Попрощавшись с женой, дочерью и сыном, Си Тань обменялся ещё несколькими словами с Си Инем и Ван Сичжи. Тот сказал ему:
— Не тревожься.
Их взгляды встретились — и в этой тишине промелькнуло всё, что не требовало слов. Си Тань ловко вскочил на коня и, окружённый личной стражей, тронулся в путь.
Си Даомао поддерживала госпожу Цуй:
— Мама, давай я провожу тебя в покои — отдохни немного.
Госпожа Цуй, сдерживая слёзы, кивнула и позволила дочери увести себя. Уже несколько дней подряд она не могла сомкнуть глаз: одно несчастье сменялось другим, и силы её были на исходе. Уложив мать спать, Си Даомао поспешила в покои Си Сюань. Как и предполагала, Се Даовэнь как раз помогала тётушке умываться и приводить себя в порядок — хлопот было невпроворот.
Си Даомао ничего не сказала, лишь засучила рукава и молча принялась помогать Се Даовэнь. Си Сюань поочерёдно смотрела то на одну, то на другую — и слёзы снова потекли по её щекам.
Си Даомао вытерла ей лицо платком и улыбнулась:
— Тётушка, сегодня в саду так красиво расцвели хризантемы! Я срежу несколько самых нарядных и принесу тебе полюбоваться. Ты ведь не знаешь, какой смешной случай вчера приключился с Сяньчжи: он перепутал горшок для отвара лекарств с котелком для супа и даже собрался сварить тебе куриный бульон…
Си Даомао без умолку рассказывала забавные происшествия вчерашнего дня, не переставая растирать руки и ноги Си Сюань. Се Даовэнь тоже время от времени подхватывала разговор, помогая тётушке размять конечности. Постепенно на измождённом лице Си Сюань заиграла лёгкая улыбка.
За ширмой Ван Сичжи молча наблюдал за этой трогательной сценой. Долго он стоял, тяжко вздохнул и так же бесшумно ушёл. А Сюань теперь меньше всего хотела его видеть: каждый раз, завидев его, она просила уйти. Ван Сичжи снова тихо вздохнул — он уже не понимал, что творится в душе А Сюань.
Си Даомао и Се Даовэнь одновременно заметили, как за ширмой бесшумно скрылись шёлковые туфли. Девушки переглянулись и обе беззвучно вздохнули.
Улучшение (часть первая)
Зимнее солнце лениво заглянуло в тёплые покои. Си Даомао распахнула окно, и свежий воздух хлынул внутрь.
— Сноха, сегодня такой прекрасный день!
— Да, — ответила госпожа Хэ, подойдя сзади. — Как только солнце поднимется выше, давай выведем матушку прогуляться.
— Хорошо, — сказала Си Даомао, глядя на почки, уже набухающие на ветках сливы. — Пойдём соберём немного цветочных почек — я испеку пирожки со сливовым ароматом.
— Ох, ты, маленькая сладкоежка, только и думаешь о еде! — засмеялась госпожа Хэ и лёгким щелчком коснулась пальцем лба Си Даомао.
— О чём это вы тут болтаете? — раздался слегка хрипловатый голос.
— Мама! / Тётушка! — одновременно воскликнули Си Даомао и госпожа Хэ.
Си Сюань, опершись на Се Даовэнь, медленно вышла из внутренних покоев.
— Тётушка, сегодня такая хорошая погода! Как только солнце станет теплее, пойдёмте в сад, — сказала Си Даомао, подходя к ней.
— Хорошо, — улыбнулась Си Сюань. Её движения всё ещё были медленными, но благодаря заботе Си Даомао, Се Даовэнь и госпожи Хэ она уже почти полностью восстановила способность заботиться о себе. Настроение заметно улучшилось, и улыбка вновь вернулась на её лицо. — Загляни-ка к своей матери. Я слышала, сегодня утром она немного покашливала. Лучше тебе теперь побольше времени уделять ей, а не мне.
— Мама простудилась, когда гуляла рано утром, и сегодня у неё болит голова. Она уже выпила имбирный отвар и сейчас спит, — ответила Си Даомао. — Как только проснётся, сразу позову лекаря.
Си Сюань одобрительно кивнула:
— А Юй всегда такая заботливая. Иди, ухаживай за своей матерью. Со мной всё в порядке — я уже почти здорова и не нуждаюсь в том, чтобы ты каждый день приходила ко мне.
— Хорошо, тогда я пойду, — сказала Си Даомао. Она и сама собиралась после визита к тётушке сразу отправиться к матери.
Когда Си Даомао ушла, госпожа Хэ прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Матушка, вы отлично выбрали невестку!
Си Сюань посмотрела на госпожу Хэ и Се Даовэнь и улыбнулась:
— У меня всегда был хороший глаз на людей. Иначе разве выбрала бы таких замечательных невесток, как вы с Вэнь?
Госпожа Хэ и Се Даовэнь одновременно покраснели.
— Матушка слишком нас хвалите, — сказала Се Даовэнь. — Мы лишь делаем то, что должны.
Выйдя из покоев Си Сюань, Си Даомао направилась к комнате матери, размышляя про себя: скоро станет ещё холоднее — пора достать меховые пальто, чтобы никто не простудился.
— Мама, ты уже встала? — удивилась Си Даомао, вернувшись и увидев, что госпожа Цуй как раз переодевается.
— К нам прислали подарки, а твоя тётушка уехала в даосский храм на пост, — ответила госпожа Цуй. — Не могу же я оставить гостей без внимания?
— Но ведь это же от дяди с тётушкой? — возразила Си Даомао. — Свои люди — чего церемониться?
— Если бы только от них, я бы и не вставала, — сказала госпожа Цуй, явно уставшая. — На этот раз подарки прислала принцесса Нанькан. Мне всё же придётся принять гостей.
— Принцесса Нанькан прислала подарки? — удивилась Си Даомао. Увидев, что у матери бледное лицо, она взяла коробочку с румянами. — Мама, давай я немного подкрашу тебя — ты выглядишь неважно.
— Хорошо, — кивнула госпожа Цуй с лёгкой улыбкой.
Недавно принцесса Нанькан, услышав, что Си Сюань больна, немедленно прислала придворного лекаря. Тот оказался настоящим мастером: после нескольких уколов Си Сюань почувствовала, как постепенно возвращается подвижность в руках и ногах. А когда ей стало лучше, она перестала избегать Ван Сичжи. Благодарный Ван Сичжи лично отправился в дом Хуаня, чтобы выразить признательность. С тех пор его часто приглашали в Цзянькан к Хуань Вэню. К счастью, Цзинкоу и Цзянькан находились недалеко друг от друга — на быстром коне можно было добраться за день, так что Ван Сичжи легко удавалось ездить туда и обратно.
— Как тётушка? — спросила госпожа Цуй.
— Гораздо лучше! — улыбнулась Си Даомао. — Она даже сказала, что как только солнце поднимется, пойдёт гулять в сад.
— Как же я рада! — обрадовалась госпожа Цуй. — Этот лекарь действительно талантлив. Ах, не пойму, отчего вдруг у неё такая болезнь началась?
— Лекарь объяснил, что это из-за проникновения зловредного ветра, — сказала Си Даомао. — Чаще всего такое случается из-за чрезмерных переживаний, гнева, чрезмерного употребления алкоголя или жирной пищи. Теперь нужно есть больше лёгких и простых блюд.
Госпожа Цуй тяжело вздохнула:
— К счастью, лекарь сказал, что болезнь не тяжёлая, и её можно лечить дома. Иначе… ах!
Си Даомао тоже замолчала. Если бы она раньше не убедила родителей перейти на более здоровое питание, возможно, госпожа Цуй, которая недавно сильно поправилась, тоже заболела бы таким же недугом. Она мысленно поблагодарила судьбу.
Мать и дочь переоделись и направились в боковой зал.
— Рабыни кланяются второй госпоже Си и юной госпоже Си! — приветствовали их служанки, входя вслед за ними.
— Не нужно церемоний, — с улыбкой сказала госпожа Цуй и велела Двойному Бамбуку принести табуретки для гостей. — Спасибо, что в такую стужу проделали путь до нас.
— Вторая госпожа слишком любезна, — ответила старшая из служанок. — Если бы не выпросили у принцессы эту миссию, нам, старым костям, и не довелось бы побывать в Цзинкоу. Хотя город и близко к Цзянькану, но нравы и обычаи здесь совсем другие.
— Да, и пейзажи прекрасны! — подхватила другая. — По дороге мы проезжали мимо целой сливы!
Госпожа Цуй засмеялась:
— Если не откажетесь, оставайтесь у нас на несколько дней — хорошенько отдохните в Цзинкоу.
— Благодарим за гостеприимство, но скоро Новый год, в доме столько дел… Нам, старухам, и мечтать не приходится о передышке!
— Правда, — с досадой улыбнулась госпожа Цуй. — Простите, я не подумала. Как здоровье у принцессы?
— Принцесса здорова, но скучает по вам. Просила, чтобы вы навестили её, когда будет возможность.
— Обязательно, — кивнула госпожа Цуй и продолжила беседовать с гостьями, велев слугам принести шёлковые ткани в качестве подарков. Только к полудню она усадила их за обеденный стол и отпустила обедать.
— Мама, выпей немного отвара из сушеных лонганов — освежишься, — сказала Си Даомао, подавая миску.
— Двойной Бамбук, посмотри, что прислала принцесса, и приготовь в ответ столь же щедрый подарок, — распорядилась госпожа Цуй.
— Слушаюсь, — ответила Двойной Бамбук и велела служанкам открыть сундук. Внутри оказались обычные подарки: шёлковые ткани, драгоценности и нефритовые изделия.
— Какой чудесный плащ! — воскликнула Двойной Бамбук, указывая на плащ с меховой отделкой. — Посмотрите, какая красивая опушка! Ах? — Она удивлённо потянула за ткань. — Какой лёгкий!
Си Даомао, увидев плащ, едва заметно улыбнулась. Госпожа Цуй провела рукой по белоснежной меховой кайме:
— Похоже, из лисьего меха. Такой чистый белый мех — большая редкость. — Она тоже ощутила лёгкость. — Действительно, очень лёгкий.
— Какая красивая отделка, — сказала Си Даомао, гладя мех. — Мама, плащ такой лёгкий — отдай его мне.
— Хорошо, у тебя и правда нет достойного зимнего плаща. Бери, — согласилась госпожа Цуй. — Хотя, боюсь, он слишком лёгкий и не очень тёплый.
— Ничего, я всё равно редко выхожу на улицу, — беззаботно ответила Си Даомао, заметив усталость на лице матери. — Мама, иди отдохни.
Госпожа Цуй кивнула, выпила полмиски отвара и ушла отдыхать. Си Даомао же бережно сложила плащ и направилась в свои покои.
— Юная госпожа, ещё рано носить такой плащ. Давайте я уберу его, — сказала Хуэйсюэ.
— Не надо, — ответила Си Даомао. — Отделка слишком простая — хочу кое-что добавить. Можете идти.
— Слушаюсь, — ответили Лифэн и Хуэйсюэ, зная, что Си Даомао не любит, когда её отвлекают во время работы.
Улучшение (часть вторая)
Когда служанки ушли, Си Даомао расстелила плащ на столе и начала перебирать мех, уголки губ тронула довольная улыбка. Всё-таки приятно, когда твои слова, даже случайно брошенные, кто-то запоминает и исполняет. Она прижала лицо к белоснежной лисьей опушке — так мягко и приятно!
— Юная госпожа, — раздался за дверью тихий голос Цинцао.
— Входи, — сказала Си Даомао, выпрямившись.
— Юная госпожа, — Цинцао сдерживала волнение и почтительно подала маленькую шкатулку. — Это то, что вы просили принести.
Си Даомао взяла шкатулку и положила её рядом, улыбнувшись девушке:
— Спасибо, ты хорошо потрудилась.
— Это мой долг, — ответила Цинцао, обрадованная улыбкой госпожи.
Си Даомао указала на тарелку с угощениями:
— Возьми, это тебе.
— Благодарю за щедрость! — Цинцао опустилась на колени, расстелила на полу свой платок и аккуратно переложила на него угощения.
Си Даомао, опершись подбородком на ладонь, смотрела на коленопреклонённую девушку. Лифэн и Хуэйсюэ, конечно, хороши, но они — доморощенные служанки, вся семья которых связана с домом Си. Их преданность принадлежит прежде всего роду Си, а не лично ей, Си Даомао. С тех пор как мать узнала о её отношениях с Хуань Цзи, Си Даомао поняла: ей нужен человек, преданный исключительно ей самой. Лифэн и Хуэйсюэ для этой роли не подходили. А вот Цинцао — сирота, не связанная узами с домом Си, ещё совсем юная… Если взять её к себе и хорошенько обучить, из неё может выйти надёжная помощница. Поэтому Си Даомао и поручила Цинцао сходить к няне из дома Хуаня — чтобы проверить её способности и верность.
— Юная госпожа, я ухожу, — сказала Цинцао, аккуратно завернув угощения.
— Хорошо, — кивнула Си Даомао.
Дождавшись, пока Цинцао выйдет, она открыла шкатулку. Внутри лежала простая серебряная шпилька с жемчужиной. Си Даомао вынула её и долго изучала крышку шкатулки, пока не обнаружила скрытый механизм.
— Он и правда хорошо спрятал, — пробормотала она про себя. Она думала, что Хуань Цзи что-то спрятал в самом плаще, и даже не ожидала второго хода.
http://bllate.org/book/2445/268784
Готово:
