Артурия сидела на своём пышном троне, принимая поклоны сановников. Хотя номинально она являлась королем Британии, под её властью находились лишь Лондон да несколько окрестных поместий и деревень с населением всего в пару десятков тысяч человек и армией в несколько тысяч воинов. Было очевидно, насколько хрупким являлся этот новорожденный режим.
Однако сейчас Британия была раздроблена. Только в одной Англии насчитывались десятки мелких государств: в крупных насчитывалось по нескольку десятков тысяч жителей и по несколько тысяч солдат, в мелких же — едва ли десять тысяч человек и меньше тысячи воинов. Опираясь на законный престол Британии и превосходящую их силу, Артурия с помощью жесткой дипломатии уже объединила немало малых стран.
Не за горами было объединение всей Англии, но в Уэльсе возникла мощная сила, выступавшая против нее — владыка Уэльса, король Лот.
Король Лот правил обширными землями Уэльса. Символом Уэльса был Красный Дракон, который, согласно легендам, также считался символом всей Британии. Будучи правителем Уэльса, он обладал правом претендовать на британский престол, а кроме того, превосходил Артурию по силе, имея все основания бросить ей вызов.
Еще в самом начале своего правления она активно занялась подготовкой к войне. Разумеется, по численности войск Артурия уступала королю Лоту. И хотя у нее не было исторических воспоминаний об этой эпохе в Европе, она могла победить благодаря собственным знаниям.
Вплоть до середины и конца средневековья войны в большинстве европейских стран велись за счет простого численного превосходства. И хотя у нее не сохранилось исторических воспоминаний, Артурия могла примерно догадываться, что на дворе стояло раннее средневековье.
Раз уж в численности солдат она проигрывала королю Лоту, Артурии оставалось лишь брать верх качеством вооружения и выучкой армии.
Конечно, если бы представилась возможность, Артурия предпочла бы обойтись без кровопролития — подчинить врага без боя было наивысшим искусством. Она уже отправила нескольких посланников, призывая короля Лота сдаться.
Артурия сидела с закрытыми глазами, погруженная в раздумья; она была так тиха и невозмутима, что походила на спящего льва, и сидевшие под тронным возвышением министры не смели вымолвить ни слова.
Напряженная атмосфера лишала людей возможности свободно дышать.
Кэй, облаченный в одежды дворецкого, не отходил от Артурии. После ее восшествия на престол Кэй стал дворцовым управляющим, ведавшим всеми делами во дворецких покоях.
Глядя на того, кто раньше приходился ему младшим братом, а теперь стал королем Британии, Кэй думал: неужели они действительно больше никогда не смогут вернуться в прошлое?
Хотя вслух Артурия заявляла, что всегда будет считать его своим братом, сам он уже не мог смотреть на нее по-прежнему. Раз уж нельзя вернуть минувшие дни, он реши рыть ее рыцарем и защищать вечно.
— Сэр Кэй, что вы думаете о короле Лоте?
Неожиданный вопрос Артурии застал погруженного в собственные мысли Кэя врасплох.
Будучи истинным рыцарем, он быстро взял себя в руки, помедлил мгновение и ответил:
— Очевидно, король Лот вовсе не намерен подчиняться нам. Однако сейчас наша мощь уступает их силе, и вступать с ними в открытое противостояние нельзя.
Слова Кэя тут же вызвали оживленные споры среди сановников у подножия трона.
— А что думают остальные? — Артурия перевела взгляд на собравшуюся внизу толпу чиновников.
Шумные министры вмиг затихли. Артурия холодно усмехнулась: стоило затронуть их собственные интересы, как эти аристократы в одеждах британских министров тут же становились тише воды, ниже травы.
— Никто не хочет высказаться? Если желающих нет, то говорить буду я!
— Я приняла решение! Объявить войну королю Лоту!
После столь громкого заявления министры, к удивлению, даже не стали ее отговаривать. В душе они думали лишь о том, что этот новый правитель и впрямь оказался глупым мальчишкой, раз вздумал безрассудно объявить войну королю Лоту. Стоит ему потерпеть поражение, как они тут же раздербанят его земли.
Впрочем, все эти тайные мыслишки вельмож, разумеется, не укрылись от Артурии. В ее руках находилось тайное оружие, и она была уверена, что сможет сокрушить короля Лота.
Тайное оружие, созданное путем сосредоточения всей государственной мощи!
Тайное оружие, которого было достаточно, чтобы разбить короля Лота и даже объединить Британию!
Кэй тревожно сидел дома. Прошло уже три дня с тех пор, как Артурия решила объявить войну королю Лоту, но сама она, приняв это решение, отсутствовала в городе. Три дня назад она бросила лишь одну фразу: «Лондон теперь на тебе, брат», — после чего исчезла. Это был первый раз, когда она назвала его братом, что показывало всю серьезность ее намерений — судьба Лондона легла на его плечи.
Тем временем король Лот собрал правителей двадцати мелких государств и во главе союзной армии из более чем десяти тысяч человек уже триумфально шествовал к Лондону. Из защитников в городе остались лишь он сам да его отец, сэр Эктор. Большинство аристократов, едва узнав об исчезновении короля, сбежали в собственные владения, и лишь немногие заявили, что будут сражаться за правителя до самого конца.
Военные силы Лондона насчитывали чуть больше трех тысяч человек. Сможет ли он один отразить десятитысячную армию короля Лота?
— Кэй, что с тобой? — с беспокойством спросил сэр Эктор, заметив перемену в лице сына.
— Ничего, отец. Просто я переживаю, что по моей вине Лондон падёт.
— Ты помнишь клятву, которую давал в детстве?
— Помню. Когда Артур станет королем, я стану его рыцарем.
— А законы рыцарства?
— Помню.
— Раз помнишь, к чему эти тревоги? Сам Господь защитит тебя. Ты должен доказать нашу победу своей рыцарской честью. Ты сражаешься за счастье народа Британии, на твоей стороне правое дело. Король Лот никогда не сможет победить нас! У нас есть наш король!
— Наш король?
— Дитя мое, отец верит в тебя.
Кэй? Разве ты не клялся защищать ее? Раз уж дал клятву, к чему эти сомнения? Разве подобает так вести себя истинному рыцарю?
Ярись же, король Лот! Лондон защищаю я!
http://bllate.org/book/24448/2866302
Готово:
