Чжэн Ци взял её руки в свои, и нежность в его глазах говорила громче любых слов:
— Пока я жив, Царская птица, мы будем делить и богатство, и почести. Хоть из благодарности ко мне, хоть из мести — мне всё равно. Только не покидай меня. Обманывай, заманивай — делай что угодно.
Наложница ответила спокойно:
— Фэнни связана с тобой древней кармой, а я и ты — разной природы. Боюсь, если мы станем спать под одной крышей, это погубит тебя. Потому я и устроила всё именно так. Когда твой отец, герцог Чжэн, отметит шестидесятилетие, в доме воцарится благоприятная энергия, и тогда она рассеет то зловоние, что исходит от меня. Неужели ты не можешь потерпеть ещё несколько дней?
День рождения герцога Чжэна приходился на десятое число пятого месяца. Действительно, оставалось совсем немного.
Чжэн Ци ласково улыбнулся:
— Какое зловоние? От тебя веет благоуханием, и я с радостью вдыхал бы его каждый час.
Наложница вырвала руки и холодно сказала:
— В эти дни делай что хочешь.
С этими словами она опустила занавес, отгородившись от его взгляда.
С детства Чжэн Ци был человеком, внешне сдержанным и терпеливым, но внутри — твёрдым и непреклонным. Он никогда не выносил личные дела на свет, будто считая, что во тьме можно творить что угодно, и это не испортит образа, который он выстраивал под солнцем. Поэтому он берёг свою репутацию. В последнее время его действия стали слишком заметны: даже сама государыня и её отец, герцог Чжэн, начали проявлять недовольство. Тогда он решил отступить. Он не стал лично допрашивать наставника, а лишь приказал тюремщикам подмешать в пищу бесцветные и беззапахные яды. Отрава вызывала симптомы тяжёлой болезни, но не пачкала его «чистых рук». Однако в предсмертной агонии старик вдруг выплюнул кровь прямо на рукав Чжэн Ци, крепко схватил его и громко рассмеялся:
— Недавно мне приснился Конфуций. Он спросил: «Когда умрёшь ты?» Я растерялся и ответил: «Наследный принц — избранник Неба, но умер молодым. Откуда мне знать?» Конфуций сказал: «Да, наследный принц не был таким подлым, не был таким бесчестным, не был таким, как ты. Раз он умер рано, значит, тебе суждено прожить долгую жизнь и увидеть собственную смерть без сына, который бы проводил тебя в последний путь».
Лицо Чжэн Ци потемнело. Он отсёк старику обе руки. Пальцем проверил пульс — тот уже не дышал и не мучился. Но в душе Чжэн Ци не стало легче. Он приказал тюремному надзирателю привести несколько свирепых псов и с холодной усмешкой наблюдал, как те растаскивают труп. Лишь после этого он успокоился.
Затем он занялся подготовкой к празднику в честь дня рождения отца. Новый повар представил несколько вариантов меню на выбор. Чжэн Ци взял кисть и начал отмечать блюда, но вдруг увидел одно — «Парчовый феникс на заре». Он раньше не слышал такого названия и заинтересовался. Повар, желая угодить, пояснил:
— Это блюдо у нас на родине подают лишь самым почётным гостям. Из вишен, личи и прочих свежих фруктов вырезают феникса, а мясо разных птиц запекают, разминают в пасту, поливают соусом и оформляют хвостом птицы.
Глаза Чжэн Ци потемнели. Ему что-то пришло в голову. Он велел повару обернуть мясную массу из птиц вокруг сезонных овощей, сформовать фрикадельки и разослать их всем домочадцам, приказав слугам записать реакцию каждого.
Вскоре донесли: молодая госпожа съела и вырвало. Чжэн Ци ещё не успел обрадоваться, как пришёл следующий доклад: и законная жена тоже вырвалась.
Чжэн Ци обеспокоенно спросил врача, и тот сообщил: госпожа беременна. Чжэн Ци был вне себя от радости. Несколько дней подряд он веселился без удержу, пил вино с наследным принцем Пином. Там же была и Фэнни. Она смотрела на него с трогательной грустью, и в его сердце проснулась жалость. Он тут же приказал выкупить её и привести домой, чтобы та служила при наложнице.
Фэнни умела танцевать с мечом. В детстве ей посчастливилось обучаться у знаменитой танцовщицы Гунсунь-наставницы. Особенно хорошо у неё получался приём «Снежный вихрь» — платье взмывало ввысь, меч сверкал, снегопад казался живым, а лезвие — острым, как зимний ветер. Чёрные волосы развевались вместе с длинными рукавами, и никто не мог уловить, откуда возникал этот стремительный образ журавля.
Фэнни часто танцевала с мечом рядом с наложницей, скромно и робко. Та же спокойно сидела под цветущим деревом и молча наблюдала, порой одним словом указывая на ошибку в движениях Фэнни. Слуги смотрели, затаив дыхание, но про себя презирали наложницу: «Откуда простой девке знать тонкости танца из Башни Тяоцзинь? В будущем вы обе станете наложницами — кто из вас выше? Всё равно вы лишь игрушки».
Чжэн Ци никогда не позволял слугам носить при себе острые предметы. Хотя ему и нравился танец Фэнни, после каждого выступления меч тут же убирали под замок. По мере приближения дня рождения герцога он велел Фэнни изменить танец: заменить меч шёлковой лентой и выступить с ним на пиру.
В ту ночь наложница не читала книг. Она сидела под деревом и ждала Сисишань Цзюня.
Фэнни уже собиралась спать, но вдруг увидела за окном тусклый жёлтый фонарик. Накинув одежду, она спросила сквозь дверь:
— Сегодня уже пятый день. Почему вы не зовёте лекаря и мучаетесь в одиночку?
Наложница не спала пять ночей подряд. Голова раскалывалась от боли. Она прижала ладонь ко лбу, а другой рукой, в широком рукаве, махнула несколько раз. Фэнни больше не осмелилась говорить, лишь вздохнула про себя: «Всё ещё наивна...» — и ушла. Но наложница окликнула её:
— Фэнни, скажи... есть ли у меня ещё шанс выжить?
Сердце Фэнни дрогнуло, и в носу защипало.
— Вы — Царская птица. Пока птицы не вымерли, как может погибнуть их царица?
Наложница лишь слабо улыбнулась:
— Разве не в природе женщин приукрашивать действительность?
Ночной ветер шевелил её одежду. Над головой шелестели ветви цветущего дерева, долго колыхались, пока наконец не упал бутон и не упал на камень. Она подняла его, прищурилась и сказала:
— Всё в этом мире может увянуть в юности. Откуда мне знать, что я сильнее других?
Вдруг с дерева вниз головой свесилась чья-то голова. Человек с тёмными кругами под глазами улыбнулся:
— Ты моя жена. Значит, сильнее всех на свете.
Наложница подняла взгляд. Перед ней были не слишком красивые глаза, но в них горел яркий, почти воровской огонёк.
Она сидела на земле, а он, качаясь на ветке, осыпал её цветами и листьями. Они падали на её простое платье и чёрные волосы, источая лёгкий аромат. Эти цветы назывались «Сегодня», и их особенно любила покойная императрица Цинь.
Наложница, похоже, давно ждала этого вопроса:
— Ты приходишь каждую ночь, словно злой дух, и мешаешь мне. Раз так уверен, покажи знак.
Сисишань улыбнулся, вытащил из шелковой одежды бамбуковую дощечку, завёрнутую в алый шёлк, и развернул её:
— Вот свидетельство помолвки твоего прапрапрапрадеда.
Затем он почесал голову, вытянул четыре пальца и нахмурился:
— Один «пра» — семьдесят лет... Четыре «пра» — должно хватить?
Наложница взяла дощечку. Чернила уже слегка выцвели, но надпись читалась чётко: «Дочь рода Цяо, трёхсотлетняя, в мирные времена выходит замуж за Фусу». Подпись скреплял золотой оттиск печати основателя Дачжао — он как будто проникал в саму плоть дощечки и не поблёк за века.
Внезапно голову наложницы пронзила острая боль. Пальцы побелели от напряжения. Она схватилась за лоб, где вспыхнул алый знак, похожий на каплю крови. Он ярко отсвечивал на фоне золотого оттиска, делая её лицо почти демоническим.
Сисишань долго смотрел на неё, потом мягко сказал:
— Тебе больно.
Она замерла, будто задыхаясь. Прошло много времени, прежде чем она подняла голову, приблизилась к его глазам и, глядя пустыми чёрными зрачками, будто выдохнув последнее дыхание, спросила ледяным тоном:
— Сейчас не время для свадьбы. Скажи, Сисишань Цзюнь, какие ещё обряды нужны, чтобы считать обещание исполненным?
Сисишань повис на ветке, худой и длинный, покачиваясь в пустоте. Он выглядел одиноко и жалко. Осторожно обняв её за шею, он тихо рассмеялся:
— Просто поставь отпечаток пальца. Если ты умрёшь, кого мне искать?
Десятое число пятого месяца было прекрасным днём. Хотя в нём не было ничего особенного, при дворе все радовались, будто наступил Новый год. В этот день герцог Чжэн, отец государыни, праздновал своё шестидесятилетие. А герцог Чжэн был человеком необычным: родить дочь, которая родит сына, — уже чудо, но ещё большее чудо — родить министра Чжэн Ци, чья власть простирается по всему государству.
В тот день зацвели «Сегодня». Целые рощи покрылись цветами, нежными и яркими, словно облака на закате. Говорят, когда нынешний император ещё был третьим принцем, он пришёл свататься к дочери генерала Цинь. Старый генерал тогда сказал:
— Если в моём саду зацветут все «Сегодня», я отдам дочь. Ты родился зимой, и тогда во дворце расцвели все цветы, даже засохший золотой лотос цвёл восемь дней подряд. Моя дочь — простая девушка, при её рождении не было чудес, лишь дикая ветка зацвела. Какое ей право быть рядом с избранником Неба?
В день сватовства только что наступила весна. Драгоценные цветы не спешили распускаться, но в саду генерала дикая ветвь цвела пышно и дерзко, в то время как благородные деревья стояли голые.
Принц не уходил. Он выпил три чаши чая и всё сидел, любуясь дикими цветами. Генерал уже собирался прогнать его, как вдруг появилась служанка с граблями. Не обращая внимания на принца, она встала на цыпочки и начала обрывать цветы, будто выгоняя гостя. Генерал грозно крикнул:
— Разве не видишь знатного гостя? Такая наглость!
Третий принц мягко улыбнулся:
— Ничего страшного.
Он встал, но служанка тихо произнесла:
— Госпожа только что ругала меня: «Все “Сегодня” зацвели, почему до сих пор не сделали мне новую помаду для приданого?»
Генерал фыркнул:
— Цветут лишь дикие цветы! Когда зацветут все?
Служанка строго ответила:
— Господин, посмотрите: это дерево зовут «Вчера», а цветы — «Сегодня».
Лицо генерала покраснело от злости:
— С каких пор так назвали?!
Служанка подняла цветок и, глядя прямо в глаза, спросила:
— Вы спрашиваете о «Вчера» или о «Сегодня»?
Генерал вдруг опешил:
— Ты... ты как здесь очутилась?! Убирайся! Иди служи... госпоже! Ни «Вчера», ни «Сегодня» вам не светит!
Девушка с белоснежным личиком и лёгким пушком на щеках наивно спросила:
— А если цветы дадут плоды, назовём их «Завтра»?
Генерал чуть не упал в обморок. Он тыкал пальцем в её лоб и брызгал слюной:
— «Завтра» — тоже нет!
Служанка вытерла лицо рукавом и робко уточнила:
— А... послезавтра?
Третий принц не выдержал и рассмеялся. Он пришёл сюда из-за пари: его брат, принц Му, заявил, что если он женится на дочери генерала, тот женится на уродливой дочери главы Тайчан из восточного квартала.
Генерал был известен своей гордостью и независимостью. Он покорил четыре царства собственным мечом и копьём, и кроме верности императору, никогда не вступал в союзы с знатными родами. Однажды он даже бросил вызов: «Если перед домом рода Цинь пройдёт десять ли алого, знайте — мне дали новое звание». Кто осмелится после этого свататься к его дочери? Император, не зная, как ещё наградить его, закрыл глаза на пари сыновей.
Третий принц посмотрел на служанку и улыбнулся. Та смутилась:
— Так улыбаться другим девушкам — очень плохо.
Принц снова рассмеялся и уже собирался уйти, признав поражение, но генерал мрачно процедил:
— У меня нет приданого. Если Ваше Высочество не гнушаетесь, забирайте эту нахалку «Сегодня» в свой дворец!
И ушёл, хлопнув дверью.
В день свадьбы перед домом генерала простирались алые ковры на десять ли, но во дворце наследного принца посадили лишь сто деревьев «Сегодня».
С тех пор «Сегодня» стали сажать повсюду. Не за красоту цветов, а за то, что они легко приживаются и всегда под рукой.
После смерти императрицы Цинь «Сегодня» больше не цвели. Сто деревьев в бывшем дворце третьего принца, ныне наследного, сгорели в пожаре. В этом году, в мае, «Сегодня» зацвели впервые за два года. Улицы утопали в нежных лепестках. Поодиночке они незаметны, но вместе создают волшебное зрелище.
Фэнни каждый день тренировалась с шёлковой лентой, но движения всё больше сбивались. Перед днём рождения герцога она заболела и не смогла выступить. Чжэн Ци, человек, стремящийся к совершенству, внутренне нахмурился — в душе образовалась заноза.
Госпожа Жуань сказала:
— Наложница и Фэнни неразлучны. Может, и она заболела?
Чжэн Ци вспомнил танец белого павлина из юности и отправился к наложнице. Та взглянула на белый шёлк, который он принёс — мягкий и нежный, — и кивнула в знак согласия.
Ночью прошёл дождь. Утром ветка «Сегодня» уже протянулась внутрь комнаты, касаясь письменного стола, прохладная и влажная. Наложница аккуратно убрала книги и задумчиво смотрела на ветку. Чжэн Ци сорвал её и выбросил в окно, с презрением бросив:
— Такая дрянь не должна расти в моём доме! Неужели я упустил одну?
Все «Сегодня» в усадьбе герцога давно выкорчевали. Эта была единственная.
Голос наложницы прозвучал, как лёд, падающий в родник:
— Цветы «Сегодня» погибли по твоей вине. Люди завтра погибнут — это уж Небу решать?
Чжэн Ци громко рассмеялся:
— Если он не умрёт, Небо не исчезнет! А как тогда придёт моё время?
Наложница тоже улыбнулась, но улыбка была бледной, как иней на ступенях зимой — дунь, и растает.
На следующий день настало десятое число пятого месяца. Наложница по-прежнему была в белом, но на рукавах мерцал синий узор облаков. Она собрала волосы в мужской узел и надела мужской наряд — изящный, благородный, ослепительный.
Чжэн Ци нахмурился:
— Ты сегодня танцуешь, так почему в мужском одеянии? Отец ещё не видел тебя. Почему бы не надеть праздничное платье с драгоценностями и не произвести на него хорошее впечатление?
http://bllate.org/book/2452/269209
Готово:
