— Мои глаза чёрные-пречёрные, — с улыбкой сказала наложница. — Мир одержим красотой, и вы, господин, не исключение. Моей красоты с лихвой хватит — какая разница, мужчина я или женщина?
Чжэн Ци никогда прежде не видел у неё такой улыбки. Голова закружилась, и вдруг почудилось — где-то он уже встречал нечто подобное. Вспомнив, что его отец, герцог Чжэн, тоже не был образцом сдержанности и строгости, он мягко произнёс:
— Ваши слова справедливы. Пусть так и будет.
В день рождения герцога первым гостем явился наследный принц Пин. Между ними существовала давняя дружба. Наследный принц весело ухмыльнулся:
— Не взыщи, что пришёл без приглашения — просто слышал, будто сегодня у вас выступает самая знаменитая певица из Внутреннего Города. Ты же знаешь, я обожаю шумные сборища, так что заранее занял себе место!
Чжэн Ци похлопал его по плечу и рассмеялся:
— Для вас, наследный принц, место приготовлено заранее. Разве осмелился бы я пренебречь столь почётным гостем?
Наследный принц последовал за ним к столу. На водяной галерее был возведён театральный помост, окружённый со всех сторон прозрачной, изумрудной водой — зрелище поистине великолепное. Однако сцена находилась слишком далеко от гостей, и пение певицы доносилось лишь смутным эхом. Чжэн Ци был человеком подозрительным; вероятно, именно из страха за свою жизнь он и расположил сцену столь далеко — вдруг актриса окажется убийцей?
На празднике собралось немало придворных. Кроме самого младшего брата императора, принца Му, почти все высокопоставленные чиновники явились лично. Когда актёры уже готовились выходить на сцену, а пиршественные столы — наполняться, вдруг раздался испуганный возглас привратника:
— Прибыла Великая принцесса Цинъян!
Мгновенно воцарилась гробовая тишина. Все гости ощутили головную боль. Эта принцесса была загадкой для всех: не то чтобы она была особенно капризной, вспыльчивой или своенравной — просто два обстоятельства делали её присутствие крайне неловким: её воспитывала сама императрица, и она пользовалась особой милостью императора.
Чжэн Ци нахмурился. Сегодня император прислал дары, и ни один из принцев не осмелился явиться — все боялись обвинений в сговоре с внешними силами. Даже третий принц отсутствовал. А эта незамужняя принцесса тайком прибыла сама. Он почти не общался с Цинъян, и, судя по всему, её визит сулил беду.
Тем не менее все чиновники упали на колени, чтобы встретить её. Но, подняв глаза, они не увидели ни императорских слуг, ни паланкина. В недоумении они замерли — и тут в зал неторопливо вошёл худощавый юноша в чёрных одеждах, с обнажённым мечом в руке. Острый конец клинка блестел на солнце, ещё не коснувшись крови.
В Дачжао только наследный принц имел право носить чёрные одежды.
Чиновники задрожали, оглядываясь с ужасом и обливаясь потом. Юноша подошёл прямо к Чжэн Ци и приставил остриё к его горлу:
— Подними голову!
Чжэн Ци медленно поднял лицо, на губах играла мягкая улыбка:
— Чем могу служить, Ваше Высочество?
Перед ними стояла не юноша, а хрупкая девушка лет четырнадцати–пятнадцати. Её черты были изящны, а в глазах пылал такой огонь ненависти, будто она собиралась сжечь каждого из коленопреклонённых заживо.
Цинъян холодно усмехнулась:
— Ты не боишься, господин Чжэн?
С галереи доносилось нежное пение певиц, слишком далёкое, чтобы разобрать слова. Они, похоже, ничего не заметили, и Чжэн Ци не приказал им прекратить выступление.
«В такой ясный день одна девушка идёт по мосту,
Люди толпятся, глядя на неё с любопытством.
Чья же дочь так смела?»
Чжэн Ци слегка улыбнулся:
— Чего мне бояться? Что мне грозит?
Цинъян надавила мечом, и на шее Чжэн Ци выступила кровь. Она крепко сжала рукоять и спросила ледяным тоном:
— Когда ты лежишь ночью, не является ли тебе во сне мой брат, наследный принц, требуя отдать ему жизнь?
Певица тем временем продолжала:
«Луна некогда запирала решётки,
Ивы шептали о закате.
Путник склонил голову, глядя на весенние цветы,
Три цуня вышитой обуви покрыты пылью.
Дочери от природы короткозорки,
Даже если мудрость их велика.
Год за годом ищут они, ищут,
И слагают хвалу деве.
Хорошая дева — верна и честна,
Живёт ради отца, умирает ради мужа.
Мужчины живут дольше, чем осенний день,
И снова поют ту же хвалу.
Год за годом звучит эта песня —
Кто даст ей прожить хоть немного?»
Чжэн Ци схватил лезвие и резким движением отбросил принцессу. Он притворился испуганным:
— Простите, Ваше Высочество! Я потерял самообладание. Надеюсь, не причинил вам вреда?
Цинъян, хрупкая девушка, упала на землю и поцарапала ладонь. Слёзы навернулись на глаза, но, опираясь на меч, она поднялась и горько рассмеялась:
— Чего ты не осмелишься? Все видели: брат ещё дышал, он лишь притворился мёртвым! Но ты нашептал отцу, что он умер, и его заживо похоронили в гробнице матери! Чтобы мать своими глазами увидела, как убивают её сына! Какое чудовищное сердце! У тебя ведь тоже есть родители — ты молишься за их долголетие, желаешь им счастья. Разве не понимаешь, что для родителей главное — чтобы дети были целы и невредимы? Великий генерал добровольно вернул всю власть, мать уже ушла в тень, брат был кроток и никогда не встречался с посторонними — куда дальше отступать? Но вы всё равно не отступали! Отравили мать, убили брата… Ваши сердца — змеиные, ваши души — падшие! Почему небеса не поразят вас всех молнией?
Лица чиновников покрылись густым потом. Такие слова были смертельно опасны — услышав их, они чуть не лишились чувств от страха.
Чжэн Ци прищурился и медленно, чётко произнёс:
— С древних времён так повелось: если государь велит умереть — министр обязан умереть. Неужели принцесса этого не понимает? Я всего лишь слуга государя. Разве могу я решать судьбу императора?
Цинъян замерла на месте. Прядь волос выбилась из причёски и спала на лицо. Певица всё ещё пела:
«Прекрасный день, и вдруг наводнение.
Девушка идёт к мосту —
Хочет увидеть, на каком корабле
Он вернётся домой.
Все девушки несчастны:
Живут ради кого-то, умирают ради кого-то.
Такова жизнь —
Только в смерти поймёшь:
Нет ничего прочнее в мире,
Чем предательство мужа,
И нет ничего холоднее,
Чем равнодушие родной крови!»
Цинъян смотрела на сцену, будто зачарованная, но слёзы уже катились по щекам, как прилив. Она не заметила их, пока пальцы не коснулись мокрого лица. Задохнувшись, она зарыдала — громко, отчаянно.
Чиновники смотрели на маленькую принцессу, будто она сошла с ума, и на их лицах читалось холодное презрение. В этот миг ветер поднял лепестки цветов «Сегодня», и густой, нежный занавес из лепестков разделил Цинъян и Чжэн Ци.
Чжэн Ци на мгновение отвлёкся — и тут же холодное лезвие снова коснулось его горла. Цинъян пристально смотрела на него и в отчаянии крикнула:
— Раз так, я тоже хочу, чтобы ты умер! Согласишься ли умереть?
Волосы Чжэн Ци не шелохнулись. Он холодно усмехнулся:
— Я служу лишь одному государю — Сыну Неба. Если завтра вы выйдете замуж за нищего и родите детей, достойных быть рабынями или проститутками, должен ли я тогда трижды кланяться вам в землю?
Цинъян сглотнула слёзы и хрипло рассмеялась:
— Не угрожай мне! Ты вырвал корни у моей матери и брата. Я мучаюсь каждый день. Раз я пришла сюда, значит, уже не надеюсь на жизнь. Но если я убью тебя и отомщу — тогда моя жизнь не будет напрасной! Я была дочерью и сестрой — и этого достаточно!
Чиновники подняли глаза на Чжэн Ци. В их взглядах читалась мольба — и затаённая злоба.
Чжэн Ци запрокинул голову и громко рассмеялся, в глазах мелькнула угроза:
— С детства я стремился быть благородным. Но раз вы так настаиваете — придётся мне поступить иначе.
Певицы закончили песню и начали расходиться. Среди них была одна — с детской причёской, бледным лицом и тёмными кругами под глазами. Она взглянула на Цинъян и тяжело вздохнула.
Цинъян потемнела в глазах и собралась нанести удар — но вдруг что-то ударило её по тыльной стороне ладони, и меч выпал из ослабевших пальцев. Вслед за ним на землю упала раскрытая складная веер-карта «Горы и реки» — чёрная, с алыми узорами, необычайно изящная.
Наследный принц Пин поднялся и мягко протянул руку:
— Сестрёнка, опять шалишь? Пойдём-ка со мной за стол — выпьем вина. Завтра я уезжаю в своё княжество, и кто знает, когда мы снова увидимся? Нам стоит укрепить нашу дружбу.
Цинъян растерялась. Глаза наследного принца сияли нежностью и заботой. Он подошёл ближе, взял её за руку и ласково сказал:
— Бедняжка… Ты снова капризничаешь. Люди не знают правды — подумают, будто дом герцога Чжэна обидел великую принцессу.
Не обращая внимания на взгляды присутствующих, он увёл Цинъян к столу, оставив всех в недоумении. Только Чжэн Ци и его отец, герцог Чжэн, обменялись многозначительными взглядами. Затем Чжэн Ци повёл гостей обратно к пиру, будто ничего не произошло.
Спустя некоторое время раздался гулкий барабанный ритм, словно дождевые капли. На галерее появилась белая ширма. Издалека приблизилась высокая фигура, похожая на облако или туман. В руках она, казалось, держала цитру. Сев на землю, фигура замерла, а барабанный стук постепенно стих.
Из-за ширмы вышла женщина в чёрном, без причёски замужней дамы, с лицом, подобным нефриту. В руке она сжимала меч. Лёгким прыжком она взлетела, будто цветок на ветке, и брызги, словно жемчуг, разлетелись вокруг. Её шея была белоснежной, деревянная шпилька исчезла в развевающихся чёрных волосах, оставив лишь шелест ветра. Несколько вращений клинком — и движения стали похожи на прыжок рыбы сквозь врата дракона, поднимая брызги воды.
Чжэн Ци нахмурился. Он строго запретил использовать мечи во время танцев, а Фэнни осмелилась выйти с оружием — явное неуважение к его приказу.
За ширмой послышался звук рвущейся ткани, и затем зазвучала музыка, подобная колоколу в горном храме — спокойная, но внезапно переходящая в низкий, животный рёв, затем взмывающий вверх, как пение птицы, звонкий и пронзительный, будоражащий душу.
Среди гостей были знатоки музыки, и сам Чжэн Ци был одним из них. Услышав необычный поворот мелодии, все побледнели. Такие звуки не могла издать цитра! Но за ширмой, несомненно, кто-то играл на ней.
Чёрная женщина, услышав птичий зов, взмыла ещё выше. Подол её платья развевался, когда она, вытянув руку, вонзила меч в высокое дерево рядом. Её глаза были соблазнительны и вызывающи, а ямочки на щеках мелькнули в улыбке. Все гости затаили дыхание, очарованные зрелищем, — но клинок уже пронзил древесину на три цуня. Не прилагая видимых усилий, она отделила ветви от ствола, и листья, дрожа, полетели в сторону гостей. Те не успели увернуться и оказались в нелепом положении. Чжэн Ци ловко поймал лист перед лицом и улыбнулся женщине. Та ответила ему улыбкой, прикрывая лицо мечом наполовину — и в этот миг её красота затмила всех на свете.
— Какая же Фэнни! Не знал, что она так искусна, — сказал Чжэн Ци, вертя на пальце нефритовое кольцо, и обратился к наследному принцу Пину.
— Кто ещё, как не знаток, ваш бывший знаток-первый по списку? — усмехнулся наследный принц, держа в руке белый нефритовый бокал. — Меч остр, но для вас он беззубый тигр — разве причинит вред?
Цинъян тем временем не отрывала взгляда от фигуры за ширмой, будто провалившись в сон.
Птичий напев за ширмой стал резким, а затем — пронзительным, будто птице перехватили горло. Чжэн Ци вспомнил, как в детстве утопил царскую птицу. В сумерках её глаза смотрели на него с доверием и любовью, но постепенно наполнились слезами. Когда слуги зажгли фонари, он разжал пальцы и смотрел, как бело-голубое оперение исчезает в воде пруда Фу Жун. Слёзы птицы растворились в воде, оставив лишь жгучую боль в ладони. Слуга спросил, что с ним, а он чуть не заплакал:
— Моя птичка исчезла. Не знаю, куда она делась.
Тогда он схватился за грудь — только боль была настоящей, всё остальное — ложью. Каждое слово — ложью.
Он знал: за ширмой — та самая птица. Она всё ещё ненавидит его. Но эта ненависть приносила ему странное удовлетворение. Ничто, что должно принадлежать ему, не ускользнёт. Пусть даже это чудовище или мёртвая вещь! Чжэн Ци, хоть и не из императорского рода, был избранником Неба. Что пожелает — то и получит. Кто ищет совершенства — тот его обретает. Кто ищет добродетели — тот её находит.
Птичий крик стих. Фэнни исполнила «Снежный вихрь», и белый бутон с дерева опустился прямо на остриё её меча. Она медленно подняла голову, и её взгляд встретился со взглядом Чжэн Ци на другом берегу.
Гости восторженно зааплодировали — но вдруг снова зазвучала музыка, теперь уже полная угрозы и решимости. Из-за ширмы раздался холодный, бесстрастный голос:
— Вы все будете жить долго. Ждите меня.
Бывший наставник наследного принца, услышав эти слова, рухнул на пол, словно мешок. Во дворце наследного принца царила строгая тайна: кроме учителей и приближённых советников, никто не видел и не слышал самого принца. Среди гостей остался лишь он — тот, кто узнал голос.
Чжэн Ци, услышав музыку, погрузился в воспоминания. Ему почудилось, будто он вновь стоит среди придворных интриг, с лёгкостью разрушая планы противников, торжествуя в своей власти… Но вдруг — звук рвущейся ткани. Цитра за ширмой разлетелась на куски и, словно меч, полетела прямо в Чжэн Ци. Он не успел среагировать — и вдруг почувствовал, как белый шёлковый шарф обвил его шею.
Оказалось, за ширмой была вовсе не цитра, а шёлковая лента.
В разрыве ширмы мелькнули спокойные черты лица и алый румянец. Фигура сжала другой конец ленты и, натянув её, спокойно произнесла:
— Кто сказал, что без меча я не смогу убить тебя?
Чжэн Ци попытался освободиться, но шёлк только сильнее впился в горло. Он опрокинул бокал, надеясь осколком перерезать ленту, но его движения стали беспомощными, как у рыбы в трясине — лишь предсмертные судороги.
В этот момент Цинъян уже стояла на коленях, слёзы лились рекой:
— Слуга приветствует наследного принца.
А бывший наставник принца рухнул на землю, превратившись в бесформенную массу.
Чжэн Ци с недоверием смотрел на алый оттенок за ширмой. Шёлк пахнул холодным ароматом его наложницы. В голове мелькнули образы, и один из них застыл — день похорон.
Тогда он, по приказу императора, подошёл к гробу наследного принца, будто чтобы выразить соболезнования, но на самом деле вонзил три железных иглы в смертельные точки на черепе. И тогда он почувствовал тот же самый холодный аромат.
http://bllate.org/book/2452/269210
Готово:
