— Вот за это Брат Лап и отчитывал Чжао Сяомина! Кто бы мог подумать, что кто-то посмеет проигнорировать его и просто так пройти мимо. Это привело Брата Лапа в крайнюю ярость.
— Прошу прощения, сэр! — Чжао Сяомин продолжил притворяться дурачком. — Я слишком спешил и не заметил.
— Не передо мной извиняешься! Перед военной формой, что на тебе надета! — Брат Лап внезапно снова повысил голос, полный гнева.
Впрочем, этот малый не опускался до ругани — видимо, сказывалась колоссальная сила: он просто не опускался до того, чтобы материться перед рядовым.
— Слушаюсь, сэр!
Чжао Сяомин уже начал витать в облаках, чисто формально отмахиваясь от этого типа, чье звание было намного выше его собственного. Потоптавшись так с минуту, он вдруг пришел в себя: «Тьфу ты, погода не та! С какой стати ты тут сидишь с голой грудью и разорванной формой, вырядившись как какой-то уличный бандит? Мало того, что сам нарушаешь устав и кодекс поведения, так еще и в вину мне ставишь, что я не отдал тебе честь? Разве это не методы последнего разбойника?»
Даже если бы перед ним стоял командующий флотом, и тот заявился бы в растерзанной форме, подчиненные вовсе не обязаны были отдавать ему честь — строго говоря, даже не имели права.
А этот Брат Лап мало того что нажрался, не привел форму в порядок, так еще и развалился на стуле. Тьфу, да какому черту тут еще отдавать честь! К тому же он проходил мимо на расстоянии больше двадцати метров.
Чистой воды придирки! Чжао Сяомин невольно слегка нахмурился (конечно, Брат Лап этого не заметил). Это было абсурдом: что за птица этот майор, раз возводит собственную прихоть в ранг воинской дисциплины? Причем требует исполнения только от других, а сам палец о палец не ударит!
И по закону подлости всё обстояло именно так: на тыловой базе личная прихоть Брата Лапа и равнялась воинской дисциплине.
— Запомни на будущее: нужно отдавать честь... — Брату Лапу надоедало продолжать. Делать нечего, раз Чжао Сяомин никак на это не реагировал, злость постепенно улетучивалась.
Судя по телосложению, этот парень был из поварской команды — с такой комплекцией наказывать его было даже неинтересно.
Будь он мех-войном, Брат Лап непременно заставил бы его орать благим матом от боли — вот тогда другое дело, сплошное удовольствие и веселье. Месть и издевательства — две стороны одной медали. Если не получаешь кайфа от мучений того, кто посмел тебя оскорбить, какая же это месть по-братски?
— Ладно... — Брат Лап действительно понял, что не испытывает никакого драйва, махнул рукой и отпустил Чжао Сяомина.
— Ах ты ж мать твою!.. — мысленно выругался Чжао Сяомин и вернулся на главную дорогу.
Глава тридцать пятая. Вторая встреча с тремя экзаменаторами
Брат Лап отчитывал Чжао Сяомина зычным голосом, так что в здании всё отлично слышали.
Главный штаб не строили в виде укрепленного бурта — в старой терминологии это значило капитальные глухие стены, рассчитанные на оборону за счет конструкции (обычно дополнявшиеся бронелистами). Здесь везде были окна, и звуки проникали сквозь них без труда.
Строить здания в виде бункеров не было никакой нужды — фронт-то далеко.
К тому же бастионы, полагающиеся на прочность конструкций, давно устарели: никакая, даже самая мощная броня не выдержит пряppling попадания главного орудия межзвездного дредноута.
Если уж требовалась защита, для этого создавали внешние системы оборонительного вооружения, а не извращались над архитектурой самого здания.
Подобные комплексы с внешним периметром защиты как раз и именовались бункерами или цитаделями. Они состояли из двух контуров: внешний играл роль защитной оболочки, а внутренний представлял собой открытую жилую зону. Масштабы у таких объектов были огромными — обычно они срастались с целыми городами и насчитывали сотни тысяч жителей.
Подполковник Граф, майор Алиса и майор Димак тоже всё слышали. Они уже давненько не заставали Брата Лапа за разносом подчиненных, поэтому им стало любопытно: какой же неудачливый новобранец угодил ему под горячую руку? Стоило учесть, что старослужащие за версту обходили Брата Лапа стороной, и ни один дурак не рискнул бы навлечь на себя его гнев.
Выглянув из окон, они как раз увидели, как Чжао Сяомин разворачивается от Брата Лапа и направляется к проспекту.
Сверху всё было отлично видно: на плечах у Чжао Сяомина красовались погоны капрала, а комплекция... ну, скажем так, далеко не богатырская.
Из-за недавнего инцидента в городе Богуан последние несколько дней они только и делали, что гадали в свободное время, к какому же подразделению принадлежал тот таинничный капрал. Поэтому они единодушно связали парня под окнами штаба с тем самым капралом из города Богуан.
Поскольку они незадолго до этого проверили списки и перетряхнули всех щуплых капралов Меха-полка E, парень внизу выглядел явно незнакомым. Вероятность того, что это и есть тот самый неуловимый капрал из города Богуан, была крайне высока.
Будучи бойцом Меха-полка E, он наверняка в свое время долго пробыл на тыловой базе, и даже если он сейчас в отпускников подался, у него имелись все резоны заглянуть сюда на денек-другой. Время от времени даже демобилизованные ветераны возвращались навестить родную часть.
Армейское братство таково — к родному полку всегда прикипаешь душой.
Троица офицеров давно допускала мысль, что тот солдат из города Богуан объявится на тыловой базе (в лагере новобранцев). Шанс был огромен. Все последние дни они только и обсуждали, когда же он явится.
И вот когда на улице объявился незнакомец подходящего телосложения, все трое невольно испытали шок и радость. Когда о чем-то толкуешь каждый день, а потом мечта воплощается наяву, эмоции неизбежны. Даже самый хладнокровный человек, не дрогнув лицом, выдаст себя хотя бы сияющим взглядом.
Майор Алиса немедленно окликнула дежурную:
— Эй ты, поди сюда, позови того капрала ко мне в кабинет! — стоя у окна, она указала пальцем на Чжао Сяомина, направлявшегося к штабу.
Дежурная оказалась бойкой капрал-пампушкой — впрочем, лишнего веса у нее не было, это была очень шустрая девица.
Подполковник Граф и майор Димак отдали точно такие же приказы своим людям.
В конце концов все оказались в кабинете Алисы.
— Сэр! — Чжао Сяомин вытянулся по стойке смирно и отдал честь — пожалуй, впервые в жизни по всей форме. Больше двух лет он в одиночку отрабатывал строевую стойку, и вот сегодня она наконец пригодилась.
Все три офицера во все глаза уставились на Чжао Сяомина, разглядывая его с ног до головы.
«Странно, а выглядит как зеленый новичок», — с недоумением подумали они, переглянувшись. Неудивительно, что он попался на удочку Брата Лапа.
Ничего не попишешь: Чжао Сяомин варился в собственном соку и почти не общался с другими военными. Как бы идеально и по уставу он ни оттачивал строевую стойку или приветствие, это был уровень учебки.
Выправку ветерана не натренируешь — ею пропитываются на передовой.
На лицах подполковника Графа и майора Димака уже проступило разочарование.
— Из какого ты батальона? — с подозрением спросила Алиса.
— С Базы ремонта мехов! — отрапортовал Чжао Сяомин и опустил руку.
Стоило ему убрать руку, как в нем мгновенно исчез образ желторотого новичка. Хотя на ветерана он всё еще не походил, от него явственно повеяло аурой бойца, прошедшего огонь и воду — до чего же необычный тип!
На этот раз глаза офицеров загорелись. О, а вот это уже похоже на правду — как раз под описание того капрала из Корабельного корпуса A. Но погодите-ка, почему он прибыл не с передовой? Насчет этой Базы ремонта мехов... Трое офицеров переглянулись и покачали головами: никто из них отродясь не слыхал о подобной базе.
В их памяти База ремонта мехов не отложилась ни единым образом. База ремонта мехов (Гробница Меха) не подчинялась тыловой базе (лагерю новобранцев). Если целенаправленно не искать информацию, досье на этот объект им было не достать. Сами по себе такие бумаги по экранам не рассылаются.
Что же до самого Чжао Сяомина... Встречать-то они его встречали, но сейчас не помнили о нем абсолютно ничего.
Чжао Сяомин изменился слишком сильно: и фигурой, и лицом, и манерой держаться. Неудивительно, что они его не узнали.
Впрочем, даже оставь он внешность прежней, они всё равно бы его не вспомнили. Последние несколько лет через них проходили толпы призывников — разве удержишь в голове лицо каждого салаги с собеседования?
Зато сам Чжао Сяомин офицеров отлично помнил. Для него эта троица была давними знакомыми. Кого он представлял себе, когда мысленно рисовал яркий образ истинного воина в Гробнице Меха? Именно этих троих офицеров!
Получалось так, что других командиров Меха-полка E он толком и не знал, поэтому в его сознании эти трое олицетворяли весь полк целиком. Желая доказать, что он отменный солдат, он представлял, как делает это именно перед ними — прямо как тогда в приемной комиссии Меха-полка E: «Я могу повторить испытание, и выйдет куда лучше прежнего».
Офицеры в раздумьях строили догадки.
А сам Чжао Сяомин тем временем ломал голову: «Странно... почему я не чувствую особого трепета? При встрече с ними я по идее должен был расчувствоваться, отчего же на душе так тихо?»
Он только собрался пустить пару баек и мысленно взлететь под самые облака, как Алиса задала вопрос:
— Ты в последние дни бывал в городе Богуан?
— Бывал, — озадаченно ответил Чжао Сяомин.
— Батюшки! — Граф и Димак, только что беспечно откинувшиеся на спинки кресел, при звуке утвердительного ответа резко подались вперед, впившись в Чжао Сяомина горящими глазами.
— Дрался с парнями из десантно-штурмового мех-подразделения ВМФ?
— Никак нет! Я их просто вырубил, это не считается дракой, — уныло ответил Чжао Сяомин, подумав, к чему вообще поднимать эту чепуху.
Грохот! Все трое офицеров в едином порыве вскочили на ноги, так что стулья разлетелись в стороны. Дежурная из соседней комнаты, услышав страшный грох, испуганно прибежала на звук. Алиса взмахом руки показала, что всё в порядке, и та удалилась, напоследок бросив на Чжао Сяомина полный подозрений взгляд.
Глава тридцать шестая. Подготовка к поединку со старшим сержантом
(Быстрее двигаем сюжет, пора уже вышвырнуть Чжао Сяомина на передовую межзвездных войн!)
На сей раз Чжао Сяомину не пришлось расписывать собственные подвиги — офицеры уже и так уяснили масштаб его боевых талантов.
— И всё же, как такое возможно? — Граф окинул взглядом тщедушную фигуру Чжао Сяомина.
Хотя троица твердо вознамерилась забрать Чжао Сяомина на тыловую базу, вслух они пока ничего не обещали. На прямую просьбу парня о переводе с Базы ремонта мехов они сразу отвечать не стали.
Радость радостью, но бросаться обещаниями налево и направо они не собирались — даже если решение в душе уже приняли.
— Надо бы взглянуть на твои навыки в деле! — с широкой улыбкой произнес Граф. Он уже решил приставить Чжао Сяомина к себе: этот ас мех-войны вознамерился лично заняться его подготовкой.
Ему не терпелось воочию убедиться, действительно ли этот парень способен расшвырять пятерых-шестерых амбалов из десантно-штурмового мех-подразделения флота за считанные секунды, как и докладывали те четверо младших лейтенантов Корабельного корпуса A.
Из-за того, что офицеры задавали вопросы несколько коряво, обстоятельства пребывания Чжао Сяомина на Базе ремонта мехов раскрылись не полностью. Оно и понятно: перед двумя майорами и полковником рядовой будет отвечать исключительно по существу, кто же посвовольничает и станет растекаться мыслью по древу?
«С такой комплекцией — да тут полным-полно поводов для сомнений», — думали майоры Алиса и Димак, жаждавшие убедиться во всем лично.
Спустя два с лишним года трое экзаменаторов снова устроили Чжао Сяомину проверку.
Сперва — рукопашный бой прямо на тренировочном поле, без промедлений. Экзаменаторы горели нетерпением куда сильнее самого испытуемого.
Брат Лап по-прежнему предавался дреме под сенью деревьев, и никто не смел его беспокоить. Текущие дела базы целиком лежали на плечах Графа, Алисы и Димака, и им было лень докладывать ему обо всем подряд.
На полигоне как раз шел перерыв.
Главной звездой площадки сейчас был Сяо Мэн: вокруг него столпилась толпа солдат, разглядывавших машину со всех сторон и норовивших потрогать.
— Откуда этот ржавый металлолом? — недоумевал кто-то из бойцов.
На взгляд личного состава Меха-полка E, внешность Сяо Мэна действительно выглядела убого и жалко.
Лишних денег у Чжао Сяомина не водилось: даже просидев два года в Гробнице Меха без единой возможности их потратить, он не скопил солидного капитала. Ах да, та самая сеть жрала прорву кредитов — пусть Чжао Сяомин больше ею не пользовался, оставлять новый гарнизон без связи было нельзя, так что за абонентскую плату он исправно вносил по графику. Ну а о том, будет ли туго преемникам, он думать уже не мог.
Так что набрать нормальных запчастей в Богуане ему толком не удалось: бо́льшую часть обшивки и оборудования Сяо Мэн по-прежнему таскал с остовов брошенных машин из Гробницы Меха.
По правде говоря, жизнь у Сяо Мэна была незавидная. Нищенский мех.
Естественно, солдаты Меха-полка E, управлявшие техникой высшего федерального класса, находили Сяо Мэна потрепанным и убогим.
Кто-то из сослуживцев ответил на вопрос товарища:
— Только что тут прошел какой-то капрал, а эта развалюха плелась за ним. Капрал свалил в штаб, а это корыто так посреди дороги и встало. — Солдат явно отвлекался от строевой подготовки, зато запомнил всё в деталях.
У Сяо Мэна имелись веские причины сделать остановку: ему страшно захотелось посмотреть, как тренируются бойцы Меха-полка E. В итоге глазеть стали уже на него самого. Услышав обидное прозвище «развалюха», машина жутко расстроилась: «Сам виноват, нормальных деталей не купил, теперь из-за тебя надо мной все смеются».
— Откуда этот капрал взялся? — один из солдат похлопал Сяо Мэна по облезлой ноге. — Эта рухлядь вообще на ходу? Неужели пацан всю дорогу на ней рулил?
Фырк! Сяо Мэн шевельнул ногой и оттолкнул наглеца так, что тот рухнул в грязь носом. Окружающие дружно заржали — впрочем, опасаться, что механизм причинит им серьезный вред, никто не стал.
Что до офицеров, те разделили всеобщее любопытство, хотя в толпу у Сяо Мэна не лезли.
Тут чей-то голос заорал:
— Пацан из штаба выходит... Эй! Подполковник Граф и майор Димак тоже вышли... Идут сюда...
Все взгляды устремились на штабное здание.
Подполковник Граф и майор Димак взяли Чжао Сяомина в клещи и двигались к полигону так, словно боялись, что он сиганет в бега.
Майор Алиса к ним не присоединилась. Она торчала в кабинете на связи с молоденькими лейтенантами Корабельного корпуса A...
— Да, это он! Сейчас как раз проверим его в деле... Угу, угу... Ладно, хорош болтать, дуйте сюда... И скажи Руйше, чтобы нарядилась посимпатичнее...
Куда уж красивее этой Руйше, чего ей еще наряжаться? Разве что искупаться напоследок, чтобы выглядеть совсем как сочный фрукт, так и просящийся в рот.
Появление Графа и Димака заставило дежурных офицеров построить личный состав и отдать честь.
— Вольно! — Граф отдал ответное приветствие и с улыбкой бросил дежурному офицеру: — Продолжайте перерыв.
Ну а Чжао Сяомин тем временем подошел к Сяо Мэну и потрепал его по корпусу.
— Хыр! — Сяо Мэн выразил крайнее недовольство самодовольным видом хозяина и демонстративно отвернул «голову». Разумеется, бойцы ничего не поняли, решив, что капрал отдает команды своему ветхому меху. Чжао Сяомин самодовольно хлопнул машину по броне и зашагал обратно к Графу.
Командиры о чем-то оживленно беседовали с другими офицерами. Те то и дело бросали любопытные взгляды на Чжао Сяомина.
Среди этих офицеров Чжао Сяомин узнал лишь одного — того самого капитана из лагеря новобранцев, который в свое время, прочитав его распределение, одарил сочувственной улыбкой. К нему Чжао Сяомин питавл искреннюю симпатию.
В отличие от остальных, этот капитан, перехватив его взгляд, приветливо кивнул. Правда, в его глазах отчетливо читалось изумление.
«Он меня помнит!» — отчего-то пронеслось в голове у Чжао Сяомина. «Тьфу ты, что за наваждение, с чего это я вдруг заволновался?» А ведь у капитана взгляд был чертовски пронзительным! Впрочем, ничего удивительного: когда после долгих лет разлуки человек узнает тебя вновь, это невольно трогает за живое. Вроде бы всё то же самое, что и при повторной встрече с тремя экзаменаторами, но ощущения совсем иные.
Граф, судя по всему, закончил совещание. Один из офицеров подошел к краю площадки и окликнул кого-то по имени.
Тотчас из строя вышел старший сержант. Здоровый, просто шкаф. Шел он чуть ли не вразвалочку... а это значило одно — силенок у него навалом, оттого и держался с таким апломбом, позволяя себе ходить фертом.
Офицер бросил парус фраз старшему сержанту. Тот покосился на Чжао Сяомина и с сомнением окинул взглядом его невзрачную фигурку. О чем думал сержант — оставалось за кадром, но по выражению его физиономии всё читалось без слов.
А Чжао Сяомин возбужденно захрустел пальцами.
«Мда...» — подумалось сержанту, должно быть, при виде такого энтузиазма.
Глава тридцать седьмая. Приношу свои извинения
Как бы то ни было, особого желания драться с сопляком у старшего сержанта не наблюдалось: глядишь, ветер подует — сам рухнет, и мне с ним возиться? Срамота одна! Но приказ есть приказ — офицер персонально указал на него, велев «немного поучить этого увальня». И этот доходяга заслуживает его наставлений? Ладно, раз велено — преподадим урок.
Граф отвел обоих в сторону и коротко представил друг другу. Старшего сержанта звали Андерсон.
На полигоне тут же расчистили пятачок. Чжао Сяомин и старший сержант Андерсон вышли в центр площадки.
Никто не орал во всю глованку и не устраивал организованных сборов, но солдаты мигом обступили место действия плотным кольцом. Зрелищ никто пропускать не любил. Кое-кто из приятелей даже присвистнул в адрес Андерсона, отпуская шуточки. Что же до Чжао Сяомина, то в массе своей бойцы рассуждали здравее сержанта: раз уж подполковник Граф лично привел парня на полигон и столкнул с Андерсоном, значит, тут кроется какой-то подвох, и этот тип явно не промах. Так что любопытства в толпе было куда больше скепсиса.
На полигоне стоял сплошной галдеж.
Мрачный, с потемневшим лицом Андерсон и пылающий энтузиазмом Чжао Сяомин стояли лицом к лицу.
— Прошу!
— Нет уж, первей вас! — Андерсон брезговал нападать первым, а Чжао Сяомину хотелось оценить технику противника. Поперепихиваясь любезностями, оба почувствовали себя не в своей тарелке.
— Начинай ты.
— Давай ты, — нетерпеливо бросил Андерсон.
— Ну ладно. Я пошел, будьте осторожны, — извиняющимся тоном произнес Чжао Сяомин.
— Какого черта, хорош разводить сопли, бей... — злобно насупившись, бросил сержант.
Хлоп! Не успел тот договорить, как рухнул плашмя на землю: на лице красовался отпечаток подошвы, а половина физиономии мгновенно распухла.
Шумный тренировочный плац в ту же секунду погрузился в мертвую тишину.
Гробовая тишина — ни звука. Ни от Графа, ни от Димака, ни от остальных офицеров. У всех до единого отвисли челюсти, а глаза выкатились из орбит: они то глядели на поверженного Андерсона, то на Чжао Сяомина.
Ведь у Андерсона была чудовищная силища! И что, он вырубился меньше чем за секунду?
А этот хмырь, которого, казалось, первый же порыв ветра снесет с ног, двинул ногой с такой молниеносной скоростью и сокрушительной мощью? Хоть кто-нибудь вообще усек момент удара? Да никто ничего не разглядел!
Сцена вышла до того неожиданной, что многие поначалу даже не сосредоточились на происходящем в центре.
— Ой, простите! Страшно извиняюсь!
http://bllate.org/book/24477/2870482
Готово:
