороны, разве нынешняя опасность хоть в чём-то превосходит ту, что некогда довелось пережить Цинь Ляньлянь при дворе? Она прошла сквозь те времена — и именно поэтому сегодня её положение столь возвышенно. Нынешний риск всё равно не сравнится с тем, что был тогда.
Если бы она не боролась за себя, Ляньлянь, возможно, до сих пор оставалась бы ничтожной наложницей. Дворец — место, где пожирают людей, не оставляя и костей. Не будь Цинь Ляньлянь тогда решительной, вполне могло случиться, что её жизнь давно оборвалась бы.
— Матушка, пока эта злодейка живёт под одной крышей с нами, нам не видать покоя. А уж когда она выйдет замуж и вернётся домой, чтобы хвастаться и унижать нас, вы это стерпите? Матушка, я не вынесу! Я хочу, чтобы она навсегда ползала у моих ног!
Сюй Цзиньлин, разумеется, не собиралась позволять той злодейке возвыситься над собой.
Однако все возможные планы уже были исчерпаны. Что ещё можно придумать?
Госпожа Сюй сказала:
— Юнь-эр, мать, конечно, думала, как бы с ней расправиться, но каждый раз она всё раскрывала. Ты ведь знаешь. Разве я не пыталась запереть её во внутреннем дворе? В прежние времена стоило бы уговорить её не выходить наружу, и со временем здоровье её пошло бы на убыль — это был бы самый надёжный путь, и никто не посмел бы упрекнуть меня. Даже твоя бабушка подозревала меня, но и та ничего не могла поделать. А теперь та девчонка постоянно появляется на людях, да и наш род — не из последних. Если вдруг она перестанет выходить из дома, обязательно найдутся те, кто поднимет шум. А если это дойдёт до шестого принца — всё пойдёт прахом. Шестой принц, как ты сама видишь, разумен и благороден. Он первым не допустит скандала. В этом году ему предстоит начать подыскивать себе невесту, и сейчас особенно важно не допустить никаких осложнений, которые могли бы помешать великим замыслам нашей госпожи.
Цинь Юньюнь на мгновение замолчала. Мать права.
Шестой принц ни за что не допустит, чтобы вокруг его имени ходили дурные слухи.
Именно поэтому он так тактично попросил старую госпожу наложить домашнее заключение на госпожу Сюй.
К тому же, шестой принц обладал проницательным взглядом: хотя Цинь Шуин и нарушала приличия, выставляя себя напоказ, а её служанка Цзытэн устроила весь тот скандал, именно он сразу увидел, что за всем этим стоит госпожа Сюй.
Как ни ненавидела Цинь Юньюнь Цинь Шуин, она вынуждена была признать: поступок шестого принца был точен, как удар скальпеля.
— Матушка, эта злодейка уже нанесла урон репутации нашего дома. Если оставить её в покое, кто знает, какие ещё беды она принесёт? Не забывайте, матушка, она прекрасно знает всё, что касается восьмой сестры. В любой момент она может выставить это на всеобщее обозрение, и тогда мы окажемся в ещё худшем положении. Матушка, раз она отказывается сидеть тихо во внутреннем дворе, это даже на руку нам. Если с ней что-то случится на улице, никто не сможет обвинить нас.
Госпожа Сюй покачала головой:
— Мы тщательно всё спланировали и с делом в доме Герцога Чу. Супруга наследника герцога не пользуется расположением свекрови, поэтому именно туда мы и решили её сватать. Всё должно было сойти гладко, и никто бы не стал расследовать подробности. Но и там она всё раскусила. С тех пор супруга наследника герцога Ма каждый раз смотрит на меня с лёгкой насмешкой.
Цинь Юньюнь презрительно фыркнула. Она до сих пор злилась на госпожу Ма за отказ заключить брак с их семьёй.
— Да кто она такая, чтобы смотреть свысока? Сама ведь без поддержки, чего ей бояться? Да и кто она такая, чтобы отвергать меня? Пусть сначала в зеркало взглянет!
Супруга наследника герцога Ма была второй женой наследника. Её история считалась почти легендарной.
В юности Ма была обручена, но в четырнадцать лет её жених умер, и на неё легло клеймо «мужеубийцы». К семнадцати годам отец Ма занял пост министра чиновников второго ранга — должность поистине влиятельную. Ма, будучи единственной дочерью и наследницей знатного рода, была образованной, добродетельной и прекрасной собой, так что слухи о «проклятии» постепенно стихли, и женихи снова потянулись к ней.
Но для девушки семнадцать лет — уже поздновато. Лучшие партии давно были заняты, а оставшиеся женихи имели множество недостатков. Отец Ма долго выбирал, и наконец остановился на одной семье. Уже собирались обменять цзыба — даты рождения, — как умерла бабушка Ма.
Свадьба отложилась. Ма вступила в траур. Как внучка, она должна была соблюдать его полтора года. Едва она вышла из траура, как умер дедушка. Пришлось вновь соблюдать траур.
Когда вопрос о браке вновь встал, Ма было уже двадцать лет — она стала настоящей «старой девой».
Тем временем отец Ма, отслужив положенные три года траура, вернулся в столицу. Император сохранил за ним прежнюю должность, и он вновь занял своё место в правительстве.
Его единственная дочь, двадцатилетняя и всё ещё незамужняя, стала предметом всеобщего любопытства. Весь город с нетерпением ждал, за кого же она выйдет.
Мать Ма немедленно начала подыскивать женихов.
Но едва дело пошло на лад, как умерла и сама госпожа Ма.
Весь город сочувствовал бедной девушке.
Когда Ма исполнилось двадцать три года, она уже почти смирилась с мыслью остаться в девицах.
Однако её отец был настоящим отцом. Он поклялся найти ей достойного мужа в течение месяца после окончания траура и даже начал тайно искать подходящую партию ещё до того, как Ма вышла из траура. Он был полон решимости найти такой дом, чтобы его дочь навсегда избавилась от дурной славы и презрительных взглядов.
И он действительно нашёл такого человека — наследника герцога Чу, Мо Либиня.
Первая жена Мо Либиня умерла годом ранее. Хотя у них был сын, ребёнок вскоре скончался, и наследник остался без потомства. Два дома были равны по положению: один овдовел, другая не выходила замуж — идеальное сочетание.
Через пять месяцев после свадьбы умер отец Ма.
Весь город вздохнул с облегчением: по крайней мере, она успела родить наследника.
Действительно, менее чем через пять месяцев после смерти отца Ма родила сына и укрепила своё положение в доме.
После кончины отца род Ма пришёл в упадок, и теперь в нём не осталось никого влиятельного. Кроме того, у Мо Либиня была фаворитка — его детская подруга, которую очень любила старая герцогиня Чу. Поэтому положение Ма в доме герцога было незавидным.
Говорили, что Мо Либинь относится к ней лишь с уважением, но без любви, и большую часть времени проводит вдали от столицы. Лишь старый герцог Чу ценил свою невестку, и благодаря уму и спокойному характеру сына Ма сумела хоть немного улучшить своё положение.
Поэтому Цинь Юньюнь и говорила так пренебрежительно.
Госпожа Сюй нахмурилась. Она, конечно, знала всё это. Но что с того? Пусть раньше над Ма и смеялись, пусть старая герцогиня Чу и не любит её — но она всё равно супруга наследника герцога, и перед ней должны кланяться даже самые знатные дамы империи. Лишь немногие могут заставить её преклонить колени.
Цинь Юньюнь сказала:
— Матушка, я знаю, что вам сейчас трудно действовать открыто. Я сама всё устрою. Но для любого дела нужны деньги. Матушка, вы дадите мне немного?
Госпожа Сюй, ошеломлённая, машинально кивнула:
— Сколько тебе нужно?
— Десять тысяч лянов.
— Столько?!
Цинь Юньюнь лукаво улыбнулась:
— Матушка, без жертвы не поймаешь волка. Чем больше вложишь, тем больше получишь. Разве не так?
Госпожа Сюй пробормотала:
— Но… не приведёт ли это к большим неприятностям? А твоя бабушка…
Цинь Юньюнь презрительно рассмеялась:
— Матушка, даже если я стану льстить бабушке, она всё равно не станет смотреть на меня иначе. Разве не так? Иначе зачем она поручила тётушке Дун подыскивать мне жениха? Матушка, вы всё ещё не поняли? Вы хотите, чтобы меня выдали замуж за первого встречного?
В её голосе звучала неприкрытая обида. Если бы мать была посильнее, её бы не постигла такая участь.
Госпожа Сюй машинально возразила:
— Твоя тётушка не станет…
— Матушка, какой у неё ранг? В какие дома она может входить? О чём она может говорить? У неё просто нет выбора!
Госпожа Сюй замолчала. В этом Цинь Юньюнь была права.
Цинь Кайлэ недавно получил должность пятого ранга, поэтому госпожа Дун могла бывать лишь в домах невысокого положения. Даже если их приглашали на званые вечера благодаря влиянию Цинь Ляньлянь и Цинь Юнтао, госпожа Дун всё равно сидела в самом низу за столом, служа лишь фоном. У неё не было возможности завязать разговор с знатными дамами, не говоря уже о том, чтобы рекомендовать кого-то.
К тому же, у Цинь Юэ тоже подошёл возраст для замужества. Если найдётся подходящая партия, разве тётушка Дун сначала не подумает о собственной дочери, а не о свояченице?
Цинь Юньюнь не верила в это.
Госпожа Сюй спросила:
— И на что ты собираешься потратить эти десять тысяч лянов? Помни, дочь, репутация — самое ценное. Что бы ты ни задумала, нельзя, чтобы кто-то заподозрил тебя.
Цинь Юньюнь обрадовалась: мать согласилась.
— Матушка, не волнуйтесь. Я обещаю — никто и не подумает, что это моя затея.
Разумеется, нет. Она просто заплатит, чтобы нанять людей.
Правда, для такого дела нескольких сотен лянов будет недостаточно. Поэтому она поставит очень заманчивую приманку.
На этот раз она непременно низвергнет Цинь Шуин в грязь, откуда та уже никогда не поднимется.
А потом хорошенько наступит ей на шею, чтобы Цинь Шуин до конца жизни оставалась униженной, осмеянной и страдающей!
*
*
*
На следующий день, в Иланьском саду.
Цинь Шуин разглядывала приглашение в руках. Увидев подпись, она лёгкой улыбкой коснулась губ.
Сюй Пэйвэй, наконец-то вернулась!
Когда она ещё была Цинь Яо-яо, Сюй Пэйвэй, помогая Цинь Юньюнь, не раз выманивала у неё подарки и одолжения.
После возвращения из южных земель Цинь Шуин стала такой робкой и покорной во многом благодаря стараниям Сюй Пэйвэй!
Полгода назад та уехала к своей бабушке. Путь был далёк, и она пробыла там целых шесть месяцев.
Недавно она вернулась, отдохнула несколько дней и теперь приглашала и Цинь Юньюнь, и Цинь Шуин в гости.
В последние годы, каждый раз приглашая Цинь Юньюнь, Сюй Пэйвэй неизменно посылала приглашение и Цинь Шуин. Однако та ходила лишь пару раз в самом начале, а после нескольких унижений в доме Сюй больше туда не возвращалась.
Госпожа Сюй при каждом удобном случае говорила:
— Моя племянница, пятая барышня Сюй, — самая добрая и заботливая девушка. Каждый раз, приглашая Юнь-эр в гости, она непременно посылает приглашение и седьмой барышне. Но та, бедняжка, всегда отговаривается слабым здоровьем. Моя племянница до сих пор с тоской ждёт её визита, каждый раз, приходя к нам, непременно навещает седьмую барышню. Такая внимательная и заботливая — таких девушек теперь не сыскать.
Только Цинь Шуин знала, какие слова говорила Сюй Пэйвэй, когда приходила к ней в гости.
Сначала Цинь Шуин даже хотела пожаловаться.
Но госпожа Сюй сразу же пресекла эту мысль:
— Седьмая барышня, подумай: по всему городу лишь Пэйвэй навещает тебя. Все хвалят её за доброту и искренность, даже старая госпожа говорит, что Пэйвэй добрее, чем твоя шестая сестра! Что бы ты ни сказала, её слово перевесит твоё.
Вспоминая это, Цинь Шуин слегка приподняла уголки губ, положила приглашение на стол и вышла из комнаты.
Весна в полном разгаре, повсюду бурлит жизнь.
Солнце светит ярко, даря лёгкость и радость.
В такой прекрасный день всё равно найдутся те, кто не даёт покоя…
— Госпожа, позвольте старой служанке подготовиться к визиту в дом Сюй послезавтра, — сказала няня Фу, полагая, что Цинь Шуин всё же поедет.
Цинь Шуин кивнула:
— Спасибо, няня.
Лицо няни Фу озарилось радостью:
— Госпожа, о чём речь! Это мой долг.
Раньше она не понимала, почему госпожа отказывается ездить в дом Сюй, и даже уговаривала её несколько раз. Но Цинь Шуин не слушала. Няня Фу сама видела, как Сюй Пэйвэй унижала Цинь Шуин, когда та приходила в дом Цинь.
http://bllate.org/book/2454/269388
Готово:
