Уже несколько дней по всему Королевству Рамирея ходят слухи о том, что великий Британский Лев — Король Артур — вскоре возьмет в жены гордость их королевства, прекраснейшую женщину Британии, Принцессу Гвиневру.
Король Леодогран, правитель этих земель, разумеется, знал, правдивы ли эти вести. Сегодня свадебная процессия должна прибыть к его замку, чтобы просить руки его дочери Гвиневры. Леодогран давно следил за деяниями этого юного правителя. Он искренне восхищался королем, который всего за пару месяцев сумел объединить Южную Британию и Уэльс, и сам подумывал о том, чтобы присягнуть ему на верность, но не знал, что может предложить в качестве веского довода. Кто бы мог подумать, что сам король проявит инициативу и посватается к его дочери? Такое предложение было как нельзя кстати.
Сама Гвиневра пребывала в унынии. Целыми днями она сидела в своей башне и вздыхала. В конце концов, она ни разу не видела этого Короля Артура. Как он выглядит? Каков его характер? Какой у него нрав? Она не знала ровным счетом ничего. А что, если этот Король Артур окажется человеком с причудами? Вот тогда-то и начнутся неприятности. Впрочем, однажды она случайно вломилась на его военный парад, и тогда им довелось мельком встретиться. Он был закован в тяжелые доспехи, на голове — шлем, и, похоже, его ничуть не смутило её внезапное появление. Наверное, у него неплохой характер? Говорили, что Король Артур невысок, и, вспоминая ту встречу, она могла подтвердить: он действительно был невелик, примерно одного роста с ней. Что же касается лица, то его было просто невозможно рассмотреть — из-под доспехов виднелись только глаза. А если он уродлив? Разве не обидно будет так выйти замуж?
Чем больше Гвиневра думала об этом, тем сильнее раздражалась, и, совсем позабыв о манерах благородной леди, принялась терзать свои прекрасные золотистые волосы.
Мысли путались, становилось лишь досаднее. Лучше вовсе не думать. Наверное, такова судьба принцессы — быть инструментом в большой игре.
Гвиневра прильнула к балконным перилам башни. Ей было всего шестнадцать — возраст самых светлых грез. К тому же её отец, Леодогран, души не чаял в своей единственной дочери, и кто бы мог подумать, что её всё равно отдадут замуж ради политической выгоды?
В этот момент внизу, у подножия замка, послышался шум останавливающихся экипажей, который разбудил Гвиневру, уже почти провалившуюся в сон. Она посмотрела вниз и увидела роскошную карету. Впереди неё на белом коне восседал статный рыцарь с длинными, красивыми темно-фиолетовыми волосами, спадавшими на плечи. Он был облачен в черные доспехи и как раз спешивался.
Неужели это и есть Король Артур? Лицо Гвиневры залилось румянцем. Если придется выйти замуж за него, то, пожалуй, она не станет жалеть.Вскоре в её комнату вошла служанка и передала, что отец зовет её вниз.
— Подожди минуту, я переоденусь и спущусь.
Ей хотелось предстать перед ним в самом прекрасном виде. В этот момент Гвиневра была точь-в-точь как девушка, переживающая первую любовь, полная чистой и неподдельной юношеской наивности.
— Уважаемый монарх, я прибыл в ваш замок по приказу моего короля Артура, чтобы забрать принцессу Гвиневра в жены.
Ланселот отвесил рыцарский поклон, изложил королю Леодограну цель своего визита и велел сопровождающим внести свадебные дары, пожалованные Королем Артуром.
— Благородный рыцарь, как твое имя?
— Ваше Величество, меня зовут Ланселот, в настоящее время я служу кандидатом в рыцари при дворе Короля Артура.
Кандидат в рыцари? Ранг рыцаря почти всегда служит символом его боевой мощи. Услышав о статусе кандидата в рыцари, министры Леодограна тотчас принялись ожесточенно спорить.
— Ваше Величество, этого нельзя допустить! Как можно поручить сопровождение Ее Высочества какому-то кандидату в рыцари? Это же прямое оскорбление для нашего Королевства Рамирея! — первым выразил свое несогласие один из радикально настроенных министров.
— Ваше Величество, ни в коем случае нельзя соглашаться на этот созыв в брак! Хотя мы и готовы склонить головы перед его властью, это вовсе не значит, что мы стали его вассалами!
Голоса министров гулко отдавались в ушах Леодограна.
— Довольно! Я верю этому рыцарю по имени Ланселот!
Леодогран отчетливо видел: пусть этот юноша всего лишь кандидат в рыцари, но он определенно не простой человек. К тому же он не верил, что тот самый король, который всего за два месяца объединил бо́льшую часть Британии, мог оказаться настолько надменным безумцем.
— Дитя мое, я верю ему. Я доверяю тебе свою дочь.
Гвиневра стояла позади и мысленно вздохнула: «Оказывается, он вовсе не Король Артур».
Леодогран заметил, что дочь так и стоит позади без движения:
— Гвиневра, подойди. Это тот самый рыцарь, который будет сопровождать тебя в пути.
Ланселот почтительно поклонился Гвиневра:
— Ланселот приветствует Ваше Высочество.
Глядя на Ланселота, Гвиневра слегка покраснела и застенчиво, запинаясь, произнесла:
— Рыцарь... господин рыцарь, скажите... какой он... этот Король Артур?— Он невероятно выдающийся человек! Я познакомилась с ним тринадцать лет назад. Теперь дошли слухи, что он собирается объединить Британию, поэтому мне захотелось стать его рыцарем!
— Вот как? — Неужели он настолько выдающийся? И как он в сравнении с этим рыцарем, что рядом с тобой? С нетерпением жду нашей встречи.
Слуга правил каретой, внутри которой ехала Принцесса Гвиневра, а Ланселот следовал рядом, не отставая ни на шаг.
Его черные доспехи и прекрасное лицо притягивали взгляд, а развивающееся знамя с тремя львами — символом династии Артура — внушало трепет. Хотя по пути попадалось немало разбойников, никто не осмеливался преградить им дорогу, а тех смельчаков, что пытались напасть, Ланселот мгновенно отбрасывал назад.
Гвиневра выглянула из окна на рыцаря, едущего верхом на белом коне. Чем дольше она смотрела, тем сильнее погружалась в свои мысли: как же было бы прекрасно выйти замуж за такого рыцаря.
Однако стоило этой мысли промелькнуть в голове, как лицо Гвиневры вспыхнуло, словно от пара, идущего изнутри.
Ланселот обернулся и заметил, что девушка смотрит на него. Будучи юношей всего семнадцати лет от роду, он смутился под пристальным взглядом такой красавицы, и его лицо тоже залилось румянцем.
Поняв, что Ланселот её заметил, Гвиневра почувствовала, как сердце пустилось вскачь. Она поспешно спряталась обратно в карету, приложила руки к горящим щекам и тихо прошептала: Гвиневра, не будь глупой. Ты уже помолвлена с королем, выбрось эти мысли из головы!
Внезапно карета резко остановилась, и из-за инерции Гвиневра с размаху ударилась о противоположное сиденье.
— Больно! — вскрикнула она, потирая ушибленный и покрасневший нос, отчего на глазах выступили слезы.
Она высунула голову в окно, чтобы узнать, что случилось. Оказалось, дорогу карете преградил человек, похожий на слугу.
— Господин рыцарь! Умоляю, спасите моего господина! Кучка разбойников похитила его и собирается утопить в озере!
Ланселот ответил: Похоже, мне пора восстановить справедливость. Позвольте мне помочь вам в этой беде!
Тут подала голос Гвиневра: Рыцарь Ланселот, возьмите и меня с собой.
Ланселот кивнул и сказал слуге: Веди нас, мы последуем за тобой.
Они спустились по сосновой аллее к озеру, скрытому в густой тени. В воде, заросшей камышом и тростником до самых колен, шестеро рослых мужчин держали старика. Они обвязали его шею камнем, собираясь сбросить на дно.
Ланселот без труда одолел троих, а остальные трое в ужасе бросились наутек в чащу леса.
Рыцарь развязал веревку на шее пленника и швырнул тяжелый камень в озеро. Затем он помог старику освободиться от пут, вернув ему свободу.
— Господин, как хорошо, что вы не пострадали! — воскликнул слуга.
Старик кивнул: Благородный рыцарь, спасибо за помощь, иначе моя жизнь здесь бы и оборвалась.
В ходе разговора Ланселот выяснил, что старик был одним из старых аристократов, верно поддерживавших Короля Артура, преданным бароном.
— Господин барон, почему разбойники так поступили с вами? Неужели ради денег?
— Вероятно, потому что я придаю большое значение охране правопорядка. Когда я ловлю подобных негодяев, то всегда топлю их в озере, как они пытались поступить со мной. Скажите, рыцарь, какую награду вы желаете получить?
Ланселот покачал головой: Мне ничего не нужно. Это долг рыцаря. Я прибыл по приказу Короля Артура в Королевство Рамирея, чтобы встретить Принцессу Гвиневру.
Только тогда старый барон заметил девушку рядом с Ланселотом и поспешно извинился: Прошу прощения, Ваше Высочество, я не узнал вас, прошу простить мою грубость.
Гвиневра с детства была окружена любовью, но не привыкла к капризам и избалованности, к тому же она всегда с уважением относилась к старшим: Господин барон, не стоит извиняться.
— Тогда, господин барон, мы вынуждены откланяться. Мне еще предстоит доставить принцессу в Лондон.
— Счастливого пути.
Ланселот и Гвиневра вернулись через лес к карете. Гвиневра смотрела на Ланселота совсем иначе, чем раньше — её взгляд стал более томным. Проведя с ним несколько дней, она поняла, что влюбилась в этого юношу.
Но ей предстояло выйти замуж за Короля Артура. О Господи, неужели Ты не даруешь мне счастье?
Однако в тот момент Гвиневра еще не знала, какую страшную цену принесут эти мысли в будущем, обернувшись падением великой империи.
http://bllate.org/book/24448/2866307
Готово:
