Целых три дня Банму уходил на рассвете и возвращался лишь с наступлением темноты, каждый раз принося с собой богатую добычу. Однако на четвертый день он вернулся рано утром с пустыми руками:
— Сяо Мо, прости, сегодня мне не удалось ничего поймать.
Чэн Мо с улыбкой протянул ему чашку воды:
— Ничего страшного. У нас полно еды, этого хватит надолго.
За эти дни Чэн Мо успел засолить и завялить большую часть добычи, а также насушил немало овощей. Но, вдыхая густой, тяжелый запах гари в воздухе, он чувствовал, как внутри растет тревога.
Неизвестно, когда погаснет этот пожар. С того самого дождя, что прошел четыре дня назад, небо оставалось сухим. Теперь запах дыма стал ощущаться даже внутри долины. Чэн Мо беспокоился: хотя вода в ручье под горой еще была, им следовало на всякий случай сделать запасы. Однако у них не было подходящей посуды, и мысль о том, чтобы заняться гончарным делом, крепла с каждым часом.
— Банму, давай слетаем к горному хребту Бовэйла. Мне нужна тамошняя глина, чтобы сделать керамику. Это позволит нам запасать воду.
Чэн Мо хотел поскорее изготовить сосуды, к тому же горный хребет находился в стороне Земель, покинутых богами, и они могли заодно посмотреть, как далеко продвинулся огонь.
Банму кивнул, и Чэн Мо, прихватив несколько новых бамбуковых корзин, приготовился к вылету. Банму поднял его в воздух, и вскоре Чэн Мо увидел вдалеке клубы густого дыма. Огромный участок леса был охвачен пламенем. В небе не было видно ни одной птицы — то ли они успели улететь, то ли остались в огненной ловушке. К счастью, между Долиной Ветров и лесом пролегала широкая река, но, к несчастью, уровень воды в ней сильно упал, и было неясно, сможет ли она остановить огонь. Если пламя перекинется на их сторону, им придется искать новое жилище.
Банму облетал полыхающий лес, но Чэн Линцю все равно закашлялся от едкого дыма. Чэн Мо с болью в сердце приложил к его лицу смоченную водой шкуру. Банму замахал крыльями быстрее, и вскоре они добрались до подножия гор Бовэйла. Здесь огонь еще не успел похозяйничать, но деревья, обращенные в сторону пожара, уже начали желтеть и сохнуть.
Чэн Мо направил Банму к ручью и, следуя записям в геологическом отчете, нашел подходящую для лепки глину. Указав на красноватую землю у берега, он сказал:
— Банму, выкапывай эту землю, а я займусь лепкой.
Банму кивнул и, встав прямо в воду, принялся за работу. Выбрав ровную площадку, он расстелил большие листья, и Чэн Мо сел за дело. Сначала он тщательно выбирал из глины мелкие камешки, затем долго отбивал её, чтобы выгнать лишний воздух, и наконец начал придавать ей нужную форму. У них не было специальных инструментов, поэтому главная задача состояла в том, чтобы сосуды получились достаточно большими и не протекали.
Провозившись полдня, Чэн Мо изготовил множество горшков и мисок. Осмотрев остатки глины, он понял, что её хватит еще на два больших чана для воды, и остановил Банму:
— Банму, хватит копать. Сходи лучше набери сухих дров, нам нужно обжечь эти изделия.
Банму отложил работу, вымыл руки и отправился за хворостом. Чэн Линцю спал рядом с Чэн Мо, а Банму действовал быстро и вскоре вернулся с охапкой дров. Вылепив два больших чана, Чэн Мо вырыл в земле глубокую яму, велел Банму сложить там дрова и поместить внутрь заготовки. Обжиг — процесс долгий, температура должна достигать как минимум 1200 градусов. Чэн Мо сидел у края ямы, постоянно подбрасывая дрова, как только огонь начинал утихать.
Банму отправился на поиски еды, но поблизости почти никого не было — удалось добыть лишь гнездо яиц да одного огненного зверя. Этого было мало, чтобы насытиться, поэтому Чэн Мо, наказав Банму следить за костром, сам спустился к реке. Его мастерство рыболова не подвело, и он поймал трех крупных рыб.
Подкрепившись, они продолжили дежурить у костра до следующего дня.
Погасив огонь, Чэн Мо не спешил доставать керамику, опасаясь, что она не пропеклась как следует, и решил оставить её в тепле еще на некоторое время. Лишь когда яма остыла, он извлек изделия. Несколько горшков треснули, но оба больших чана остались целы — результат был весьма неплохим.
Когда они возвращались домой с готовой посудой, то увидели, что огонь уже добрался до реки. Вода пересохла, обнажив дно, усеянное дохлой рыбой. Чэн Мо с тревогой смотрел на эту картину. Он не знал, потухнет ли пожар, и лишь надеялся на дождь — иначе им грозила смертельная опасность.
По пути Банму заметил внизу группу людей, двигавшихся в том же направлении. Среди них было немало детей, двое самок и всего несколько самцов — все они выглядели измученными и покрытыми копотью.
Банму не стал вмешиваться. Прошлый опыт научил его не лезть в чужие дела — кто знает, чего ожидать от незнакомцев? А Чэн Мо был занят лишь сохранностью керамики в корзинах, боясь, что она разобьется от тряски.
Вернувшись домой, Чэн Мо первым делом осмотрел изделия — к счастью, всё было цело. Банму не стал принимать человеческий облик, так как большие чаны остались на месте обжига, и ему нужно было вернуться за ними. К тому же приближался полдень, пора было готовить еду. Банму улетел, а Чэн Мо занялся обедом.
Когда Банму вернулся, той группы людей и след простыл. Чэн Мо сварил рыбный суп. Ручей под их домом еще не пересох, хотя по воде плыл черный пепел, а на их поле уже проклюнулись первые ростки.
— Банму, как поедим, сходим за водой, — сказал Чэн Мо, отставляя чашку. — Если пожар не стихнет и источник пересохнет, мы останемся без воды.
Банму кивнул, торопясь закончить с едой.
Стоя у ручья, Чэн Мо с тяжелым сердцем смотрел на плавающий мусор. Лесной пожар затянулся, и у них не было сил его остановить — оставалось лишь уповать на волю небес. Неподалеку Чэн Мо вырыл небольшую ямку, соорудив фильтр из песка, камней и земли, чтобы очистить воду от примесей. Теперь её нужно было только прокипятить.
К вечеру он наполнил один большой чан. Банму ушел на охоту — место было знакомым и, казалось, безопасным. Чэн Мо сидел на берегу, мастеря крышку для чана, а Чэн Линцю спал у него за спиной.
Увлеченный работой, Чэн Мо не заметил, как сзади подкралась чья-то тень. Незнакомец остановился неподалеку и, притаившись в траве, начал наблюдать за ним.
Почувствовав на себе чужой взгляд, Чэн Мо осторожно огляделся. Вокруг было тихо, но предчувствие не обмануло его. Он поднялся, сжимая в руке мотыгу, и властно крикнул:
— Кто здесь?! Выходи!
http://bllate.org/book/24481/2871055
Готово:
