Она читала и невольно вздыхала: тот негодник всё мечтает разделить с ней весну под одним одеялом, но писательский почерк у него — неожиданно тонкий, изысканный и удивительно захватывающий.
Внезапно чья-то рука легла ей на плечо.
— Что читаешь?
Сань Яо вскочила, будто испуганная птица, и в панике захлопнула книжонку. Обернувшись, она увидела лицо своей двоюродной сестры Сань Иньюэ.
— Ты… ты… почему не постучалась?! — вырвалось у неё дрожащим голосом.
Сань Яо никогда особо не любила эту сестру.
Несколько дней назад пятый принц заговорил с ней — в присутствии Сань Иньюэ. Само по себе это ничего не значило, но потом та стала повсюду распускать слухи, будто Сань Яо влюблена в пятого принца. Это была чистейшей воды выдумка, а теперь все за её спиной шептались, что она мечтает о невозможном.
Сань Иньюэ бросила взгляд на книжонку в руках Сань Яо.
— Вот оно что! Два дня сидишь запершись в комнате — значит, тайком читаешь эту пошлую, непристойную дешёвку!
Сань Яо спрятала книжку за спину, не желая оправдываться, и резко спросила:
— Зачем ты пришла?
— Да что за лицо у тебя? — усмехнулась Сань Иньюэ. — Я пришла сообщить тебе хорошую новость.
— Какую ещё новость?
— Поздравляю! Скоро будешь сидеть на золотой ветке. Пятый принц всерьёз задумал взять тебя в наложницы. Пока об этом знают лишь немногие, так что не болтай направо и налево — радуйся потихоньку!
Сань Яо нахмурилась:
— Ты что несёшь?
Сань Иньюэ ещё в детстве любила её дразнить. Позже, когда отец Сань Яо получил повышение, та уже не осмеливалась обижать её так открыто, но язык у неё остался прежним — ядовитым и раздражающим.
Сама Сань Яо почти не общалась с пятым принцем. В тот раз он заговорил с ней вполне прилично, без намёков. Просто ей не нравился его взгляд — липкий, скользящий по её телу. Поэтому слухи Сань Иньюэ вызвали у неё инстинктивное отвращение.
— Не ври! Сама увидишь. Сань Яо, он же принц! Не изображай из себя обиженную, получив такую удачу!
Сань Яо становилось всё труднее терпеть. Она молча отвернулась.
Сань Иньюэ добавила:
— Через пару дней ты едешь на Тысячелетний пир во дворце. Возьми меня с собой.
— Я не решаю этого сама.
— Как так? Мы ведь из одного рода! Получив хорошее место, сразу забыла про родных? Да я просто хочу посмотреть, не буду мешать!
Лицо Сань Яо вытянулось. Ей было невыносимо тяжело спорить с такой, как Сань Иньюэ.
Та схватила её за плечо и пригрозила:
— Малышка-тупица, если не возьмёшь — пойду к отцу, пусть он поговорит с твоим отцом. Твой отец всегда слушается моего!
Сань Яо в ярости обернулась:
— Не смей называть меня «малышкой-тупицей»!
В детстве из-за врождённой слабости она до трёх-четырёх лет была менее сообразительной, чем другие дети, и Сань Иньюэ постоянно дразнила её этим прозвищем. Болезнь давно прошла, но привычка осталась.
— Иди, пожаловаться! Мой отец не согласится! И я тебя не возьму!
Зная, что в словесной перепалке ей не выиграть, Сань Яо вытолкнула сестру за дверь и громко захлопнула её.
На самом деле, она не любила Сань Иньюэ не только из-за этого случая.
Когда-то её отец был всего лишь мелким служащим в Императорской библиотеке — без власти и перспектив. Он был вторым сыном в роду: старший брат, талантливый и уважаемый, служил в Верховном суде, младший — в Академии Ханьлинь, и его ждало блестящее будущее.
Тогда их часто унижали и презирали. Из-за мягкого характера и болезни Сань Яо постоянно становилась мишенью для насмешек. Однажды Сань Иньюэ толкнула её с балкона — та ударилась головой и сильно поранилась. Отец в ярости повёл её к старшему брату требовать справедливости, но вместо извинений услышал лишь упрёки: мол, он — ничтожество, живёт в доме за чужой счёт и кормит ребёнка за счёт семьи.
Сань Яо тогда была ещё слишком мала, чтобы понять, насколько жестоки эти слова. Но она запомнила, как её всегда прямой и гордый отец сгорбился, покраснел от злости, дрожал губами и так и не смог поднять глаз.
Сейчас отец занимал пост четвёртого ранга, пользовался доверием императора и щедро помогал родне. Никто больше не осмеливался вспоминать прошлое.
Но Сань Яо помнила тот день. Помнила стыд, беспомощность и разочарование отца.
И не могла полюбить этот дом.
Через два дня дождь прекратился, и небо очистилось, став прозрачно-голубым.
Сань Яо выбрала розовато-лиловое платье, подходящее такой погоде, и отправилась во дворец в карете.
Во дворце толпились нарядные гости, повсюду витали ароматы благовоний. Сань Яо узнала несколько знакомых лиц. Девушки собрались кучкой, тихо смеялись и шептались. Некоторые приветствовали её.
Сань Яо всегда чувствовала себя неловко в больших компаниях и не умела поддерживать светскую беседу. Вежливо ответив на приветствия, она поспешила занять место в тихом уголке.
Дворцовые пиры устраивались десятками раз в год, и она посещала их регулярно — благодаря положению отца и старшей сестры. К этому она уже привыкла.
Когда начнётся пир, она просто сядет рядом с отцом и будет молча есть. Ничего больше не потребуется.
— А, ты сегодня тоже пришла?
— Как же не прийти? Ведь это Тысячелетний пир наследного принца!
Голоса знатных девушек донеслись до Сань Яо. Она не хотела подслушивать, но, когда услышала:
— Ты ради него пришла, верно?
— Что ты говоришь… — застенчиво прошептала та, к кому обращались.
— Говорят, он сегодня вернулся. Неужели правда?
— Правда! Я только что видела его у Зала Тайцзи… Словно божественный отшельник, и сердце у него, кажется, такое же холодное.
— Вы думаете, у господина Се вообще есть чувства?
Сань Яо сразу поняла, о ком речь.
Про себя она фыркнула: «Да у него чувств хоть отбавляй!»
— Смотрите! Он идёт!
Сердце Сань Яо дрогнуло. Она невольно последовала за взглядами собравшихся.
Солнечный свет озарял зелёные кроны деревьев.
Он шёл в чёрных оленьих сапогах сквозь толпу, лицо — холодное, черты — изысканные, но резкие, а вокруг будто струился ледяной холод. Солнечные лучи, падая на его бледное, прекрасное лицо, не смягчали его ни на йоту.
Он производил впечатление человека, лишённого тёплых чувств и привязанностей.
Не глядя ни на кого, он прошёл мимо Сань Яо, даже не замедлив шага.
Этот молодой сановник всегда притягивал к себе все взгляды, и сегодня ничем не отличался от прежних дней. Его появление на мгновение заставило замолчать всех вокруг. Внимание Сань Яо в этой толпе осталось незамеченным.
Разделяла их пропасть, будто небо и земля.
На мгновение она даже забыла про ту странную книжонку.
Се Юнь остановился довольно далеко. Вокруг него собралась толпа, и Сань Яо больше не могла разглядеть его лица.
Через некоторое время она отвела взгляд.
«Не суди по внешности», — напомнила она себе.
Разговоры девушек о Се Юне не умолкали. Сань Яо, скучая, принялась теребить цветущую ветку гардении, но невольно прислушалась.
Внезапно за спиной раздался знакомый голос:
— Госпожа Сань.
Она вздрогнула и обернулась.
Перед ней стоял Цзиньлянь.
Всего два дня прошло, а он уже изменился: под глазами — тёмные круги, губы побледнели, и даже его обычно острые, проницательные глаза потускнели от усталости.
Сань Яо снова бросила взгляд на Се Юня вдалеке, а потом спросила:
— Что… что случилось?
Зачем Се Юнь прислал к ней Цзиньляня?
С тех пор как она узнала правду, даже разговор с Цзиньлянем вызывал у неё напряжение.
— Не волнуйтесь, госпожа, — сказал Цзиньлянь с лёгкой улыбкой. — Сейчас мне не нужны услуги господина.
Сань Яо кивнула, не веря ни слову. Она попыталась завести светскую беседу — спросить, ел ли он, — но это показалось ей слишком неловким, и она сразу перешла к делу:
— Что-то случилось?
— Да, — улыбка Цзиньляня осталась прежней. — Хотел кое о чём спросить вас, госпожа Сань.
— Помните ли вы, что после нашего визита в Управление Министерства наказаний вы снова заходили в ту комнату?
Сань Яо внешне оставалась спокойной, но внутри всё перевернулось. Сдерживая волнение, она ответила:
— Заходила.
Цзиньлянь нетерпеливо спросил:
— А не видели ли вы там книгу? Обложка стёрта, книга очень старая.
Он спрашивал так прямо!
Сань Яо сглотнула. Её подозрения подтвердились: Се Юнь обнаружил пропажу и уже подозревает ту комнату.
Наверное, из-за этого Цзиньлянь выглядел так измученно — господин в ярости, и слуга страдает.
Она снова посмотрела на Се Юня, но тот спокойно беседовал с чиновником, совершенно не обращая внимания на происходящее рядом.
«Хорошо притворяется, — подумала она. — Почти поверила».
Цзиньлянь заметил её взгляд и прищурился.
«Интересно, зачем госпожа Сань так часто смотрит на моего господина?»
В его уставшем сердце вновь вспыхнул интерес. «Мой господин, конечно, силён и красив, но в остальном — почти без достоинств. Прошу вас, госпожа Сань, не влюбляйтесь в него так сильно».
Сань Яо отвела глаза и решительно сказала:
— Нет.
Как будто она вернёт ему эту пошлую книжонку!
Да и, скорее всего, Се Юнь сам не хотел, чтобы она её видела.
Она представила себя на его месте: если бы кто-то прочитал то, что она написала, она бы предпочла умереть от стыда.
Цзиньлянь выглядел разочарованным. Значит, книга действительно пропала.
Он вздохнул про себя. За два дня он почти смирился с потерей. Перерыл все углы, не спал и не ел. Теперь, видимо, придётся сдаться.
«Но ничего страшного, — подумал он. — Всего лишь тетрадка. Напишу новую».
— Понятно, — сказал он вежливо. — Извините за беспокойство, госпожа.
Он уже собрался уходить, но Сань Яо окликнула его:
— Цзиньлянь, это твой господин послал тебя? Эта книга… его?
Цзиньлянь на мгновение замер, потом честно ответил:
— Нет, это моё.
Сань Яо кивнула, не веря ни слову.
«Слуги в знатных домах и правда несчастные, — подумала она. — Всё на себя берут: ищут вещи господина, терпят его гнев, прикрывают его, и ни слова не скажут».
Цзиньлянь поклонился:
— Если больше ничего не нужно, я пойду.
— Иди, — сказала Сань Яо и искренне добавила: — Береги здоровье.
Вскоре Сань Инь прибыл вместе с группой чиновников и занял своё место. Сань Яо привычно села за столом чуть позади и в стороне от отца.
Немного погодя появились императрица и императрица-мать. Все встали, чтобы поклониться, и Сань Яо, подняв голову, увидела, что Се Юнь сидит прямо напротив неё.
Между ними был широкий проход, и отец загораживал её наполовину, но всё равно Се Юнь мог видеть её, стоит лишь поднять глаза.
«Неужели он нарочно так устроил?» — подумала она с неловкостью.
Ей стало не по себе от мысли, что Се Юнь наблюдает за ней. Она опустила голову и вдруг пожалела.
«Лучше бы я надела сегодня то тёмно-синее платье — оно делает меня стройнее».
Её фигура была пышнее, чем у других девушек, и она часто чувствовала, что выглядит «непристойно». Сегодняшнее розовато-лиловое платье ничуть не скрывало этого.
Она долго сокрушалась, но потом заметила: Се Юнь даже не взглянул в её сторону.
Уголки её рта опустились, и она тихо фыркнула: «И зачем я вообще думала, что одеваюсь для него?»
Цзиньлянь вернулся к Се Юню. Несмотря на усталость, он доложил с достоинством:
— Господин, всё улажено.
Се Юнь кивнул, недовольный тем, что Цзиньлянь снова самовольно покинул пост.
— Опять к ней ходил?
Цзиньлянь смутился:
— Мы с госпожой Сань считаемся друзьями. Просто спросил кое-что личное.
Се Юнь не ответил.
Цзиньлянь поспешно добавил:
— Господин, вчера вернулся надзиратель Лю. Наши люди сразу сообщили ему о признании господина Шэня. Он наверняка не усидит на месте.
http://bllate.org/book/2447/268889
Готово:
