Сегодня торговый центр выглядел очень странно. Выглянув наружу сквозь жалюзи, Румия заметила, что, хотя на часах уже стукнуло девять утра, она до сих пор не видела ни единого посетителя.
Может, эти люди устали и им нужен отдых? — с сомнением в голосе протянула Ригл Найтбаг, стоя рядом.
Нет, универмаги не закрываются ни в какие праздники, ведь если открыть двери на один день меньше, потеряешь невесть сколько денег... — Румия прищурилась и пробормотала себе под нос: Здесь точно что-то не так.
Ригл Найтбаг внезапно указала в сторону входа и воскликнула: Кто-то идет!
И правда, в торговый центр вошло несколько человек. Те, что шли впереди, были облачены в одинаковую оранжевую униформу, а за ними следовало несколько сотрудников самого торгового центра.
Вы слышали: черные вдовы, то есть красноспинные пауки, любят прятаться в темных углах у самого пола и плести там паутину, особенно в замкнутых и узких пространствах. Вы должны тщательно обыскать такие зоны, особенно щели под товарными стеллажами и тому подобные места. Яд черной вдовы чрезвычайно силен, хотя уровень смертности составляет всего пять процентов, но ради безопасности каждый обязан надеть защитные перчатки и обувь, а также приготовить новейшие инсектициды...
Один из людей в оранжевой униформе объяснял остальным задачу. Убедившись, что все готовы, он повернулся к сотрудникам торгового центра и сказал: Предоставьте это нам, а вы пока ступайте наружу и ждите там. Если будете здесь бегать туда-сюда, это не только опасно, но и может спугнуть пауков.
Тогда, господин Чжоу, мы полагаемся на вас. Сотрудники не стали возражать — обычно люди, которые ничего не смыслят в пауках, смертельно боятся подобных созданий, поэтому они тут же поспешно удалились.
Убедившись, что работники торгового центра ушли, человек, которого назвали господином Чжоу, сразу же скомандовал остальным: Будьте начеку. Похоже, это невиданный ранее новый вид, обладающий колоссальной ценностью. Ни в коем случае нельзя его убивать, он нужен живым! Заметите хоть каких-то странных насекомых или животных — немедленно докладывайте мне! И подчините это существо своей воле, а тот, кто обнаружит его первым, получит премию!
Кроме того, это создание смертельно ядовито. Мало того, что крошечная капелька его выделений способна нанести человеческим клеткам ущерб, который вполне сравним с ядом малайского щитомордника, так что вы должны быть предельно осторожны!
Не беспокойтесь, капитан! Мы столько лет этим занимаемся и еще ни разу не промахивались. Люди самодовольно потрясли бутылочками в руках. Хотя на них красовалась надпись «Инсектицид специального действия», на самом деле внутри находился аэрозольный транквилизатор для мелких животных. Кроме того, они приготовили вакуумные трубки для сбора, клейкие ловушки для насекомых и прочий разнообразный инвентарь для ловли.
Компания по борьбе с вредителями «Мажунь» была самой известной в городе: практически все дела, связанные с вредителями во всем мегаполисе, решались через них. К тому же они брались за выполнение особых поручений — например, поиск биологических образцов, сбор змеиного яда для производства сыворотки или фиксирование генетического кода некоторых живых организмов. Поэтому, когда им позвонили из торгового центра с требованием найти черную вдову, они одновременно приняли и другой звонок из больницы, где просили отыскать новый неопознанный вид. Поскольку больница предлагала гораздо большую цену, чем универмаг, они с легким сердцем взялись за заказ, а поиски черной вдовы и вовсе превратились в сопутствующую задачу.
У этого существа нет описанных повадок, есть лишь образец яда. Однако заказчики из больницы утверждают, что, судя по ранам и описаниям пострадавших, его размер составляет примерно от одного до двух сантиметров, поэтому придется обшарить каждый уголок, иначе в этом году мы останемся без премии!
Под руководством господина Чжоу все приступили к делу. Впрочем, проводя поиски, они действовали предельно аккуратно, стараясь не задеть ни единого товара — не только чтобы не спугнуть цель, но и во избежание штрафов от администрации торгового центра.
Однако на самом деле их уже спугнули.
И правда... — Румия наблюдала за развернувшейся внизу сценой через жалюзи вентиляционной шахты. На самом деле она начала подозревать неладное еще в тот момент, когда ранила того избалованного ребенка, а теперь окончательно убедилась: ее темная субстанция смертельно ядовита, и тот самый «неизвестный вид», который разыскивают эти люди — очевидно, она сама.
Пока что она не слишком тревожилась, ведь в эту вентиляционную трубу не сможет протиснуться ни ребенок, ни взрослый. Однако если они применят какие-нибудь приспособления, дело примет скверный оборот.
Так что сбегать нужно прямо сейчас!
Уходим! — Румия подхватила Ригл Найтбаг, которая еще не до конца понимала, что происходит, и бросилась вглубь вентиляционного канала. Если двигаться по нему, можно с легкостью выбраться наружу.
Подожди... — Ригл Найтбаг внезапно остановилась. Ты не слышишь? Раздается какой-то звук... Мм, странное ощущение...
Что? — Румия озадаченно повернула голову и увидела, что оба усика Ригл Найтбаг непрерывно дрожат.
Что ты услышала? У самой Румии никаких усиков не было, и она, разумеется, не могла уловить звуки, доступные лишь Ригл Найтбаг...
Кажется... это какой-то призывной сигнал... — Ригл Найтбаг закрыла глаза и прислушалась. Очень похоже на мой собственный сигнал сбора, должно быть, это какая-то электронная волна... Но слишком мощная и чересчур хаотичная. Из-за этого может случиться нечто непредсказуемое...
Поразмыслив секунду, Румия вдруг испуганно ахнула: Неужели...
В то же время, в другом месте.
Старый Ван, неужели это... — В каком-то из углов торгового центра сотрудник компании по борьбе с вредителями удивленно смотрел на маленький прибор, который достал его напарник.
Устройство напоминало миниатюрный радиоприемник. Человек по имени старый Ван держал его в руках, крутил настройки и с некоторым самодовольством пояснял: Это новейшая разработка нашей компании — электронный аппарат, в который заложены биологические сигналы около тысячи видов близлежащих насекомых. Стоит отрегулировать его вот так, и он начнет испускать радиоволны, которые притянут всех насекомых и мелких животных поблизости...
Но ведь эта штука еще на стадии испытаний, разве нет? — с сомнением произнес тот человек.
Услышав это, старый Ван рассмеялся: Братец Мин, подумай сам: разве возможно нам втроем отыскать в таком огромном торговом центре существо мельче таракана? Даже если найдем, вполне вероятно, что кто-то другой обнаружит его раньше, и где тогда искать премию за первую находку? К тому же в ходе предварительных испытаний прибор уже доказал, что способен привлекать насекомых, просто радиус действия пока плохо поддается контролю.
И правда, тогда давай скорее включай его! — услышав про премию, тот мужчина отбросил все сомнения.
Хм, я уже запустил его, помнится, частота настраивается вот так... — Старый Ван на самом деле не слишком хорошо разбирался в этом приборе. Поскольку устройство производилось в сотрудничестве с зарубежными партнерами, все надписи на нем были на незнакомом ему английском языке, поэтому он действовал наугад и в спешке выкрутил частоту прибора на максимум.
В то же время Румия и Ригл Найтбаг стремительно бежали по вентиляционной трубе. Румия помнила, что этот канал в конце концов выводит на крышу торгового центра, а уж оттуда Ригл Найтбаг сможет унести ее ввысь, и они будут в полной безопасности.
Мощность сигнала увеличилась... У меня дурное предчувствие, — Ригл Найтбаг по-прежнему не открывала глаз, ощущая потоки излучения.
Да плевать на него, главное — убраться отсюда... верно? — Румия и Ригл Найтбаг уже добрались до выхода вентиляционной трубы, ведущего на крышу, но открывшееся перед ними зрелище заставило их замереть от шока.
Жалюзи вентиляционного отверстия были наглухо забиты плотной массой темно-красных насекомых. Те были самыми разными по размеру — трехмиллиметровыми, шестимиллиметровыми, но совершенно одинаковый внешний вид не оставлял сомнений в их личности.
Инвазивный красный огненный муравей! Румия до сих пор отчетливо помнила внешность муравья, который впервые укусил ее в детстве, когда она еще была человеком, хотя узнать научное название этого вида ей довелось лишь спустя много лет.
Родом из Южной Америки, эти муравьи из-за людей распространились по всему миру, нанеся колоссальный ущерб множеству регионов и принеся с собой тяжелейшие экологические катастрофы. При этом они легко поддавались на воздействие электронных сигналов: они то и дело грызли провода, выводили из строя уличные светофоры и даже устраивали короткие замыкания, приводящие к пожарам. Люди издавна пытались истребить их, но все безрезультатно. Румия и по сей день то и дело встречала гнезда огненных муравьев на газонах вдоль улиц.
У красных огненных муравьев не было четкого разделения на рабочих и солдат: хотя особи различались по размерам, выглядели они абсолютно одинаково. Атакуя, они вонзали жало на конце брюшка и впрыскивали муравьиную кислоту, которая вызывала у человека жгучую боль. Уровень смертности от их укусов составлял два процента, впрочем, стоило один раз пережить укус без последствий, и в дальнейшем можно было ничего не бояться.
Хотя Румия не знала, к чему приведет укус для нее, судя по тому, что от укуса черной вдовы ей ничего не сделалось, вряд ли это станет большой проблемой. И все же, даже не опасаясь яда, вынести укусы их острых жвал было выше ее сил. Теперь жалюзи оказались наглухо заблокированы муравьиным роем, так что даже способности Ригл Найтбаг к полету не помогли бы им выбраться отсюда, к тому же оставалось неизвестным, не кишат ли снаружи другие насекомые.
И правда, их привлекло, — Ригл Найтбаг не выказала особого удивления при виде этой картины.
Огненные муравьи уже начали заползать в вентиляционный канал. Заметив это, Румия схватила Ригл Найтбаг за руку и выпалила: Кажется, придется искать другой путь!
Я чувствую брешь в поле сигнала с этой стороны, частота неоднородная, пошли, — Ригл Найтбаг подхватила Румию на руки и стремительно взмыла вверх по вентиляционной трубе.
Подожди, это еще что... — Внезапно в темном пространстве вентиляционного хода Румия заметила странный синеватый предмет.
http://bllate.org/book/24498/2872914
Готово:
