— Поздравляю тебя, седьмой двоюродный брат, — с искренней радостью сказала Си Даомао. — Поступить в Императорскую академию нелегко: из нескольких сотен кандидатов берут всего лишь десяток.
Ван Сяньчжи поднял руку в ответном приветствии:
— Благодарю, сестра.
Госпожа Цуй улыбнулась:
— Мы же одна семья, зачем такая чопорность? Лучше общайтесь, как в детстве.
Ван Сяньчжи тоже улыбнулся:
— Тётушка права. Впредь пусть сестра зовёт меня просто Сяньчжи.
Си Даомао с лёгким недоумением взглянула на госпожу Цуй, но всё же ответила с улыбкой:
— Хорошо.
Госпожа Цуй обратилась к Ван Сяньчжи:
— Раз в эти дни тебе не нужно учиться, погуляй немного по Цзянькану. Я попрошу А Жаня проводить тебя.
Ван Сяньчжи улыбнулся:
— У старшего брата много дел, не стоит его беспокоить. — Он наклонился к Си Хуэю: — Может, А Ци покажет мне город, когда у него будет свободное время?
Госпожа Цуй рассмеялась:
— Да что он знает? Ты скорее сам с ним погуляешь.
Ван Сяньчжи возразил:
— Тётушка скромничаете. Слава А Ци как вундеркинда известна всем. Ещё в Хуэйцзи я слышал, что в семь лет он уже понимал смысл фразы «малое знание не сравнимо с великим знанием, малая жизнь — с великой жизнью».
Лицо госпожи Цуй сразу расплылось в довольной улыбке:
— Он тогда просто случайно угадал ответ. Не хвали его так, Гуаньну, а то он совсем распухнет от гордости.
Она задумалась на миг и добавила:
— Что ж, пусть А Ци пока покажет тебе окрестности. А когда А Жань вернётся домой в свой выходной, он отведёт тебя в Императорскую академию — он сам там учился, лучше всех знает. К тому времени и дядюшка вернётся, и вы сможете вместе выпить.
Ван Сяньчжи склонил голову в поклоне:
— Это будет прекрасно. Большое спасибо, тётушка.
В этот момент Си Хуэй встал:
— Мама, сегодня я должен сходить в дом Хуаня.
Госпожа Цуй удивилась:
— Зачем тебе в дом Хуаня?
Си Даомао пояснила:
— Вчера старший брат рассказал А Ци, что к ним прибыл новый стрелок-мастер, будто бы никогда не промахивается. А Ци захотел сегодня увидеть его своими глазами.
Госпожа Цуй задумалась: такой мастер — редкость, и если А Ци получит от него хоть несколько советов, это будет большой удачей.
Ван Сяньчжи улыбнулся:
— Шанс увидеть стрелка-мастера выпадает нечасто. А Ци, не опаздывай. А я вчера лишь мельком осмотрел дом — многое изменилось. Да и после целого дня в пути сегодня чувствую себя уставшим, лучше останусь дома.
Госпожа Цуй кивнула:
— В таком случае пусть А Юй покажет тебе дом.
Тонкие губы Ван Сяньчжи изогнулись в лёгкой улыбке:
— Тогда прошу потрудиться, сестра.
— Не стоит благодарности, брат, — мягко ответила Си Даомао.
После завтрака Си Хуэй отправился в дом Хуаня, а госпожа Цуй ушла заниматься домашними делами. Когда она ушла, Си Даомао встала и сказала Ван Сяньчжи:
— Пойдём, брат.
Она собиралась просто провести его по дому, чтобы хоть как-то отчитаться перед матерью, а потом поскорее от него избавиться.
Ван Сяньчжи улыбнулся:
— Сестра, разве ты не должна сегодня заниматься каллиграфией? Когда я выезжал из Хуэйцзи, отец велел передать тебе свиток со своим новым образцом письма.
— Правда? — глаза Си Даомао загорелись.
Ван Сяньчжи продолжил:
— Может, заглянем в кабинет? Я сейчас велю принести свиток.
Си Даомао ответила:
— Лучше всё-таки сначала обойдём дом. Образец письма от дяди можно прислать позже.
Звать его в кабинет? А вдруг он там засядет и не уйдёт?
Ван Сяньчжи, заметив её колебания, мягко произнёс:
— Зачем же такая чопорность, сестра? Ведь тётушка сказала: общайтесь, как в детстве. Зови меня просто Сяньчжи. — Он сделал паузу и добавил: — Отец просил передать тебе ещё несколько слов...
Он замолчал и с улыбкой посмотрел на Си Даомао.
— Если брату не срочно нужно осматривать сад, — сдалась Си Даомао после долгого молчания, в течение которого они просто смотрели друг на друга, — то, пожалуй, сначала заглянем в кабинет, посмотрим на образец письма дяди.
Ван Сяньчжи улыбнулся:
— Я же говорил — не нужно со мной церемониться.
Си Даомао мысленно скрипнула зубами, но с трудом выдавила улыбку:
— После тебя, Сяньчжи.
Если этот нахал осмелится сказать что-нибудь бессмысленное, я ему устрою!
Ван Сяньчжи, заметив, как её щёки слегка порозовели, а глаза сверкнули гневом, понял, что она обиделась, и поспешил принять серьёзный вид:
— Хорошо, пойдём в кабинет. Сегодня хватит и этого. Не стоит злить А Юй всерьёз — это только усугубит дело.
Си Даомао молча шла за ним, тревожно думая: неужели мать хочет выдать её замуж за Ван Сяньчжи? Надо бы позже поговорить с ней и выяснить.
* * *
— Госпожа, молодая госпожа и молодой господин Ван пошли в кабинет смотреть свитки, — с улыбкой доложила служанка Двойной Бамбук, подавая госпоже Цуй чашку чая.
Госпожа Цуй тоже улыбнулась:
— Похоже, эти дети неплохо ладят друг с другом.
— Хотя они и не виделись пять лет, с детства были очень близки. Вот и сейчас — как только заговорили, сразу всё стало как прежде, — сказала Двойной Бамбук.
— Да, — кивнула госпожа Цуй. — Гуаньну я знаю с пелёнок. А твоя тётушка и дядя всегда относились к А Юй как к родной дочери. Если А Юй выйдет за Гуаньну, не придётся волноваться за отношения с родителями мужа.
Двойной Бамбук согласилась:
— Да, вторая госпожа и второй господин действительно любят молодую госпожу как свою.
Госпожа Цуй вздохнула:
— В знатных семьях браки заключаются ради выгоды и соответствия статусов. Редко кому удаётся найти взаимную привязанность — уж хоть бы уважение друг к другу сохранить. Гуаньну и А Юй с детства почти что росли вместе. Если они поженятся, я буду спокойна.
Она добавила строго:
— Ни единому слову о том, что вторая госпожа хочет породниться с нами, не должно просочиться наружу. Даже А Юй не должна знать. Пока ничего не решено!
— Будьте спокойны, госпожа, я никому не проболтаюсь, — заверила Двойной Бамбук, но тут же спросила с недоумением: — Но почему даже молодой госпоже нельзя сказать?
— Ей тоже нельзя, — ответила госпожа Цуй про себя. — Моя дочь с детства своенравна: внешне мягкая, внутри — лёд. Кажется, будто всё принимает, а на деле упряма, как осёл. Если прямо сказать ей об этом замысле, а она не захочет — начнёт тайком досаждать Гуаньну, и тогда всё пойдёт прахом.
— Слушаюсь, — кивнула служанка.
* * *
— Юньчжу! Юньчжу! Помедленнее! Слишком быстро! Опасно! — в панике кричали слуги.
— Ха-ха! Это вы слишком медленные! — раздался звонкий смех, и Сыма Даофу, оставляя за собой облако пыли, умчалась вперёд. Она с наслаждением наблюдала, как её свита изо всех сил пытается поспеть за ней, и ещё энергичнее хлестнула коня: — Быстрее, конь! Убегай от них подальше!
— Молодой господин, а это хорошо? — забеспокоился Лаосань, глядя на хаос позади. — Не случится ли с юньчжу беды?
— Какая беда? — Хуань Цзи даже не поднял глаз, продолжая тщательно вытирать свой лук. — Разве я не велел вам дать ей старую лошадь? Сколько ей лет?
— Почти восемнадцать, — ответил Лаосань.
— Вот и всё. Старая лошадь восемнадцати лет — разве она быстро бегает? Да и вокруг неё столько людей — даже если упадёт, максимум ногу сломает. А если сломает ногу — будет хоть немного спокойнее.
Лаосань горько усмехнулся. Хуань Цзи закончил полировать лук и взялся за свой меч.
— Ну, как А Ци справляется с твоими уроками?
На лице Лаосаня появилась искренняя гордость:
— Молодой господин Си очень одарён: кости у него отличные, базу освоил прочно, да и усердия не занимать — ни разу не пожаловался, сколько бы ни пришлось тренироваться.
Хуань Цзи улыбнулся:
— А Ци — брат А Юй, конечно, не подведёт. Удели ему побольше внимания в боевых искусствах.
— Слушаюсь, — ответил Лаосань, но на лице его появилось беспокойство, и он будто хотел что-то сказать.
— Хуань Цзи! Хуань Цзи! — раздался звонкий голос, и Сыма Даофу подскакала к нему на коне. — Возьми меня на охоту!
Она сияла, её алый наряд ярко контрастировал с белоснежной кожей, а улыбка была ослепительна, как солнце.
Хуань Цзи даже не взглянул на неё. Аккуратно убрав меч в ножны, он встал и спокойно сказал:
— У меня скоро дела. Пусть Лаосань и другие братья проводят тебя на охоту.
Сыма Даофу нахмурилась:
— Ты забыл, что старшая сестра просила тебя сегодня со мной играть?
Хуань Цзи вскочил на коня:
— Я и играл с тобой до сих пор. Теперь у меня важные дела. — Он обернулся к слугам: — Хорошенько присматривайте за юньчжу!
— Слушаем!
— Прощай, тётушка, — поклонился он Сыма Даофу и ускакал.
— Хуань Цзи, вернись! — кричала она ему вслед, но он даже не обернулся. Сыма Даофу задрожала от ярости. Её служанка робко подошла:
— Юньчжу, всё же отправимся на охоту?
Сыма Даофу резко обернулась и хлестнула её кнутом:
— Чего вы здесь торчите, как мешки с песком? Не хотите, чтобы я умерла от жажды? Бегом за чаем!
Служанка, не ожидая удара, даже не пикнула от боли и поспешила помогать юньчжу слезть с коня.
— Домой! Не хочу больше гулять! — в бешенстве крикнула Сыма Даофу.
Она даже не зашла в дом Хуаня, а сразу вернулась в резиденцию князя Хуэйцзи. Её гневное лицо заставляло всех слуг сторониться, боясь навлечь на себя гнев юной госпожи.
— Мама! — ворвалась она в покои матери Сюй Цзи.
Сюй Цзи как раз совершала третий ежедневный ритуал перед алтарём Богини Бися, молясь о рождении сына. Увидев дочь, она не отреагировала, а продолжила молитву.
Сыма Даофу надула губы и села на низкий стул в углу. Увидев, как слуги дрожат от страха, она ещё больше разозлилась и гневно стукнула по столу:
— Чего стоите? Хочете, чтобы я умерла от жажды? Бегом за чаем!
Слуги бросились выполнять приказ. Сыма Даофу отвернулась и села боком, демонстрируя своё недовольство.
Только закончив ритуал, Сюй Цзи уселась на цзочуань и мягко спросила:
— Что случилось? С самого входа слышу твой крик. Кто тебя так рассердил?
— Мама! — Сыма Даофу бросилась к ней в объятия. — Хуань Цзи опять меня обидел!
Сюй Цзи ласково обняла дочь и погладила её по щеке:
— А Юэ опять тебя обидел?
Сыма Даофу в красках описала происшествие на ипподроме, приукрасив детали, и спросила:
— Разве он не ужасен, мама?
Сюй Цзи улыбнулась:
— А Юэ ведь весь день с тобой играл. А потом у него дела — разве не естественно, что он ушёл? Мужчине важнее всего карьера.
— Да у него никаких дел! Он просто не хочет со мной разговаривать! Весь день только свой глупый лук и меч полировал! Ни слова мне не сказал!
Сюй Цзи рассмеялась:
— Разве ты не всегда говорила, что он — сын воина, грубиян и болван, который тебе до смерти надоел? Теперь он оставляет тебя в покое — разве не лучше?
— Хм! — Сыма Даофу вскочила. — Быть со мной — честь для этого грубияна! Я заставлю его пасть ниц передо мной, сделаю так, чтобы он исполнял все мои желания... А потом брошу!
Она выбежала из комнаты, оставив мать одну. Сюй Цзи с улыбкой покачала головой: «Эту девочку мы с князем совсем избаловали». Но в глазах её мелькнула искра веселья: «Эти двое — настоящие враги-любовники!»
Выйдя из комнаты матери, Сыма Даофу приказала позвать швею: она решила сшить новое платье! В душе она поклялась заставить этого грубого, невоспитанного сына воина влюбиться в неё без памяти — и тогда уж точно дать ему почувствовать её силу!
— Эй! Ты это видел?
http://bllate.org/book/2445/268766
Готово:
