— Сестрица, ты так долго шла! — воскликнул Си Хуэй, едва Си Даомао сошла с повозки. Как и обещал Ван Сяньчжи, место, куда он их привёл, находилось совсем недалеко от станции — всего несколько минут ходьбы, и вот уже перед ними раскинулся пруд, усыпанный лотосами.
Ван Сяньчжи улыбнулся и мягко остановил мальчика:
— А Ци, ты весь мокрый — не пачкай нас!
Си Хуэй послушно замер, но глаза его радостно засияли:
— Сестрица, вода здесь такая прохладная!
Си Даомао, увидев, как он загорел до блеска, не удержалась от смеха:
— Ну и ну! Ещё немного — и станешь чёрным, как речной угорь!
— Мне всё равно! — закричал Си Хуэй, размахивая худыми ручонками. — Зимой я снова побелею! Смотри, сестрица! — Он согнул руку, гордо демонстрируя две маленькие выпуклости на предплечье. — Второй брат говорит, это признак силы!
Си Даомао с хитрой улыбкой ткнула пальцем в эти «мышцы»:
— Мм, довольно жирненькие. Отлично подойдут для жаркого.
— Хи-хи, сестрица, ты злая! — засмеялся Си Хуэй и принялся щекотать её. Си Даомао вздрогнула, попыталась увернуться, но зацепилась ногой за подол и пошатнулась. Ван Сяньчжи, испугавшись, что она упадёт, быстро подхватил её:
— А Юй, осторожнее!
Си Даомао вдруг оказалась крепко прижата к нему и смутилась:
— Со мной всё в порядке… — пробормотала она, пытаясь отстраниться. Но Ван Сяньчжи держал её, пока она не обрела равновесие, и лишь тогда отпустил. Он обернулся к Си Хуэю и строго сказал:
— А Ци, ты с детства занимаешься боевыми искусствами, и твоя сила не сравнима с обычными детьми. Впредь, играя со своей сестрой, будь осторожнее — она хрупкая, не выдержит твоей грубости.
Си Хуэй опустил голову:
— Прости меня, сестрица.
— Да ладно тебе, я же не из фарфора! — Си Даомао обняла его. — Кстати, сколько рыбок поймал?
— Пять! — обрадовался мальчик. — Сестрица, сегодня хочу фуайе и жареную рыбу!
— Жадина! — Си Даомао потрепала его по голове и уже собиралась приказать слугам заняться рыбой, как Ван Сяньчжи достал из рукава нож и улыбнулся:
— Давай я помогу.
— Ты умеешь чистить рыбу? — удивилась Си Даомао.
— В детстве, когда гулял с аба, мы часто ели фуайе, — ответил Ван Сяньчжи, ловко взявшись за рыбу и быстро счищая чешую, вынимая кости. — Аба даже хвалил моё умение.
Си Даомао улыбнулась, машинально взяла уже обработанную им рыбу и начала нарезать тонкие ломтики. Вдруг её мысли унеслись далеко: ведь Хуань Цзи тоже так же чистил рыбу… Как он там, в армии? Наверное, очень трудно… И снова в поход… Опасно ли ему?
— А Юй, о чём задумалась? Скоро порежешься! — Ван Сяньчжи, разделав несколько рыб, был весь в крови. Слуга тут же поднёс ему ароматное мыло. После того как Ван Сяньчжи вымыл руки, слуга собрался окурить их благовониями, но Ван Сяньчжи вспомнил, что А Юй не любит запаха благовоний, и отослал слугу. Вместо этого он потер руки несколькими листочками иньданьцао, чтобы избавиться от рыбного запаха, и лишь потом подсел к Си Даомао. Увидев, что она всё ещё в задумчивости и машинально режет рыбу, он быстро вырвал у неё нож.
— Ах! — Си Даомао вздрогнула и тихо вскрикнула.
— Что? Я тебя поранил? — Ван Сяньчжи обеспокоенно схватил её руку.
— Нет, со мной всё в порядке, — Си Даомао неловко вырвала руку. Ладонь у него была мягкой, но мозоли на пальцах и ладони не уступали мозолям Хуань Цзи. Неужели и он занимался боевыми искусствами? Она встала и пошла умыть руки в ручье, а затем сказала Ван Сяньчжи:
— Лучше позови А Ци — солнце уже садится, вода стала холодной. Не дай бог простудится.
Ван Сяньчжи кивнул и велел служанкам убрать рыбу:
— И тебе не стоит возиться с рыбой — вдруг порежешься.
Затем он знаком подозвал стражника, чтобы тот вынес Си Хуэя из воды.
— А Юй, тебе здесь нравится? — спросил он, указывая на окрестности.
Только теперь Си Даомао заметила, что они находятся у пруда с лотосами. Вокруг расстилались широкие листья, среди которых распускались нежные цветы, а воздух был напоён тонким ароматом.
— Как красиво! — восхитилась она. — Я даже не заметила, насколько здесь прекрасно!
Ван Сяньчжи, видя её восторг, едва заметно улыбнулся:
— Помнишь, у нас дома тоже есть такой пруд? Ты приехала, когда его только выкопали. Сейчас лотосы там цветут ещё пышнее.
— Да, помню, — Си Даомао подошла к краю пруда и заглянула в воду, где резвились мелкие рыбки. — У вас пруд гораздо больше этого. И рыба там куда благороднее, чем эти дикие мальки… — Вдруг она вспомнила один случай из детства и рассмеялась: — Сяньчжи, а помнишь, как вы с братом Нинчжи и братом Цаочжи тайком поймали рыбок из пруда и жарили их?
Си Хуэй широко распахнул глаза:
— Братец, и ты такое выделывал?!
Ван Сяньчжи горько усмехнулся — в её глазах он, видимо, так и остался ребёнком!
— Конечно, помню. Рыба была ужасно невкусной, а за неё нам пришлось трижды переписывать домашние правила. Совсем не стоило того.
— Да уж! — Си Хуэй сочувственно кивнул. — Очень невкусная!
Си Даомао смеялась до слёз:
— Вам и полагалось быть наказанными — эти рыбки ведь не для еды!
Глядя на её сияющее лицо, Ван Сяньчжи вздохнул про себя: «Ладно, пусть считает меня ребёнком… Главное, что помнит наше детство».
— Сестрица, давай сорвём немного листьев лотоса и сварим кашу! — предложил Си Хуэй.
— Отличная идея! В такую жару лотосовая каша отлично охладит, — согласилась Си Даомао, но тут же схватила его за воротник: — Только учти: ты уже одет, и в воду больше не лезешь! Солнце садится, вода холодная — простудишься!
Си Хуэй скривился:
— Ладно… Сестрица слишком переживает. На днях, когда я был в лагере с братом Хуанем, мы даже вечером купались в реке, да и умывались всегда холодной водой.
Ван Сяньчжи молча наблюдал за их перепалкой и еле сдерживал смех. Он велел слугам нарвать листьев для каши и сказал:
— Помнишь, в детстве ты очень любила заваривать чай из сушёных лепестков лотоса? Матушка последние годы собирала их специально для тебя.
Си Даомао улыбнулась, вспомнив тётушку и дядюшку:
— Да… Давно их не видела. Очень скучаю!
— Если хочешь, после свадьбы старшего брата заезжай к нам на несколько дней, — предложил Ван Сяньчжи. — Аба и матушка очень по тебе скучают. Они будут в восторге!
Си Даомао игриво наклонила голову:
— Это не от меня зависит — нужно спросить разрешения у аба и матушки.
Ван Сяньчжи улыбнулся про себя: тётушка, конечно, согласится.
Они поужинали у пруда, ещё немного поболтали, но Ван Сяньчжи, заметив, что уже поздно, отвёл брата и сестру в их покои и лишь потом отправился отдыхать.
Письмо Си Чао
— Кхе-кхе… Ты говоришь, А Юй и А Ци вернулись? — Си Инь прикрывал грудь и кашлял без остановки.
— Да, вернулись вчера вечером. Ты так крепко спал, что мы не стали будить, — ответила госпожа Фу, тревожно растирая ему грудь. — Быстро принесите господину воды! — приказала она. — Почему так сильно кашляешь? Может, вызвать лекаря?
— Не нужно. Вчера уже осматривал, — Си Инь наконец перевёл дыхание. — Сказал, ничего серьёзного, высплюсь — и пройдёт. Кстати, как они вернулись? — спросил он. — Этот негодник их провожал?
Госпожа Фу еле сдержала улыбку:
— Нет, у него сейчас и так дел по горло.
Си Инь фыркнул:
— Пусть только посмеет явиться — дверь ему не открою!
— Как же он тогда жениться будет? — засмеялась госпожа Фу. — Прошло столько времени, хватит злиться! Ну подумаешь, немного денег потерял.
— «Немного денег»?! — возмутился Си Инь. — Я годами копил! Сердце кровью обливается! Если осмелится явиться — ноги переломаю!
Госпожа Фу, видя, как он начинает снова кашлять от злости, поспешила сменить тему:
— Кстати, А Юй вчера сказала, что второй брат хочет отправить А Ци в армейский лагерь.
— Зачем вдруг? — удивился Си Инь. — Ему же всего несколько лет!
— Не знаю. Второй брат прислал письмо с ней. Вчера было поздно, я не стала спрашивать. Сейчас она придёт — сам спросишь.
— Хорошо, — кивнул Си Инь.
В этот момент служанка доложила:
— Господин, госпожа, молодая госпожа, юный господин и господин Ваньцзы просят войти.
— А Юй пришла? Быстро впускайте! — сказала госпожа Фу.
— Ван Сяньчжи тоже? — уточнил Си Инь.
— Второй брат и А Жань не смогли оторваться, поэтому А Юй и А Ци привёз Ван Сяньчжи, — пояснила госпожа Фу.
Си Инь кивнул. В этот момент Си Даомао, Си Хуэй и Ван Сяньчжи вошли и поклонились.
— Вставайте, — ласково обняла их госпожа Фу. — Хорошо выспались?
— Да, — ответила Си Даомао. — Дядюшка, я слышала, вы недавно кашляете. Я привезла немного пасты из листьев лотоса и плодов личи — попробуйте с тёплой водой.
— Паста из личи? — Госпожа Фу взяла маленький глиняный горшочек и обрадовалась: — Где ты её взяла? Гораздо лучше той, что в аптеке продают! — И тут же велела подать воду.
— Я сама варила, — улыбнулась Си Даомао.
— Наша А Юй такая заботливая и умелая! — восхитилась госпожа Фу.
Си Даомао прижалась к ней и капризно сказала:
— Как же так хвалить свою племянницу!
— А разве у других тётушек есть такие замечательные племянницы? — засмеялась госпожа Фу.
Пока они болтали, Си Инь спросил Ван Сяньчжи:
— Как здоровье твоего аба и матушки?
— Аба и матушка чувствуют себя хорошо, — почтительно ответил Ван Сяньчжи.
— Давно не виделись… — вздохнул Си Инь. — Слышал, в девятом году Юнхэ он написал великолепное сочинение. Очень хотел бы увидеть.
Си Даомао кивнула: дядюшка, конечно, имел в виду «Предисловие к сборнику у Ланьтинского пруда», написанное в девятом году Юнхэ.
Ван Сяньчжи, заметив её одобрение, улыбнулся:
— Когда старший брат женится, аба и матушка обязательно приедут. И аба непременно привезёт «Предисловие к сборнику у Ланьтинского пруда».
Си Инь и госпожа Фу переглянулись и улыбнулись, глядя на Си Даомао и Ван Сяньчжи. Си Даомао почувствовала себя неловко от их взглядов.
— Ах да, дядюшка, — поспешила она сменить тему, — аба велел передать вам письмо. — Она достала конверт из рукава и подала Си Таню. — Аба предлагает отправить А Ци в армейский лагерь для закалки.
Си Тань взял письмо:
— А Ци ещё так мал… Может, подождать?
Си Хуэй тут же подбежал к нему:
— Дядюшка, я уже большой! Смотри! — Он поднял руку и даже слегка приподнял тяжёлый низкий стул из пурпурного сандала.
Госпожа Фу ахнула:
— Сердце моё! Не надорвись!
http://bllate.org/book/2445/268776
Готово:
