— Хи-хи… — Си Даомао смущённо улыбнулась, понимая, что Хуань Цзи нарочно её дразнит. Тело её немного расслабилось, но пальцы по-прежнему крепко сжимали поводья. Из-под широкого рукава выглядывали руки — белые, как первый снег в начале зимы: тонкие, изящные, будто лишённые суставов. От волнения они слегка дрожали.
Хуань Цзи заворожённо смотрел на них и чуть не протянул свою ладонь, чтобы обхватить её пальцы, но в последний миг резко отдернул руку и сжал кулак. «А Юй — не та девушка, с которой можно позволить себе вольности!» — строго напомнил он себе.
— Хуань Цзи! — раздался вдруг резкий, капризный голос, оборвав его мечтания.
Лицо Хуань Цзи мгновенно потемнело. Си Даомао обернулась в сторону звука и увидела, как к ним стремительно несётся алый вихрь. В мгновение ока перед ней возникло прелестное личико — не иначе как очередная «романтическая история» Хуань Цзи? «Весьма симпатичная девица», — подумала Си Даомао. «Если бы это был комикс, за её спиной уже бы клубился огонь ярости».
— Хуань Цзи! Это и есть твоё «важное дело»?! — крикнула красавица в алой одежде, подскакивая на коне и размахивая кнутом.
Увидев, что Сыма Даофу без всяких церемоний мчится прямо на них, Хуань Цзи побледнел. Не раздумывая, он вскочил в седло, хлестнул коня и едва успел увернуться от её стремительного натиска.
— Сыма Даофу, ты совсем с ума сошла?! — гневно крикнул он.
— Что ты сказал?! — воскликнула Сыма Даофу, поражённая и недоверчивая.
— С утра пораньше устроила истерику? — раздражённо бросил Хуань Цзи, отъезжая в сторону и осторожно подхватив Си Даомао на руки.
— А Юй, с тобой всё в порядке? — мягко спросил он. Она была такая лёгкая, мягкая и пахла цветами — он боялся даже дышать слишком глубоко, чтобы не причинить ей боль.
— Со мной всё хорошо, — ответила Си Даомао, неожиданно оказавшись в его объятиях. Она прижалась к его ещё не слишком широкой груди и почувствовала свежий аромат мяты. Щёки её залились румянцем. — Опусти меня… — тихо попросила она.
Увидев её смущение, Хуань Цзи на миг растерялся. Если бы не обстоятельства, он бы с радостью подержал А Юй ещё немного. С сожалением он помог ей встать на землю.
Оправившись, Си Даомао взглянула на девицу с глазами, готовыми выстрелить молнии. «Похоже, она меня недолюбливает», — подумала она с лёгким вздохом. «Интересно, откуда мне знакомо имя Сыма Даофу?» — размышляла она, пытаясь вспомнить, встречались ли они раньше.
— Хуань Цзи, кто она такая? — резко спросила Сыма Даофу.
Хуань Цзи проигнорировал её крик и наклонился к Си Хуэю, который с негодованием смотрел на Сыма Даофу и, казалось, готов был вцепиться ей в горло:
— А Ци, помоги сестре сесть в повозку. Вам лучше вернуться домой.
Си Даомао тоже решила, что вмешиваться не стоит. Она кивнула и тихо сказала брату:
— Пойдём, А Ци.
— Постойте! Кто вы такие? Не поклонившись юньчжу, думаете просто уйти? — раздался надменный голос Сыма Даофу.
— Юньчжу? — Си Даомао горько усмехнулась. «Вот и встретились снова. Похоже, у нас с этой Сыма Даофу судьба одна — вечно сталкиваться».
— Си Даомао и Си Хуэй кланяются юньчжу, — сказала она, делая реверанс вместе с братом.
Услышав имя Си Даомао, прекрасное личико Сыма Даофу на миг исказилось. Она крепко сжала кнут, и Си Хуэй с Хуань Цзи насторожились. Хуань Цзи шагнул вперёд, загораживая Си Даомао собой. Однако, увидев его защитный жест, Сыма Даофу вдруг успокоилась и даже улыбнулась:
— Ах, это же младшая сестра А Юй! Давно не виделись. Ты становишься всё краше и краше.
— Вторая юньчжу преувеличивает, — ответила Си Даомао с улыбкой. — Моё скромное лицо не сравнится с вашим великолепием.
Сыма Даофу подошла ближе, игнорируя убийственные взгляды Хуань Цзи и Си Хуэя, и взяла Си Даомао за руку:
— Как твоё здоровье? В прошлый раз я приглашала тебя на чаепитие, но ты, кажется, простудилась?
— Уже гораздо лучше, благодарю за заботу, юньчжу, — ответила Си Даомао.
— Отлично! Через несколько дней в моём доме состоится праздник цветов. Приходи, если почувствуешь себя лучше.
— Тогда А Юй с удовольствием примет приглашение, — улыбнулась Си Даомао.
— С такой талантливой девушкой, как ты, мой праздник станет поистине замечательным! — радостно воскликнула Сыма Даофу.
Поболтав ещё немного, Си Даомао и Си Хуэй ушли, оставив Хуань Цзи и Сыма Даофу лицом к лицу. Наконец Сыма Даофу холодно усмехнулась:
— Хуань Цзи, ты, видать, совсем возомнил о себе! Даже такая холодная красавица, как Си Даомао, теперь смотрит на тебя иначе!
— Что за чепуху ты несёшь! — Хуань Цзи нахмурился. — Разве так должна говорить юньчжу из императорского рода?
— Я же тебя хвалю! — засмеялась Сыма Даофу. — Си Даомао давно в Цзянькане, но насколько я помню, она почти никуда не ходит и ни с каким молодым господином не ведёт бесед. Все знают, какая она холодная красавица! — Она сделала паузу и добавила с язвительной улыбкой: — Говорят, на днях Ван Шу отказался от сватовства твоего отца. Может, тебе удастся отомстить за семью и жениться на дочери рода Си из Гаопина? Ведь Гаопинский род Си куда знатнее, чем Тайюаньский род Ван!
Лицо Хуань Цзи покраснело от гнева. Он с трудом выдавил сквозь зубы:
— Это не твоё дело!
С этими словами он развернулся и ушёл.
Сыма Даофу смотрела ему вслед, злобно усмехаясь. Весь Цзянькан уже знал об этом позоре. Недавно Хуань Вэнь хотел сватать своего четвёртого сына к старшей дочери Ван Вэньду, но когда Ван Вэньду спросил мнения у отца Ван Шу, тот не только отказал, но и презрительно бросил: «Разве можно выдавать дочь за военного!» Хотя позже Ван Вэньду всё же обручил своего второго сына с шестой дочерью Хуань Вэня, этот инцидент стал поводом для насмешек среди аристократов.
— Юньчжу… — робко окликнула служанка, осторожно глядя на искажённое злобой лицо Сыма Даофу. — Солнце уже высоко, не вернуться ли вам в покои?
Сыма Даофу резко обернулась и хлестнула её кнутом:
— Не твоё дело!
Служанка упала на землю, но, крепко укусив ладонь, сдержала стон. Другая служанка, стоявшая рядом, мысленно поблагодарила судьбу, что не ей пришлось подставить спину. Этот удар заживёт не меньше месяца!
— Сестра, эта юньчжу такая злая! — Си Хуэй нахмурился. — Хорошо, что был Хуань-гэ! Иначе бы ты пострадала.
Он крепко обнял Си Даомао за талию, сожалея, что ещё так мал и не может защищать сестру, как Хуань Цзи.
— Глупыш, — ласково погладила она его по голове. — А Ци, никому не рассказывай об этом, ладно?
— Хорошо, — кивнул Си Хуэй и лукаво улыбнулся. — Сестра, я ведь ничего не видел, как Хуань-гэ тебя обнимал.
Си Даомао вспомнила те мгновения и снова покраснела. Она потянулась и ущипнула брата за ухо:
— Маленький проказник!
— Ха-ха! — Си Хуэй показал ей язык и пустился бежать, но вдруг налетел на кого-то.
— А Ци, смотри, куда бежишь, — раздался тёплый, как нефрит, голос.
— Двоюродный брат? — удивлённо поднял голову Си Хуэй. — Ты как здесь оказался?
Ван Сяньчжи с нежностью смотрел на Си Даомао:
— Хуэйцзиского вана срочно вызвали ко двору. Я подумал, вы ещё не вернулись, и решил вас встретить.
Щёки Си Даомао всё ещё пылали.
— Спасибо, Сяньчжи, — тихо сказала она.
Ван Сяньчжи тоже покраснел, отвёл взгляд и поспешно бросил:
— Я просто мимо проходил.
Затем поднял Си Хуэя на руки:
— А Ци, поедем верхом?
— Ура! — обрадовался мальчик.
Си Даомао улыбнулась и пошла за ними.
Когда они скрылись из виду, из-за дерева вышел Хуань Цзи. Его лицо было омрачено. «Я всего лишь сын военного, а Ван Сяньчжи — из знатного рода Ланъе Ван. Он и А Юй — двоюродные брат и сестра, с детства росли вместе. Отец А Юй никогда не согласится выдать её за меня! Если даже Тайюаньский род Ван презирает нашу семью, то уж Гаопинский род Си и подавно не пойдёт на союз». Хуань Цзи опустил голову, чувствуя себя побеждённым.
Госпожа Цуй, увидев, что Си Даомао вернулась с Ван Сяньчжи, улыбнулась:
— Разве Сяньчжи не поехал в дом Хуэйцзиского вана? Почему так рано вернулся?
— Вана вызвали ко двору, все разошлись. Я подумал, вы ещё в даосском храме, и поехал вас встречать, — пояснил Ван Сяньчжи.
— Отлично, — сказала госпожа Цуй. — Иди переоденься и отдохни немного. Сегодня вернулись твой дядя и брат, я велела повару приготовить жареное мясо. Попьёте вина вместе.
— Хорошо, — кивнул Ван Сяньчжи и ушёл.
Госпожа Цуй повернулась к Си Даомао:
— Кстати, прислали приглашение от юньчжу Хуэйцзиского вана. Через шесть дней у неё праздник цветов. Пойдёшь?
— Уже так скоро? — удивилась Си Даомао.
— Вы что, уже встречались?
— Да, только что. Она сама пригласила меня, отказать было неловко.
— Пора тебе чаще бывать в обществе, а не сидеть дома, — сказала госпожа Цуй. — Кстати, сшили новые платья на этот сезон. Примерь, вдруг нужно подшить. На праздник в дом вана нельзя прийти в чём попало.
— Хорошо, — кивнула Си Даомао. Именно из-за таких приготовлений она и избегала светских раутов. Теперь Дуня наверняка заставит её делать маску для лица!
Вечером, когда Си Чао вернулся домой, Си Даомао подошла к нему и сообщила, что собирается на праздник цветов у Сыма Даофу.
— Брат, ты меня туда проводишь? — попросила она, трогая его рукав.
Си Чао улыбнулся:
— Праздник цветов у юньчжу Хуэйцзиского вана — знаменитое событие в Цзянькане. Там собираются самые талантливые девушки, читают стихи, ведут философские беседы, соревнуются в знании классики, каллиграфии и живописи. Тебе будет полезно сходить.
Госпожа Цуй обеспокоенно посмотрела на дочь:
— А Юй, может, лучше не ходить? Скажи, что нездорова. Ты же никогда не читала стихов при посторонних, да и беседовать с незнакомцами не любишь.
Си Даомао чуть не усмехнулась. «Какие же они все романтики!» — подумала она.
Си Чао рассмеялся:
— Тётушка, вы зря волнуетесь! Если А Юй не сможет одолеть этих «талантливых девушек», то зря господин Су столько лет её учил! — Он знал, что с пятилетнего возраста А Юй объясняла Си Хуэю «Чжуанцзы», и даже сам господин Су был поражён её глубоким пониманием этого текста. С такими знаниями ей не составит труда справиться с «философскими беседами» светских красавиц.
— Именно! Дочь знатного рода Си из Гаопина не может отступать без боя! — поддержал Си Тань.
Госпожа Цуй сердито посмотрела на них. Си Даомао улыбнулась:
— Мама, со мной всё будет в порядке.
На самом деле она сама сомневалась в своих силах. «Пусть брат заранее узнает, какие будут задания. Если не получится — позаимствую что-нибудь из будущего», — подумала она с лёгким чувством вины и, лукаво улыбнувшись, налила Си Чао вина:
— Брат, позволь мне налить тебе.
Си Чао косо взглянул на неё, и в его глазах заиграли искорки. От такой обаятельной улыбки Си Даомао забилось сердце, и она с восхищением подумала: «Какой же брат красив!» Си Чао, увидев её восторженный взгляд, с улыбкой постучал пальцем по её лбу.
Госпожа Цуй, наблюдая, как дочь ведёт себя с братом, как маленький ребёнок, укоризненно сказала:
— Какая непоседа! Уже взрослая, а всё ластишься к брату. Садись как следует!
http://bllate.org/book/2445/268771
Готово:
