— Сжалилоь же сердце, и в то же время шевельнулось чувство вины, — пробормотал Чжао Сяомин, глядя на потерявшего сознание сержанта Андерсона. Твою мать, кто бы мог подумать, что такой здоровяк окажется настолько хрупким! Всего один пинок — и вырубился. Теперь дела плохи, наверняка все разозлятся... Ладно, сам он и правда ударил слишком сильно, парень-то всё-таки не враг.
Заметив всеобщее изумление и едва заметное самодовольство на лице Чжао Сяомина, Сяо Мэн презрительно отвернулась и обиженно забормотала:
— Хм! Да это же он у меня спёр тот приём... Жадина! Плохой человек!..
Граф и Димак держались чуть лучше — у них всё-таки была некоторая психологическая подготовка. Но увидеть всё своими глазами оказалось невероятно шокирующе.
Особенно Граф: будучи асом меха-воинов, он прекрасно владел рукопашным боем и отлично в нём разбирался. Сейчас его снедало недоумение — почему даже он толком ничего не разглядел?
Пока все стояли как вкопанные, из толпы выскочил солдат и прямо в лицо Чжао Сяомину громогласно выпалил:
— Я с тобой!
Этот возглас вывел остальных из оцепенения. К бесчувственному сержанту тут же бросились люди, чтобы унести его и оказать первую помощь.
Вызвавшийся солдат оказался старшим сержантом и под стать первому — рослым и крепким:
— Ай да парень! Не скажешь по твоей щуплой фигуре, а ведь силён!
Военные в массе своей превозносят силу: лишь она способна принести уважение и почет. А потому они обычно не прочь померяться силами друг с другом.
Граф, разумеется, не стал мешать. Появление еще одного добровольца хоть и стало неожиданностью, в планы вполне вписывалось. К тому же ему самому не терпелось посмотреть, как именно Чжао Сяомин бьёт ногами.
Какой-то офицер тут же назвал обоим противникам имя нового бойца: старший сержант Клайлер.
Ситуация потихоньку превращалась в некое подобие поединка на арене.
Конечно, все солдаты дружно принялись орать и подбадривать Клайлера. Это вполне естественно: не болеть же за пришлого выскочку вместо своего? Тем более на поле боя — неужто кто-то станет поддерживать врага? Набитым дураком надо быть.
Старший сержант Клайлер держался от Чжао Сяомина на почтительном расстоянии. Выпрыгнул-то он с криком, но в самом бою действовал крайне осторожно — недооценивать противника он не собирался.
Пример Андерсона был у всех перед глазами, и глупцом оказался бы тот, кто вздумал бы относиться к Чжао Сяомину легкомысленно. Бойцы Корабельного корпуса A прекрасно это понимали. Сначала они, может, и пропустили удар мимо глаз, но лишь потому, что судили о боевых навыках Чжао Сяомина исключительно по его телосложению. Раз уж тот уже продемонстрировал силу, вряд ли кто-то теперь станет смотреть на его комплекцию. Ветераны элитного меха-полка не настолько глупы. Не занижать возможности противника и не относиться к нему свысока — вот почему Корабельный корпус A носил звание элитного.
Андерсону просто не повезло: внешность Чжао Сяомина выглядела до того невзрачной, что воспринимать его всерьез было выше всяких сил.
Клайлер и не думал поддаваться — заниматься подобной глупостью он не собирался.
Сейчас он слегка согнул колени, приняв позу, позволяющую в любой момент сделать резкий рывок. Один его глаз намертво вцепился во всю фигуру Чжао Сяомина, а второй неотрывно следил за его ногами. Ну, под «вторым глазом» подразумевалось периферическое зрение и полная ментальная сосредоточенность.
Он был уверен, что Андерсон рухнул за какую-то секунду исключительно из-за пренебрежения к сопернику. Позориться так же он не собирался.
Защита — это одно, но Клайлер твердо вознамерился атаковать первым.
Поэтому его шаги постоянно менялись, он словно бы кружил вокруг Чжао Сяомина, выжидая момент, когда удастся уловить хоть малейшую брешь в обороне противника, чтобы тут же сократить дистанцию и нанести сокрушительный удар.
Чжао Сяомин тоже разглядывал Клайлера:
— Хм... М-да... Вполне неплохо... С виду слабых мест в защите не видно... Крепкий орешек в рукопашной...
Глава тридцать восьмая. Одним ударом повергнуть брата Лапа
Боевой стиль Сяо Мэн отличался дикой свирепостью, и Чжао Сяомин перенял это влияние сполна. А потому он тоже решил пойти в наступление первым: отсутствие уязвимостей в защите противника — не беда, стоить пойти в атаку, как они сами собой вылезут наружу.
Завершив оценку, Чжао Сяомин сделал два шага и мгновенно оказался перед старшим сержантом.
— Ох! — зевающие военные издали удивленный возглас. Поскольку бойцы стояли далеко друг от друга, они наконец-то смогли хоть немного разглядеть мелькнувшую в атаке фигуру Чжао Сяомина.
Прошло меньше секунды — и Клайлер схлопотал смачный пинок по щеке.
Старший сержант зашатался, отлетел в сторону на пару шагов и, отчаянно балансируя, чудом удержался на ногах.
Продолжать нападение Чжао Сяомин не стал — он просто отступил на несколько шагов назад. На этот раз он проявил милосердие, заметно сбавив силу удара.
— Я тут пока человек посторонний. Если врезать слишком сильно, это значит совсем не уважать чувства сослуживцев и принять их за врагов. Так ведь и всех вокруг разозлить недолго, и как мне потом здесь жить?..
Клайлер с позеленевшим лицом застыл на месте. Да, он видел этот летящий в него пинок, но увернуться не смог. Почему не получилось увернуться?! Удар пришелся аккурат в слепую зону его защиты — туда, где тело было скрючено сильнее всего, а угол обзора делал уворот самым медленным. Вся прелесть этого удара крылась вовсе не в скорости и силе, а в чистой технике.
Глядя на лишенное тени самодовольства лицо Чжао Сяомина, Клайлер сквозь зубы процедил:
— Я проиграл! — и с удрученным видом поплелся обратно к толпе.
— Неплохо! Дай-ка я попробую! — с улыбкой обратился к Чжао Сяомину капитан Уэгер — тот самый капитан из лагеря новобранцев.
Однако до поединка дело не дошло. В этот момент подоспели майор Алиса и люди из Корабельного корпуса A, и офицеры тут же переключились на светские любезности.
Чжао Сяомин тоже завязал разговор с остальными солдатами, объяснив, что очень хочет перевестись на эту базу, поэтому подполковник Граф и решил проверить его в деле. Стоило завязать беседу, как всё сразу пошло как по маслу.
Что касается Руйша, которая украдкой бросала на Чжао Сяомина взгляды — об этом можно пока и не распространяться. Как только офицеры закончат болтать, они наверняка призовут его к ответу и устроят допрос с пристрастием, попутно выразив благодарность за историю в городе Богуан.
***
— Твою... мать! — крайне грубый и раздраженный голос раздался с самого края толпы — по одному звуку угадывался брат Лап. Он дремал в тени деревьев, пытаясь собраться с мыслями, но постоянный галдеж неподалеку разбудил его. Это взбесило мужчину окончательно, и он решил лично выяснить, какого черта здесь собралась толпа и кто шумит так, что невозможно уснуть.
Солдаты, разумеется, тут же расступились, освобождая проход.
— Мать твою! — грязно выругавшись, брат Лап выпятирил голый живот и ввалился в круг.
Выпучив глаза, этот товарищ свирепо огляделся по сторонам, а затем ухватил за грудки проходившего мимо старослужащего:
— Какого хрена... вы тут глотку драли?
Удивительное дело: обращаясь к ветеранам, брат Лап неизменно начинал разговор с матерной брани.
Солдат с натянутой улыбкой вкратце обрисовал ситуацию.
Брат Лап выслушал его с оза, лицом в полнейшем недоумении.
— Мать твою, и откуда только взялся такой крутой вояка — какой-то хилый капрал?
Продолжая тащить за собой солдата, он протиснулся вперед и наконец увидел Графа со свитой, а заодно и Чжао Сяомина с четырьмя младшими лейтенантами из Корабельного корпуса A.
— Ась?! — стоило брату Лапу заметить Чжао Сяомина, как он мгновенно его узнал. Это же тот самый наглец, который отказался отдать ему честь!
— Притворялся! — в ту же секунду брата Лапа бросило в жар.
***
— ... — Чжао Сяомин в упор смотрел на брата Лапа, чувствуя, как внутри закипает ярость, которую почти невозможно сдержать. — С чего вдруг в Меха-полку E появился такой заместитель командира?
К остальным у него претензий не было, но этот самый брат Лап... Служить под его началом он точно не смог бы ни при каких обстоятельствах.
Брат Лап приказал Чжао Сяомину дать себе пощёчину сто раз! Абсурдный приказ, чистейшее злоупотребление властью ради мести.
Граф, Димак, Алиса, Уэгер и четверо офицеров из Корабельного корпуса A остолбенели, услышав это распоряжение. Окружающие солдаты тоже замерли — многих из них замкомполка уже третировал своими самодурскими приказами, но до такого безумия дело доходило впервые.
В глазах брата Лапа поблескивал зловещий холод, его взгляд был прикован к Чжао Сяомину. Отличные навыки рукопашного боя? И что с того? Разве они сильнее приказа заместителя командира?
Разумеется, этот приказ являлся самым откровенным, мерзким унижением.
Возможно, авторитет брата Лапа давил слишком сильно, но среди собравшихся солдат не нашлось ни единого смельчака, который осмелился бы замолвить за Чжао Сяомина хоть словечко.
Алиса уже собиралась открыть рот — в конце концов, этого урода она ни капли не боялась, — но Граф и Димак одновременно предостерегающе покосились на нее, показывая, что вмешиваться не стоит.
Зато Руйша возмущенно закричала:
— Заместитель командира Лап, как вы можете...
Брат Лап бросил на нее ледяной взгляд и чеканно произвел:
— Это внутреннее дело Меха-полка E, младший лейтенант Руйша. Насколько я помню, вы служите в Корабельном корпусе A.
Четверо офицеров из Корабельного корпуса A тут же дружно возмутились.
Брат Лап холодно хмыкнул и отдал приказ дежурному солдату:
— Проводите четырех младших лейтенантов Корабельного корпуса A за пределы гарнизона Меха-полка E.
Дежурный не смел ослушаться приказа замкомполка. Подойдя к девушкам с виноватым видом, он принялся упрашивать их удалиться.
Разумеется, те лишь слегка переступили с ноги на ногу, уходить никто и не думал. Бедный дежурный покрылся холодным потом, продолжая умолять их — по сути, уже выпрашивая пощаду.
В этот момент заговорил Чжао Сяомин. Обратился он вовсе не к брату Лапу, а к Сяо Мэн:
— Сяо Мэн, уходим! — бросив на замкомполка презрительный взгляд, он развернулся и зашагал прочь.
Этот взгляд напоследок распалил гнев брата Лапа до предела.
— Взять его! Живьем ко мне! — взревел он, отдавая приказ остальным солдатам.
Но к его полнейшему удивлению, с места не содвинулся ни один человек. Солдаты единодушно выбрали молчаливый протест.
— Твою мать, да я вас пристрелю! — орал брат Лап. Неповиновение подчиненных можно было бы и покарать, но он уже потерял всякое лицо. Жаль только, что личного оружия при нем не оказалось. И тогда он решил расправиться с наглецом лично.
Чжао Сяомин внезапно обернулся, расплывшись в издевательской улыбке:
— Господин заместитель командира, это вы собрались пристрелить вашего покорного слугу? Какая жалость, кажется, у вас нет на это никаких полномочий — ведь я вам вовсе не подчиняюсь!
Зона ответственности брата Лапа ограничивалась тыловой базой, а база ремонта мехов в его ведомстве и впрямь не числилась.
Разумеется, брату Лапу необходимо было восстановить свою репутацию. Заместитель командира полка, чемпион Седьмого флота по рукопашному бою — и не способен справиться с каким-то рядовым? Если это всплывет наружу, его засмеют на всех планетах. Жаль только, что в начале он сгоряча наговорил лишнего, а то мог бы расправляться с этим сопляком постепенно. Если не прикончить его на месте, от былого авторитета не останется и следа.
Хватит болтовни, прикончу ублюдка одним ударом! Сделав несколько широких шагов вперед, брат Лап нанес прямой удар в основание шеи Чжао Сяомина. Удар невероятно свирепый — попади он в цель, шейные позвонки разлетелись бы в щепки, и смерть наступила бы мгновенно.
Четыре младших лейтенанта из Корабельного корпуса A испуганно взвизгнули.
А Чжао Сяомин лишь весело усмехнулся, даже не пытаясь уклониться. И когда кулак брата Лапа уже почти достиг цели, он вдруг зеркальным движением отвесил тому увесистую пощечину.
Хлёсткий шлепок! Заместитель командира перекувырнулся в воздухе и плашмя рухнул на землю, замертя без движения. Его рот был полон крови, а куда улетело несколько выбитых зубов, оставалось только гадать. Зрелище оказалось куда более жуткое, чем победа над двумя солдатами за одну секунду.
Никто не издал ни звука.
«Какая чудовищная сила!.. Выходит, в прошлый раз он ещё и сдерживался...» — пронеслось в головах двух солдат, уже имевших несчастье с ним подраться. Остальные, судя по всему, думали о том же.
На губах Графа мелькнула едва заметная улыбка — сложно было сказать, что именно он разглядел.
— Отнесите заместителя командира в лазарет, — отдал приказ Граф.
Хэ! Ну и заварилась же каша!
Чжао Сяомин даже не взглянул на лежащего брата Лапа и молча зашагал прочь. Сяо Мэн семенила следом.
Глава тридцать девятая. До старости едим, до старости играем
Прошло еще несколько месяцев.
У ручья в небольшой горной лощине недалеко от Гробницы Меха Чжао Сяомин увлеченно удил рыбу, время от времени негромко напевая:
— ...До старости едим, до старости играем...
Сяо Мэн и Сяо Бай скучали и болтали на противоположном берегу.
— Почему этот плохой человек вечно таскается сюда рыбачить? Рыбалка — это что, так весело? — недоуменно спросила Сяо Мэн у Сяо Бая.
— Какая тут рыбалка, он всё время орёт песни, всю рыбу распугал! Он просто прячется от Руйша и тех девчонок, неужто не сообразишь? — Сяо Бай бросил на Сяо Мэн презрительный взгляд. — Уж больно языки у этих девиц подвешены, не выдержал бы никакой начальник, а я и подавно.
— Ого! — снова подала голос Сяо Мэн. — А почему они вечно приходят сюда поиграть?
— Да потому что... здесь весело.
— А почему здесь весело?
— Потому что... в других местах не весело.
— А почему в других местах не весело?
— Да потому что... здесь начальник, вот и весело.
— А почему, если начальник здесь, тут становится весело?
— Да пошел ты... — раздраженно оборвал её Сяо Бай. — Тупица, с чего столько вопросов... Всё равно не поймёшь.
— Если ты не объяснишь, как я пойму? — простодушно захлопала глазами Сяо Мэн.
А на том берегу Чжао Сяомин покачивал в такт головой и продолжал мурлыкать:
— ...До старости едим, до старости играем...
Маленькие рыбки на дне тайком откусывали наживку с крючка и украдкой косились на Чжао Сяомина.
***
Военная карьера Чжао Сяомина пошла прахом еще несколько месяцев назад.
А ведь у него был шанс получить направление в школу кандидатов в офицеры, после окончания которой он вышел бы в чине. Глядишь, со временем дослужился бы до генерала.
История с пощечиной заместителю командира наделала слишком много шума — о ней гудел весь Седьмой флот. А уж связей брата Лапа в армии было не занимать.
Поэтому не только карьера рухнула — его едва не уволокли под трибунал.
Почему же в итоге дело не дошло до военного суда? Да потому что за него заступились влиятельные люди. А причины, по которым они решили выгородить Чжао Сяомина, были куда сложнее.
Хотя кое-что оставалось очевидным: Граф, Димак и Алиса встали за него горой. Совокупный вес их влияния ничуть не уступал возможностям брата Лапа.
Несколько человек из Корабельного корпуса A тоже изо всех сил старались оградить Чжао Сяомина от неприятностей. Все четыре младших лейтенанта занимали важные посты на мостике флагмана и были близки к командующему флотом, так что их слово весило очень много. К тому же они лично присутствовали при инциденте, и их показания имели решающее значение.
В конце концов за закрытыми дверями удалось прийти к компромиссу:
Чжао Сяомина не отдают под трибунал — в конце судебного разбирательства еще неизвестно, чья бы взяла, да и брату Лапу пришлось бы несладко. Но при этом, какими бы выдающимися ни были способности Чжао Сяомина, о повышениях ему придется забыть: он останется прозябать на базе ремонта мехов вплоть до увольнения в запас.
«Да, мы признаем, что ты прекрасный солдат, но, к сожалению, в наших услугах ты не нуждаешься. Можешь даже не мечтать о подвигах и продвижении по службе — сиди тихо и не лезь наверх».
***
— Если быть хорошим солдатом означает пресмыкаться перед такими ублюдками, как Лап, то к черту такое звание! Я не образцовый вояка и никогда им не стану! Подобный командир не заслуживает моего уважения, и я никогда не выкажу ему даже капли почтения.
— К тому же, с какой стати мне извиняться, если я банально защищал себя?
Таким был ответ Чжао Сяомина. Тогда ему передавали, что стоит лишь принести извинения брату Лапу, как обвинения в неуважении к старшему по званию будут сняты, а взамен ему предложат солидную должность.
***
Что же до командира Меха-полка E, воевавшего на передовой, то он на дух не переносил своего заместителя по фамилии Лап и поддерживал с Графом вполне неплохие отношения.
***
Сам же брат Лап... честно говоря, та пощечина от Чжао Сяомина здорово отбила у него охоту задирать нос.
***
Имя Чжао Сяомина прогремело на весь Седьмой флот. Без ложной скромности можно сказать, что тайных поклонников у него теперь хватало с избытком. Особенно среди новобранцев: стоило им услышать, как ветераны с горящими глазами и восторгом пересказывают, как этот парень одним ударом поверг на землю заносчивого замкомполка, а затем небрежно удалился, как в их груди вспыхивало безудержное благоговение.
А уж молодые женщины-военнослужащие и вовсе не счесть сколько раз видели Чжао Сяомина в своих сновидениях.
Сам же герой в этот момент сидел с удочкой у ручья возле Гробницы Меха и рассеянно напевал:
— ...До старости едим, до старости играем...
Он просто ждал дембеля.
А Сяо Мэн и Сяо Бай на противоположном берегу продолжали дурачиться и болтать.
— Если начальник уволится в запас, ты пойдешь с ним? — спросил Сяо Бай.
— ...Наверное, да, — ответила Сяо Мэн.
— Даже если придется пахать землю или копать руду?
— ... — Сяо Мэн немного подумала и выдала: — Землю пахать и руду копать будешь ты, а я — охотиться для этого плохого человека. Не собираюсь я копать землю... И руду копать не буду... Наверное, нам достанется большой участок земли? А я буду телохранителем...
Забрать с собой Сяо Мэн и Сяо Бая при демобилизации не составляло труда.
Сяо Бай не числился на балансе действующих вооруженных сил — его можно просто списать как хлам, а потом подобрать и забрать с собой.
А Сяо Мэн? В нужный момент можно оформить её как вышедшую из строя боевую единицу, отправить в запас, а затем выкупить по бросовой цене как металлолом.
Как-никак, он здесь главный начальник Гробницы Меха, и полномочия распродавать списанное имущество у него имелись.
А покупателем, разумеется, выступит сам Чжао Сяомин.
Мда, того и гляди, он еще всю Гробницу Меха скупит оптом — и такое вполне могло случиться.
— ...До старости едим, до старости играем...
И кто знает, куда занесет Чжао Сяомина после увольнения вместе с Сяо Мэн и Сяо Байем? Может, и вправду отправятся на какую-нибудь заброшенную планету — осваивать целину, крушить горы, добывать руду и станут новым поколением межзвездных латифундистов и магнатов?
А может, откроют огромный ресторан на какой-нибудь оживленной планете: Сяо Мэн будет махать громадным световым клинком, целыми днями рубя мясо и кости на задворках кухни, а Сяо Бай с утра до ночи отмывать горы тарелок высотой с холм. Сам же Чжао Сяомин усядется во дворе с чашечкой чая и самодовольно затянет:
— ...До старости едим, до старости играем...
— ... — у Сяо Мэн и Сяо Бая синхронно побежали мурашки по спинам. — Что-то перспективы у нас какие-то сомнительные...
Глава сороковая. Клятва жизни и смерти
— Задание: уровень D. Результат: выполнено успешно.
— Задание: уровень E. Результат: выполнено успешно.
— ...
В командном пункте Федеральной народной армии главный виртуальный экран непрерывно обновлял строки текста. Несколько лейтенантов методично продолжали свою работу.
— Дзынь! — раздался мелодичный звонок, и синтезированный голос произнес: — Задание: уровень F. Результат: провалено. Потери: один фрегат типа AX-311. Координаты: звездец Зион, сектор x23Z78y99I3o2. Продолжить выполнение операции?
Один из лейтенантов поднял голову и бросил взгляд на экран. Выражение его лица осталось совершенно беспристрастным — задержав взгляд на секунду, он тут же отдал приказ:
— Повысить уровень задания до E, продолжить выполнение. Направить на замену два фрегата типа AX-311, ожидать в точке сбора.
http://bllate.org/book/24477/2870483
Готово:
