Ся Ичэн невольно вздрогнула. Проводив взглядом фигуру, удалявшуюся вглубь коридора, она отвела глаза. Отправиться в такое мрачное место — судя по всему, эта персона обладала огромным влиянием, по меньшей мере это был Призрачный чиновник. Ся Ичэн слышала, что большинство здешних Призрачных чиновников отличались преувеличенной кровожадностью. Говорили, что запертые в чистилище злые духи находились под их неусыпным надзором и ежедневно подвергались пыткам, немыслимым для простых смертных. При этой мысли Ся Ичэн даже ускорила шаг: раз с такими людьми не совладать, лучше держаться от них подальше. Для ничем не примечательной безработной лучший способ выжить — избегать неприятностей.
На следующий день у городских ворот вывесили первый список граждан, прошедших переустройство. Ся Ичэн подошла взглянуть: её имя красовалось на втором месте в первой строчке. Если бы не белый фон и чёрные буквы объявлений, создававшие атмосферу погребальной процессии, она бы непременно сфотографировала плакат на память.
Что тут скажешь? По крайней мере, теперь она числилась официальным сотрудником Дифу, а звучит это всё-таки весьма солидно.
Ся Ичэн осталась крайне довольна и, как только миновал трёхдневный срок обнародования списков, забрала своё разрешение на работу в такси по вызову, заодно установив на телефон приложение под названием Фэнду Экспресс. Открыв его, она обнаружила, что помимо навигатора программа включает в себя функцию записи в реальном времени и специальный раздел для жалоб от пассажиров.
С чего это софт в Дифу сделали таким человечным? Ся Ичэн со сложным выражением лица закрыла приложение — стоило взглянуть на него хоть раз, как от экрана повеяло удушливой атмосферой офисного рабства.
Ся Ичэн отправилась осмотреть свою машину. Автомобиль выглядел вполне заурядно: и кузов, и номерные знаки ничем не отличались от машин из мира живых, и лишь салонное украшение выдавало его происхождение — это была изготовленная на заказ в Городе Фэнду крошечная ароматическая коробочка для усмирения душ. Во-первых, она должна была удерживать её плотский облик, позволяя выглядеть ничем не отличающейся от обычного человека. Во-вторых, ходили слухи, что некоторые только что умершие духи поначалу не могли смириться с кончиной и продолжали верить, что всё ещё живы; поддавшись сиюминутному порыву, они легко позволяли своим навязчивым идеям переродиться в обиду и злобу. Упомянутые благовония как раз и служили для того, чтобы приглушить этот остаток одержимости и предотвратить неприятности в дороге, из-за которых потом пришлось бы тратить уйму сил на затирание следов своего пребывания в мире живых.
В Дифу не было деления на день и ночь — время здесь исчислялось сменой двенадцати стражников-часов. Ся Ичэн в этом месяце досталась смена с цзы до мао, то есть с одиннадцати часов вечера и до семи утра. Бегло пролистав свод правил, она уяснила главное: категорически запрещалось самовольно выходить из машины, подбирать живых людей и брать заказы в обход системы, а также требовалось строго соблюдать правила дорожного движения. За каждую успешную поездку полагалось пятнадцать единиц Заслуг, которые делились с Дифу в пропорции три к семи.
Условия казались вполне сносными.
И на следующий день Ся Ичэн, наведя порядок, села за руль и выехала в путь.
Для работы она выбрала Ханчжоу — город, где прошла её земная жизнь. Спустя три года она снова, как самый обычный смертный, скользила по залитым огнями улицам. Глядя на мерцающие в окнах домов огоньки, она невольно ощутила призрачную пустоту, словно отлучилась ненадолго и наконец-то вернулась домой.
Однако среди этих сияющих окон больше не было её собственного. Последними следами, оставшимися от неё в этом мире, оставались чёрно-белая карточка на могильной плите да три иероглифа в списке погибших сотрудников полиции.
Ся Ичэн тяжело вздохнула, тряхнув головой, чтобы выбить из неё дурные мысли. О чём она вообще думала? Люби то дело, которым занимаешься. Сейчас ты водитель такси по вызову, и не для живых людей к тому же, приди в себя. Мысленно уговаривая себя, она крутанула руль и свернула на узкую улочку.
Судя по инструкции из памятки, желающие поймать машину чаще всего ошивались у глухих переулков и на обочинах второстепенных дорог — чем темнее уголок, тем выше шанс получить заказ.
И верно, едва она вырулила на проулок с неработающими уличными фонарями, как приложение оповестило о новом заказе. Глянув на экран, она увидела, что пунктом назначения значится глухая окраина.
В инструкции же говорилось, что пассажиров развозят либо на перерождение, либо для регистрации в Дифу, так к чему вдруг ехать за город? — размышляя об этом, Ся Ичэн прибавила газу.
У обочины стояла высокая фигура. Заметив приближающуюся машину, силуэт отделился от тени. Когда прохожий пересек полосу света от уличного фонаря, стало заметно, что за спиной у него нет ни малейшего намёка на тень. Незнакомец открыл дверь переднего пассажирского сиденья, опустился внутрь, бросил на Ся Ичэн мимолётный взгляд и пристегнулся ремнем безопасности.
Это была та самая женщина, с которой она столкнулась намедни! Стоило пассажирке забраться в салон, как Ся Ичэн ощутила знакомую ауру. Хотя эту энергетику старательно прятали и сдерживали, острый инстинкт и отличная память позволили девушке мгновенно узнать гостью.
— Почему не трогаешься с места? — заметив замешательство водителя, женщина опустила шарф, закрывавший лицо, и заговорила.
Это действительно оказалась женщина. Голос — прохладный и чистый, лицо скрыто в тени широких полей шляпы, отчего черты казались смазанными. Не столкнись Ся Ичэн с ней раньше, она бы без колебаний отдала этому голосу место в тройке самых приятных звуков, доводилось ли ей слышать что-то подобное прежде.
— А, простите, сейчас поеду. — Сама не понимая почему, она подсознательно приняла незнакомку за начальницу, и в её тоне прорезалась изрядная доля осторожности.
Янь Цзянь бросила взгляд на профиль молоденькой водительницы. Чистое лицо, послушное выражение сменяется настороженностью — с самого момента посадки та украдкой наблюдала за ней, явно лихорадочно прокручивая в голове какие-то догадки. Симпатичная, вот только излишне зажатая; интересно, кем она работала при жизни? Сущая зубрилка.
Янь Цзянь числилась за Третьим Дворцом Дифу. Хотя номинально Третьим Дворцом по-прежнему правил Царь Цинь-гуан, фактически всеми делами заправляла она одна, являясь теневым главой ведомства. Разумеется, отправилась она сюда вовсе не из-за какой-то чепухи вроде сопровождения душ на перерождение или официальной регистрации — у неё была совершенно иная цель.
Машина шла ровно. Миновав скоростную трассу, они быстро добрались до места назначения. Ся Ичэн огляделась: кругом царила непроглядная тьма, ни единого жилья, сплошные пустыри, где даже городские власти не удосужились поставить хотя бы пару фонарей. Нахмурившись, она машинально бросила:
— Что вы здесь забыли? Кругом глушь да пустыри, небезопасно же.
Янь Цзянь уже отстегнула ремень и собиралась выйти, но, услышав этот вопрос, приподняла брови: эта маленькая водительница оказалась на редкость заботливой.
Заметив, что попутчица не отвечает, Ся Ичэн повернулась к ней и тут же сообразила: профессиональная деформация снова дала о себе знать. Сидящая перед ней особа вполне могла оказаться начальницей её начальницы, так с какой стати она суёт нос не в своё дело? К тому же, перед ней вообще-то призрак, какая тут может быть безопасность или её отсутствие!
Поняв это, Ся Ичэн тут же потупила взгляд:
— Простите, я ляпнула лишнего. — Боковым зрение она скользнула по лицу Янь Цзянь, заметив, что та вроде бы не сердится, и слегка расслабилась. Ей меньше всего хотелось в первый же рабочий день схлопотать жалобу и отрицательный отзыв.
— Пустяки. — Бросив это, Янь Цзянь толкнула дверцу. Выставив наружу одну ногу, она внезапно обернулась и бросила:
— Знаешь ли, я пришла сюда поймать любовника на измене с поличным.
С этими словами она легко выскользнула наружу, и, захлопывая дверь, автомобиль успел запечатлеть ошеломлённое лицо Ся Ичэн с отвисшей челюстью.
Интересно. Янь Цзянь повернулась, на её губах заиграла заметная улыбка, и она уверенной походкой зашагала к намеченной цели.
Процессор в голове Ся Ичэн мгновенно завис: поймать кого? Кого на чём?!
Лишь когда фигура Янь Цзянь скрылась из виду, Ся Ичэн механически тронула машину с места и поехала обратно. В её голове всё ещё крутилась фраза о поимке неверных, брошенная спутницей. Она решила, что её погибший три года назад мозг явно не поспевает за ритмом современной загробной жизни. Не слишком ли широк спектр обязанностей в этой их программе переустройства? Местные чиновники что, теперь подрабатывают на стороне?
Ся Ичэн пришла к выводу, что её кругозор катастрофически узок.
На обратном пути она подобрала ещё одного пассажира — старика, дожившего до преклонных лет и мирно скончавшегося своей смертью, которого требовалось доставить в Дифу. Старичок оказался на редкость доброжелательным, вот только слишком уж разговорчивым. Всё время пока они ехали от его дома до Дифу, Ся Ичэн была вынуждена выслушивать истории обо всех мыслимых и немыслимых мелочах его семейной жизни. Когда машина замерла у Моста Найхэ, у неё в ушах буквально звенело.
Выбираясь из салона, дедушка с доброй улыбкой протянул Ся Ичэн белый конверт:
— Спасибо тебе, дочка. Ты так похожа на мою внучку... Эх, береги себя.
Когда старик ступил на мост, Ся Ичэн вскрыла конверт — внутри лежало несколько погребальных бумажных купюр. Она закусила губу и сунула свёрток в карман, чувствуя смутную тоску. Прошло уже три года, но мысль о собственной смерти по-прежнему оставалась для неё непреодолимым рубежом.
Тяжело вздохнув, Ся Ичэн вывернула руль и направила машину к выезду. Автомобиль покатил на юг по опустевшим улицам, а в груди зашевелилось тихое, щемящее желание вернуться в тот самый земной дом.
***
Тем временем Янь Цзянь пересекла обширный пустырь и вышла к двухэтажному заброшенному зданию. Едва она переступила порог, зиявший проёмом рухнувшей двери, как изнутри донёсся голос другой женщины:
— В грабители подалась? Что так долго.
— Мы здесь всего вдвоём, к чему такая строгость, расслабься немного. — Янь Цзянь прошла внутрь, взмахнула рукой, зажигая в воздухе огонёк наподобие светлячка, и лишь тогда разглядела сидевшую в глубине женщину.
Та фыркнула и поднялась на ноги:
— Все разбежались, но следов оставили немало. — С этими словами она кивнула в сторону северо-восточного угла комнаты.
Янь Цзянь проследила за её взглядом: у самого пола, в месте стыка стен, клубился сгусток серого тумана. Он лениво перекатывался, и в глубине этой дымки смутно угадывалось крошечное багровое ядро.
Протянув руку прямо в туман, Янь Цзянь выудила оттуда кристалл размером с ногтей. Сжав его пальцами, она обнаружила, что камень ещё не до конца затвердел и подался под нажимом, после чего из него сочился ещё один тонкий шлейф серой испарины.
Похоже, смерть наступила недавно, и злоба еще не успела полностью кристаллизоваться в обиду. Небрежно бросив камушек в карман, она услышала голос спутницы:
— Наверху есть еще.
Янь Цзянь аж хмыкнула от возмущения:
— Послушайте, госпожа Паньгуань, вы не могли бы быть чуть менее злопамятной?
Ну подумаешь, опоздала на пару минут!
Паньгуань бросила на неё косой взгляд.
— Ой, ну сейчас же ввели эту самую программу переустройства! Сама посуди, я ведь лицо высокое, разве не должна подать пример и поддержать инициативу младших духов? Я вот сегодня даже на такси поехала. Водитель новичок, водит медленно. — Вспомнив, с каким ошеломлённым лицом Ся Ичэн захлопнула перед ней дверцу, Янь Цзянь не удержалась от смеха: до чего же занятный этот мелкий дух.
— Ох, какая же ты заботливая поборница народных интересов. — Паньгуань закатила глаза и первой направилась к лестнице.
Поняв, что та, судя по всему, уже не сердится, Янь Цзянь с улыбкой последовала за ней:
— Эй, Сяо Шисы, подожди меня!
Паньгуань остановилась и невозмутимо бросила:
— Я старше тебя.
— Ладно-ладно, Четырнадцатая сестра!
— Заткнись.
Как скажете. Янь Цзянь провела рукой перед лицом, изображая застёгивающуюся молнию, и обе они, одна за другой, по обваливающейся лестнице поднялись на второй этаж. По сравнению с первым этажом, второй выглядел просто чудовищно. Стены и пол были густо забрызганы запекшейся кровью, поверх которой клубилась плотная чёрная дымка.
http://bllate.org/book/24473/2869500
Готово:
