Си Даомао осторожно вынула из тайника свёрнутый листок, воспользовавшись для этого жемчужной шпилькой. Развернув бумагу, она увидела, что каждая строчка исписана мелким, аккуратным почерком: письмо изобиловало наставлениями — не засиживайся целыми днями над книгами и бумагами, чаще гуляй по саду, не питайся одними лишь овощами… А плащ, что он ей прислал, отделан белым лисьим мехом, добытым собственноручно, а подкладка набита именно тем пухом, о котором она однажды вскользь упомянула: самым нежным и мягким, взятым из-под гусиных крыльев…
— Глупыш, — прошептала Си Даомао, и уголки её губ тронула улыбка. Писать-то совсем не умеет — сочинил какую-то бессвязную хронику. Но… Она тихонько рассмеялась про себя. Неужели запомнил, как она тогда мимоходом заметила, что ватные одежды тяжелы и не греют, а пуховые — лёгкие и тёплые? И правда смастерил для неё пуховой плащ!
Си Даомао читала, улыбаясь, но вдруг слегка замерла. Хуань Цзи особо упомянул в письме, что одеяла из пуха действительно теплее и мягче ватных и к тому же удобны в походе — он велел сшить ещё несколько для армии. «Надо бы и для абы с А Ци отправить по паре, — подумала она. — В такую стужу, да ещё в лагере, где условия суровы, легко застудить суставы». А пух… Си Даомао хитро прищурилась, вспомнив гусей, которых разводит дядя. «Если не резать вас, то хотя бы немного пуха постричь можно?» С древних времён люди склонны подражать друг другу: с тех пор как её дядя завёл гусей, за ним последовали бесчисленные аристократы, наперебой заводя в своих усадьбах птиц.
Прочитав письмо Хуань Цзи до конца, Си Даомао вынула новый, только что вышитый мешочек.
— Цинцао, отнеси эту шкатулку той амме, что недавно приходила. Если кто-нибудь спросит — скажи, будто я подарила тебе этот мешочек.
Цинцао взяла изящно вышитый мешочек, слегка сжала его в руке и удивилась: внутри, похоже, ничего нет. Она внутренне засомневалась, но вида не подала.
Си Даомао проводила взглядом удаляющуюся служанку и невольно подумала: «Эх, вот бы существовала электронная почта! Не пришлось бы так мучиться, выдумывая, как безопасно отправить письмо».
Цинцао, сжимая мешочек, поспешила ко вторым воротам. Она помнила, что амма из дома Хуаня уже почти ушла, и торопилась, не глядя по сторонам. Внезапно она налетела на кого-то.
— Ай! — воскликнула она, падая на землю.
— Ты что, совсем не смотришь под ноги? — раздался сердитый оклик.
Цинцао подняла глаза и увидела мальчика в зелёном одеянии, хмуро смотревшего на неё:
— Из какого ты крыла служанка?
— Я из покоев молодой госпожи, — робко ответила Цинцао, незаметно взглянув за спину мальчика. Там стоял юноша в тёмно-синем плаще, и от его вида щёки девушки залились румянцем. Она поспешно опустила голову и поклонилась:
— Простите, господин!
Он словно сошёл с картины бессмертного.
Ван Сяньчжи, увидев, как румяная девочка кланяется ему, подумал, что она нарочно на него натолкнулась, чтобы привлечь внимание. Он нахмурился с отвращением и уже собрался приказать увести её, но вспомнил, что это служанка А Юй.
— Мочи, пойдём, — равнодушно произнёс он.
— Есть! — отозвался Мочи и, наклонившись к Цинцао, строго прикрикнул: — В следующий раз смотри, куда идёшь! Хорошо, что налетела на меня, а не на молодого господина — иначе бы тебя выпороли!
Цинцао глуповато потёрла затылок и улыбнулась. Мочи покачал головой, видя её растерянный вид, и последовал за Ван Сяньчжи.
Лишь когда фигура Ван Сяньчжи скрылась из виду, Цинцао вдруг вскочила:
— Ах! Мешочек молодой госпожи!
Она бросилась бежать ко вторым воротам.
— Сегодня кто-нибудь приходил? — спросил Ван Сяньчжи, идя по коридору.
— Только что слышал, будто из дома Хуаня сегодня привезли немало вещей, — ответил Мочи.
— Из дома Хуаня? — переспросил Ван Сяньчжи с недоумением. — Зачем они вдруг прислали подарки?
— Наверное, из-за вас с молодым господином, — усмехнулся Мочи.
Ван Сяньчжи улыбнулся, но в душе всё же осталось сомнение: если уж дарить подарки, то почему не тогда, когда матушка болела, а сейчас, спустя время?
* * *
Проспавшись, госпожа Цуй почувствовала себя гораздо лучше. Двойной Бамбук вошла с чашей имбирного чая и весело спросила:
— Госпожа, стало легче?
— Гораздо, — улыбнулась Цуй. — Вчерашний имбирный отвар был такой крепкий, что второй раз пить не захочется.
Двойной Бамбук прикусила губу, сдерживая смех. Вчера молодая госпожа, увидев, что госпожа простудилась, сама на кухне варила этот насыщенный отвар — даже запах был едким до слёз.
— Это А Юй велела кухне приготовить вам имбирный чай с бурым сахаром. Выпейте, чтобы согреться.
— Эта девочка слишком заботливая, — ласково проворчала Цуй, принимая чашу и делая маленький глоток.
Служанки подали рисовую кашу с лёгкими закусками. После сна у Цуй разыгрался аппетит, да и соленья с кухни оказались особенно вкусными — она незаметно выпила целую чашу каши.
Двойной Бамбук радостно улыбалась: видно, здоровье госпожи значительно улучшилось.
— Похоже, сегодня я переехала, — заметила Цуй, закончив трапезу.
— Вы же с вчерашнего дня почти ничего не ели! Сейчас проголодались — это прекрасно! — засмеялась Двойной Бамбук.
В этот момент служанка доложила у двери:
— Госпожа, пришла вторая госпожа.
— Сестра? — удивилась Цуй и поспешила навстречу. — Сестра, зачем ты пришла сама? В такую стужу можно простудиться! Лучше бы прислала кого-нибудь.
— Ничего, мне уже гораздо лучше, — ответила Си Сюань, медленно входя, опершись на госпожу Хэ.
— Садись скорее, — Цуй поддержала её с другой стороны.
Увидев живую походку и стройную фигуру Цуй, Си Сюань с улыбкой сказала:
— Похоже, А Юй права: надо есть больше овощей и чаще гулять в саду. Посмотри, как ты хороша!
— Сестра, ты могла бы вместе с Сяньчжи заниматься «Пятью животными». Я уже полгода практикую — тело стало гораздо легче.
Си Сюань кивнула:
— Гуаньну тоже предлагал мне учиться, но я ленилась. Теперь понимаю — надо двигаться. — Она горько усмехнулась. — Если бы не вы, боюсь, я бы уже…
— Не думай так! — перебила Цуй. — Ты просто немного сбила ритм. Сейчас тебе гораздо лучше, и при правильном уходе совсем поправишься.
Си Сюань улыбнулась:
— Сестра, я подумала: раз мне уже почти лучше, через несколько дней хочу уехать.
— Что? Так скоро? — удивилась Цуй. — Останься хотя бы до Нового года!
— Нет, — покачала головой Си Сюань. — Я и так слишком долго здесь гощу. Да и Сяньчжи уже взрослый — пора возвращаться, чтобы провести обряд гуаньли.
Цуй внутренне обрадовалась, но тут же обеспокоенно возразила:
— Подожди до весны! В такую стужу дороги непроходимы.
Заметив, что Си Сюань хочет что-то сказать, она добавила:
— Не думаю, что супруг захочет возвращаться в Хуэйцзи в такую погоду.
— Но… — Си Сюань колебалась. После тяжёлой болезни она страшно боялась, что при следующем приступе уже не выживет. Хотелось поскорее всё уладить, пока ещё в силах — особенно свадьбу племянницы и сына.
— Сестра, подожди до весны, — мягко сказала Цуй, погладив её по руке. — Мы ведь ещё ни разу не встречали Новый год все вместе. А Юйца уже придумывает, какие блюда приготовить, чтобы никто раньше не пробовал.
Си Сюань улыбнулась:
— У этой девочки всегда полно выдумок. С тех пор как вышла замуж за Ванов, я ни разу не встречала Нового года дома. — Она вздохнула. — Как быстро время летит… Старею.
— Сестра, у тебя дети выросли, есть внуки и внучки — впереди самые лучшие дни! — улыбнулась Цуй.
— Да что я одна? — засмеялась Си Сюань. — У тебя А Ци такой сообразительный и усердный — непременно добьётся высокого положения и принесёт тебе почетный титул! А А Юй — такая заботливая и нежная, что другие завидуют твоему счастью!
От этих слов Цуй не могла скрыть улыбки, и морщинки у глаз стали ещё заметнее.
Си Даомао как раз подошла к двери и услышала взаимные похвалы матери и тёти. Она внутренне усмехнулась, но обрадовалась: раз тётя вышла из покоев — это уже хорошо. Махнув служанке, чтобы не докладывали о ней, она решила не мешать их беседе и отправилась искать невестку — пошалить вместе.
Новый год
В эпоху Цзинь празднование Нового года в основном сводилось к жертвоприношениям; развлечения играли второстепенную роль, поэтому торжества были куда скромнее, чем в более поздние времена, и не существовало обычаев бодрствовать до полуночи.
— А Юй, иди есть яйцо, — с утра Цуй велела подать сырое куриное яйцо и перец-байцзюй в вине. После ритуального поклонения все, начиная со Си Хуэя и по возрасту, выпили вина с перцем. Си Даомао не возражала против этого напитка, но сырое яйцо было ей невмоготу.
— Ладно, — вяло отозвалась она, скривившись, и под пристальным взглядом матери сделала маленький глоток вязкой, рыбной на вкус жидкости. — Фу! — вырвалось у неё. — Противно! Она с тоской смотрела на чашу и решила: «Как только мама отвернётся — отдам А Ци. Вот уж поистине: растишь брата тысячу дней, чтобы использовать в нужный момент!»
— А Юй, — Ван Сяньчжи, воспользовавшись тем, что старшие не смотрят, толкнул её локтем.
— А? — она обернулась.
Ван Сяньчжи, улыбаясь, поменял с ней чаши:
— Я съем.
Он знал, что А Юй с детства не переносит запаха рыбы и всего подобного.
— Спасибо! — обрадовалась Си Даомао и огляделась: никто не заметил их маленькой проделки.
Ван Сяньчжи выпил содержимое чаши и вдруг осознал: это же яйцо А Юй уже тронула! Он уставился на крошечный отпечаток губ на краю деревянной чаши — и лицо его залилось румянцем.
— Сестра, пойдём посмотрим, как слуги запускают хлопушки! — Си Хуэй, допив яйцо, потянул Си Даомао за руку.
— Не пойду, — отказалась она. — От хлопушек у меня голова раскалывается. Иди сам, только не дай себе обжечься.
— Ладно… — разочарованно протянул Си Хуэй. Заметив, что у Ван Сяньчжи всё лицо и даже мочки ушей покраснели, он удивился:
— Кузен, что с тобой? Почему ты такой красный?
Си Даомао подняла глаза и тоже обеспокоилась:
— Сяньчжи, тебе нехорошо? Может, жар?
— Нет! — поспешно отрицал он. — Со мной всё в порядке! — И, наклонившись к Си Хуэю, добавил: — А Ци, пойдём посмотрим на хлопушки.
— Ура! — обрадовался Си Хуэй. Несмотря на полгода в армейском лагере, он всё ещё был ребёнком — ему только исполнилось восемь. Услышав, что сестра разрешила, а кузен согласен пойти, он радостно бросился во двор, где запускали хлопушки. Си Даомао тут же велела служанкам следовать за ними и не давать мальчику пораниться.
— Не волнуйся, А Юй, я присмотрю, — улыбнулся Ван Сяньчжи, услышав её распоряжения.
— Благодарю за заботу, — Си Даомао сделала ему лёгкий реверанс.
Си Хуэй переводил взгляд с кузена на сестру и нетерпеливо воскликнул:
— Кузен, пойдём скорее! Хлопушки скоро кончатся!
— Хорошо! — Ван Сяньчжи кивнул, быстро простился с Си Даомао и позволил Си Хуэю утащить себя.
После завершения ритуала все собрались в банкетном зале, чтобы выпить и побеседовать. Ван Сичжи обратился к Си Иню:
— Фанхуэй, я поговорил с твоей сестрой — решили возвращаться в Хуэйцзи восьмого числа.
— Уже? — удивился Си Инь. — Не хотите остаться ещё на несколько дней?
Ван Сичжи покачал головой:
— Нет, мы и так слишком долго отсутствовали. Пора домой.
http://bllate.org/book/2445/268785
Готово:
