На мгновение все сплотились единым порывом, и клевета, накопленная годами, обрушилась на Юнь Лана. Три его повседневных одеяния и два придворных костюма лежали теперь на пьедестале в Зале Тайцзи, ожидая, когда император Цзинцзун примет решение и велит сжечь их.
Жимай надела корону Цинлуань и облачилась в чёрно-зелёное придворное одеяние с вышитыми солнцем и вороном. Подойдя к младшему брату, она увидела, как молодой император улыбнулся:
— Сестра как раз вовремя. Юньсян — человек ненадёжный. Весь двор единодушен: сегодня мы совершаем жертвоприношение, а завтра уничтожим этого изменника и мятежника.
Жимай тоже улыбнулась. Она стояла так прямо, будто юношеские растрёпанные пряди её волос превратились в гладкие чёрные струны, послушно уложенные вдоль спины. Прижав к груди одежду, лежащую на хворосте, она громко произнесла:
— Ваше Величество, у меня возникло сомнение. Прошу разъяснить.
Император и принцесса Цинчэн были родными братом и сестрой. Хотя ему было неприятно видеть её в этот момент, он всё же улыбнулся и снисходительно сказал:
— Говори, сестра, без опасений.
Цинчэн подняла голову:
— По словам уважаемых министров, Юнь Лан — человек невероятно хитрый и стойкий. В пять лет он прочёл сотни канонических текстов, в шесть стал сюйшэном, в семь — учеником великого наставника, в восемь — изучал искусство управления империей. Ещё будучи ребёнком, он спорил с тремя величайшими конфуцианцами и одержал победу. В десять лет подряд выигрывал все три экзамена младшего уровня. В тринадцать впервые вошёл в императорский дворец, но не получил ни титула, ни прибавки к жалованью. В шестнадцать наконец занял высокий пост, дав обет никогда не становиться зятем ни одного из трёх государств. В Канцелярии он управлял делами государства, не ложась спать до рассвета. Хотя его жалованье составляло тысячу доу риса, он прокормил десятки тысяч бедняков. Из тридцати полководцев двадцать четыре были воспитаны им лично. Три выпускника, занявшие первые места на императорских экзаменах, почитали его как учителя. Когда реки Хуанхэ и Ло разлились после ста лет спокойствия, именно он за шесть лет восстановил плотины и обеспечил урожай на столетия вперёд. В провинциях Шу и Лун постоянно бушевали засухи и наводнения, и правитель Ван не мог спокойно спать от тревоги. Юнь изобрёл систему ирригации, и даже беженцы получали достаточно зерна. Когда вспыхнула война, он вдруг превратился в предателя родины. Благородный правитель отверг милость наставника, а ученики плюнули на одежду своего учителя.
— Если все вы обладаете талантом полководцев и министров, почему же, когда враг стоял у ваших ворот, вы молчали и прятали головы? Он с детства был столь одарён и непреклонен — такого не сыскать во всей Поднебесной. Почему же, когда умер император, он не воспользовался хаосом, чтобы захватить власть, а лишь теперь, спустя годы, вдруг возжелал измены? Я совершенно растеряна. Прошу, Ваше Величество, разъясните: изменилось ли сердце Юнь Байши, или же вы и ваши советники обладаете слишком проницательным взором?
В зале воцарилась тишина. Старый министр покраснел от гнева и, указывая на Цинчэн, закричал:
— Как смела женщина явиться на совет? Когда курица берётся за петушиные дела, государство гибнет! Ваше Величество, не слушайте её! Она пришла сюда ради своего возлюбленного! Не дайте ей вас обмануть!
Император махнул рукой и сквозь зубы процедил:
— Сестра, уходи. Я прощу тебе дерзость перед государем, но не позволяй своей страсти охладить сердца верных слуг.
Цинчэн снова улыбнулась. Её улыбка напоминала первые лучи солнца, пробивающиеся сквозь утренний туман. Её глаза сияли дерзко и ярко. Она сказала:
— Весь народ знает: Юнь Лан — мой возлюбленный. Мы понимаем друг друга без слов; он имеет лишь одну истинную подругу — меня. Он — это я, и я — это он. Если вы сегодня сжигаете его одежду, то вы — трусы. Почему бы не сжечь меня, правительницу трёх государств, чтобы утолить свой гнев?
Лицо Цзинцзуна исказилось. Он гневно вскричал:
— Сестра! Не смей шутить!
Но Цинчэн переменилась в лице. Насмешливо и без страха перед тысячами мечей и копий за спиной она бросила:
— Если они верные слуги, то я с радостью стану злодейкой! Сегодня я сожгу себя, чтобы очистить имя Юнь Лана. Если я до сих пор молчала, то лишь потому, что моё сердце так же твёрдо, как и его верность. Прошу лишь одного: дайте Юнь Лану ещё десять дней. Если за это время он не одержит великой победы, тогда поступайте с ним, как сочтёте нужным!
Цинчэн вырвала факел из рук стражника и встала на хворост. Закрыв глаза, она прижала к груди одежду Юнь Лана.
Пламя вспыхнуло в Зале Тайцзи, и все присутствующие почувствовали, как их лица обжигает яркий огонь. Никто ещё не видел такой дерзкой, такой непочтительной, такой безрассудной… и такой страстно влюблённой женщины. Ученики Юнь Лана были потрясены и, охваченные стыдом, упали на колени, рыдая.
— Сестра! — воскликнул молодой император, оцепенев от ужаса. Он смотрел, как оранжевое пламя обвивает её придворное одеяние, и, задыхаясь, прошептал: — Зачем так далеко заходить? Зачем?!
Но он так и не отдал приказ потушить огонь. Император сжал кулаки.
Все смотрели на Жимай, чьи брови уже начали обугливаться, и с болью закрывали глаза.
Жимай чувствовала невыносимую боль. Она стиснула зубы, стараясь игнорировать её. Прижимая одежду к груди, она вспомнила объятия Юнь Лана. Сердце сжалось от тоски, и ей захотелось плакать. Когда пламя обвило её пальцы и одежду, всё вокруг расплылось. Ей так не хватало его объятий — как в те дни строгого поста, когда вдруг видишь перед собой тарелку с клецками из клейкого риса и мяса. Она знала: когда-то, очень давно, он обнимал её — бережно, с такой нежностью. Возможно, это было в прошлой жизни, которую помнила только она. Люди говорят, что вера в иллюзии рождается из невежества, но только Жимай знала: она создала себе эту призрачную прошлую жизнь лишь потому, что слишком сильно хотела обрести его.
Когда пламя объяло всё её тело, она подумала: «Я точно была должна Юнь Лану в прошлой жизни. Просто не думала, что так много».
Жимай не знала, что сможет выжить. Но когда она открыла глаза, мир уже изменился. Она пролежала без сознания неизвестно сколько времени. Говорили, что Юнь Лан за эти десять дней разгромил полководца тюрков Хуэрланя; три предыдущих поражения были лишь хитростью, чтобы заманить врага в ловушку. Теперь он вернулся победителем. Говорили, что её мать, императрица Цинъдэ, была в ярости на императора. Говорили… что принцесса Цинчэн скончалась.
Мать забрала Жимай к себе и спрятала во дворце. Она жила в маленьком дворике, одиноко отмечая один день рождения за другим. Ей исполнилось тридцать три, когда её брат, император Цзинцзун, из-за своих неумелых действий вызвал гнев императрицы-матери. На следующий день сто правителей Сотни Государств подали совместную просьбу об отречении императора. Юньсян ушёл с должности и заперся в своём доме, отказываясь принимать любого, кто бы ни пришёл.
Спустя некоторое время её брат умер. Новым императором стал его старший сын Чэншань, известный как император Чжэньцзун.
Если бы она всё ещё «жила», её, вероятно, называли бы «Великой и Долгоживущей Принцессой».
Во дворце Великой Императрицы не было ни одного зеркала — об этом знали все. Как и о том, что Гробницы Двух Ив у озера Тайе, где когда-то покоилось её отчаяние и юношеские страдания, теперь стали священным местом для влюблённых: ведь именно там встретились нынешний император и императрица. Её прошлое, полное безнадёжной любви и мучений, кануло в Лету вместе с её «смертью».
Её мать, уже глубокая старуха, гладила её лицо и плакала:
— Если бы ты сохранила свою прежнюю красоту, сейчас на твоём лице уже появились бы морщины.
В юности Жимай постоянно попадала в переделки, и лишь с годами стала спокойнее. Она всегда считала, что отец был выдающимся правителем, а мать — одной из трёх величайших императриц в истории. Ведь они терпели её столько лет и ни разу не придушили собственными руками — разве это не доказательство их мудрости?
Теперь же Жимай была подавлена: её лицо обгорело так сильно, что даже морщин не осталось. Та дерзкая, властная и наивная принцесса, какой она когда-то была, словно унеслась в помойную яму вместе с ночным горшком.
В пятнадцатый год своей любви к Юнь Лану она уже пять лет не видела своего возлюбленного. Она знала: он, возможно, не забыл её — ведь те десять дней, которые она выторговала, превратились в целую жизнь.
Но, зная Юнь Лана, она понимала: он просто ещё не успел забыть.
Когда Великая Императрица скончалась, колокола по всей стране возвестили траур. Императрица-вдова — её невестка — пришла к ней с трёхаршинной белой лентой. Она давно ненавидела Жимай: если бы не эта старшая сестра, она, возможно, до сих пор была бы императрицей, а не вдовой.
Жимай думала: «Все умирают, но чёрт побери, не таким же образом!» Поэтому она собрала все свои сокровища и с величайшим спокойствием сбежала через тайный ход, который мать приготовила для неё.
За пределами дворца царило мирное время — гораздо лучше, чем пять лет назад, когда царило уныние и отчаяние. Она скрыла своё имя, купила дом… и с восторгом обнаружила, что стала соседкой Юнь Лана.
В первый день она послала в его дом пучок сочного шпината — чтобы вновь пофлиртовать с возлюбленным. Во второй — свежесорванный пучок дикой зелени. Вспоминая его растерянное и недоумённое лицо, Жимай весело хихикала, уютно устроившись в кресле.
Она любила читать сборники странных историй и сказаний о духах, но после пожара зрение сильно ухудшилось. Велела бухгалтеру прочитать несколько отрывков, но те показались ей безвкусными, и она отказалась от затеи.
Летним вечером, когда оранжево-красные облака окрасили весь двор, Жимай, клонясь ко сну, вдруг осознала: её любимого кресла-качалки больше нет, и тех милых служанок, что всю жизнь были рядом, тоже нет. Никто больше не машет ей платком с дальнего конца сада, нежно говоря: «Ваше Высочество, отсюда тоже видно господина Юня».
Она встала на своё бамбуковое кресло-качалку, широко раскрыла рот, готовая крикнуть в соседний двор, где среди бамбуковых теней гулял её возлюбленный… но не смогла издать ни звука.
Ни любовь, ни боль — она больше не могла сказать ему ни слова.
Тот пожар лишил её голоса.
Юнь Лан часто гулял по бамбуковой роще. Она узнавала его шаги. Он часто читал там вслух, и когда листва шелестела на ветру, Жимай садилась прямо на землю, обнимала колени и слушала.
Ему, как и ей, нравились сказки о духах и оборотнях. Он читал их спокойным, чистым голосом, в котором звучала особая нежность.
— Однажды шёл дождь. Учёный Чжан бежал по пустынной равнине с книгой за спиной. Вокруг царила тишина, слышалось лишь карканье ворон. В полночь вдалеке замаячили четыре красных и жёлтых фонаря, качаясь без направления. Учёный в ужасе споткнулся и упал в грязь, не в силах подняться. Долго лежал он так, пока вдруг не увидел: внутри фонарей не огонь, а прекрасные девы, танцующие с жемчужинами в руках. Свет их свечей был нежен и неописуем. Учёный, очарованный, протянул руку… и всё мгновенно вспыхнуло ярким пламенем, обратившись в пепел.
Жимай слушала, затаив дыхание. Когда Юнь Лан дочитал до слов «всё мгновенно вспыхнуло ярким пламенем, обратившись в пепел», он вдруг замолчал. На следующий день он читал уже другую историю.
Жимай перерыла всю свою библиотеку, но так и не нашла источник этих сказаний. Он всегда читал ей истории с хорошим концом: учёные и духи всегда находили счастье. Когда созрели ягоды тутовника, она набрала полную горсть, ела их и слушала сказки, глядя на свои пурпурно-красные пальцы и догадываясь, что губы у неё того же цвета. Видя, как Юнь Лан серьёзно читает о том, как учёный влюбился в духа, она весело хохотала: ведь сказки — они и есть сказки.
Однажды она решила его напугать. Велела слугам найти клыки дикого кабана и серые заячьи уши. Пальцы и губы она щедро вымазала соком тутовника. Вечером, когда небо окрасилось закатом, Жимай взобралась на стену между их домами. В памяти мелькнул образ прошлой жизни: возможно, и тогда она так же трепетала, стоя на стене, лишь потому, что за ней открывался прекрасный вид.
Юнь Лан стоял спиной к покрытой мхом черепице, держа в руке книгу. Его длинные пальцы указывали на строку в тексте. Он прислонился к бамбуку и читал вслух. Она смутно различала его силуэт, когда вдруг соскользнула со стены.
Бамбуковые листья, казалось, тоже испугались и осыпались на его длинное одеяние.
Юнь Лан не обернулся. Он продолжал читать:
— Однажды дух пришёл, ступая по лунному свету, прекрасный, как осенняя вода, чистый, как горные реки…
И в самом деле, за его спиной появился чёрный дух с заячьими ушами и клыками. Медленно, очень медленно, она поднялась на цыпочки и обняла его сзади. Все её слёзы впитались в его одежду. Если бы она ещё могла быть прекрасной, как осенняя вода, чистой, как горные реки, и видеть его каждый день — как бы это было прекрасно!
Это был первый раз в её жизни, когда она обняла Юнь Лана. Он замер. Книга упала на толстый слой бамбуковых листьев. Его зрачки расширились, рука, державшая книгу, задрожала. Он опустил взгляд на обнимавшие его руки — иссохшие, обугленные, покрытые шрамами.
Юнь Лан закрыл глаза и тихо сказал:
— Ваше Высочество, я уже говорил: я не могу вынести вашего приближения.
В шестьдесят семь лет, на сорок девятый год своей любви к Юнь Лану, ничего особенного не произошло — кроме того, что Юнь Лан умер.
В его последние часы она не пошла к нему. Люди говорили, что Юньсян ушёл из жизни спокойно, с улыбкой на лице: он не имел ничего, за что мог бы упрекнуть себя перед народом. Жимай вспомнила свои юные годы. Все говорили, что она влюбилась в Юнь Лана с первого взгляда среди кустов шиповника. Она так и не обрела этого воспоминания, но теперь, оглядываясь назад, поняла: возможно, лишь в тот миг они по-настоящему поняли друг друга.
http://bllate.org/book/2452/269242
Готово:
