За три с лишним года боев с армией и флотом Мин американцы не столько научились эффективнее наступать, сколько преуспели в средствах защиты от ударов с воздуха. Некогда непобедимая палубная авиация Мин уже терпела сокрушительные поражения перед лицом американских зенитных ордеров. И неудивительно: внешний рубеж прикрывали истребители флота, которые вели перехват и создавали помехи; за противовоздушную оборону средней дальности отвечали универсальные пятидюймовые орудия, оснащенные радиовзрывателями (VT-взрывателями), безжалостно расстреливавшие врага; ближний рубеж представлял собой плотную огневую сеть из сорокамиллиметровых зенитных автоматов Бофорс и двадцатимиллиметровых Эрликонов. Прорвать все эти рубежи обороны для вражеских самолетов было, пожалуй, не совсем невозможно, но по меньшей мере они теряли большую часть своих сил еще до того, как успевали перейти в решительную атаку.
На хитрость найдется своя уловка, и против столь превосходных средств ПВО существовали действенные методы. Например, низковысотный прорыв, который вооруженные силы Мин используют и по сей день, оставался самым эффективным способом преодоления обороны. Горизонтальная скорость наведения корабельной артиллерии просто не поспевала за летящими на малой высоте самолетами — ничего не поделать, угловая скорость оказалась слишком велика. Разумеется, подобный прорыв мог завершиться крайне плачевно, если в небе не было собственных истребителей, способных прикрыть ударные машины и сковать вражеский воздушный эскорт. Пикирование с большой высоты — вот классическая тактика истребителей той эпохи при перехвате самолетов противника!
Благодаря прикрытию истребителей под командованием подполковника И Фэна, группа штурмовиков во главе с подполковником Цзя Фэном бросилась на американский флот, буквально касаясь гребней волн. На средней дистанции пятидюймовые универсальные орудия американцев сбили лишь один Хок и один Орел, тогда как сорок один самолет благополучно преодолел этот второй рубеж обороны.
В Тихоокеанском флоте Америки числился лишь один линкор типа Южная Дакота, и этот корабль служил главным опорным пунктом корабельной противовоздушной обороны. Разумеется, совместно с тремя тяжелыми крейсерами он также обеспечивал прикрытие авианосцев, ограждая их от атак тяжелой артиллерии надводных сил Мин на ближних дистанциях. На самом деле американцы располагали немалым количеством линкоров, но за исключением трех единиц типа Южная Дакота, все остальные представляли собой устаревшие корабли времен Первой мировой войны или даже более ранние, чья скорость не превышала 21 или 20 узлов. Они совершенно не поспевали за соединениями быстроходных авианосцев, поэтому эти старые линкоры в основном держались в Атлантике для противодействия французскому и германскому флотам, почти не имевшим авианосных сил, либо использовались на Тихоокеанском театре для эскортирования транспортных конвоев. Сочетание авианосцев с линкорами, обладающими мощнейшим зенитным вооружением, было, безусловно, наилучшим вариантом, однако американцы могли выделить для сопровождения авианосных соединений всего три линкора. В этом отношении они уступали силам Мин и даже японскому Объединенному флоту, который по крайней мере располагал тремя линейными крейсерами типа Конго и множеством тяжелых крейсеров для охранения авианосцев. В отличие от флота Мин, строившего крупные крейсеры взамен быстроходных линкоров для эскортирования авианосных соединений, Америка помимо создания крупных крейсеров, чьи характеристики превосходили минские корабли типа Чжан Фэй (модифицированные), упорно продолжала массовое строительство новых линкоров. Спуск на воду первого из них ожидался в середине следующего года, и подобную роскошь могли позволить себе лишь сказочно богатые американцы.
Главной целью первого эшелона ударных сил Мин вовсе не являлись американские авианосцы, о которых только и мечтали — разумеется, уничтожить самые ценные авианосцы еще в первом ударе было бы идеальным исходом, но на практике столкнуться с отлаженной американской системой противовоздушной обороны делало эту задачу труднодостижимой. Поэтому подлинной целью первого удара стали вражеские боевые корабли внешнего охранения, прикрывавшие авианосцы, что должно было создать реальные возможности для второго и третьего эшелонов.
Поскольку штурмовики Мин шли на бреющем полете, вести огонь по ним могли лишь те американские корабли охранения, которые были обращены непосредственно к направлению подхода нападающих. Остальные суда не имели секторов обстрела, будучи заслонены союзными корпусами, да и сами передовые американские корабли были вынуждены отстреливаться от врага лишь бортовыми зенитными батареями. В этом и заключался один из смыслов применения низковысотного прорыва силами Мин: лишить противника возможности задействовать всю полноту его противовоздушной мощи. Американский Тихоокеанский флот под командованием Флетчера располагал тремя авианосцами типа Эссекс и одним легким авианосцем типа Индепендент («Йорктаун», «Вэлиант», «Франклин», «Сан-Хасинто»), одним линкором («Индиана»), тремя тяжелыми крейсерами, пятью легкими крейсерами и восемью десантными эсминцами. При столь мощном составе в бой смогли вступить лишь два легких крейсера и четыре эсминца.
Войдя в зону атаки, ударные группы Мин автоматически рассыпались на несколько мелких отрядов, каждый из которых нацелился на конкретный боевой корабль. Подполковник Цзя Фэн лично повел звено пикирующих бомбардировщиков Орел на крейсер, яростно поливавший огнем остальные самолеты Мин. Четыре километра, три километра... На дистанции в два километра этот крейсер наконец заметил замышлявших недоброе четырех «Орлов» и поспешно перенес огонь на подполковника и его подчиненных. Пилот машины подполковника, капитан Линь Фэн, мастерски маневрировал под градом пуль, уклоняясь от вражего огня и упорно продвигаясь вперед: полтора километра, километр, пятьсот метров... Левый ведомый подполковника получил попадание, одно крыло оторвало взрывом, и самолет штопором рухнул прямо в океан — у пилота не оставалось ни секунды на спасение. Трагическая гибель товарища не остановила остальные машины, они изо всех сил рвались к цели. Летчики знали: чем ближе к цели, тем выше безопасность и тем больше шансов на успех. Лишь сократив дистанцию до вражеского корабля менее чем до ста метров, Цзя Фэн и его бойцы сбросили бомбы с подфюзеляжных замков, после чего выполнили правую бочку и вышли из атаки в сторону кормы целевого корабля.
Шесть двухсотпятидесятикилограммовых бомб запрыгали по воде, несясь к крейсеру, и четыре из них на скорости почти в сто двадцать узлов врезались в борт корабля (две угодили ниже ватерлинии). Легкий крейсер был не в состоянии выдержать столь мощный удар по обшивке. Вскоре этот легкий крейсер с бортовым номером CL-60 потерял боеспособность и, окутанный клубами дыма и языками пламени, замер на поверхности воды. Вскоре две прилетевшие на бреющем полете торпедоноски «Сокол» выпустили по торпеде каждая, поставив точку в судьбе корабля и отправив его прямиком к владыке морей.
Удача улыбнулась далеко не всем: звено «Орлов», атаковавшее другой крейсер, понесло куда большие потери, чем группа подполковника Цзя Фэна. Два бомбардировщика были сбиты на подлете, а третий, успешно сбросив бомбу, не успел выйти из атаки и врезался в среднюю часть корпуса крейсера. В итоге из всего звена уцелел лишь один самолет. Выбранный ими крейсер получил одно попадание двухсотпятидесятикилограммовой бомбой и столкновение с упавшей машиной. Сама бомба не нанесла фатального урона, пробив в борту брешь диаметром более двух метров (благодаря прекрасной системе водонепроницаемых отсеков это привело лишь к затоплению смежных помещений и небольшому крену), однако рухнувший на палубу злосчастный самолет Мин создал смертельную угрозу. Остатки топлива брызнули во все стороны и вспыхнули в средней части корпуса, выведя из строя подавляющее большинство зенитных позиций. Быстро распространявшийся пожар перекинулся на машинные отделения, вынудив команду заглушить котлы, что поставило под вопрос само существование корабля.
Два торпедоносца «Сокол», собиравшиеся во взаимодействии с другими самолетами атаковать эсминец, увидели легкую добычу и тут же развернулись к парализованному крейсеру. Впрочем, на пути одна машина была сбита огнем с соседних американских кораблей, а оставшаяся выпустила торпеду с дистанции в один километр сто метров. Торпеда точно поразила цель, а мощный взрыв и бушующее пламя уничтожили любые надежды на спасение корабля. Две минуты спустя командир легкого крейсера отдал приказ покинуть судно.
Тактика Мин отличалась простотой: пикировщики наносили удары методом рикошета либо внезапно взмывали вверх после низковысотного сближения с врагом, а следовавшие за ними торпедоносцы «Сокол» наносили смертельный удар в те моменты, когда ПВО противника была полностью связана борьбой с «Орлами» или безнадежно ослаблена получеными повреждениями. Те два американских крейсера стали именно жертвами подобной тактики.
Двенадцать минут спустя выполнившие задачу самолеты Мин стремительно ушли на бреющем полете. Из семидесяти двух измененных «Хоков», двадцати четырех «Орлов» и двадцати четырех «Соколов», участвовавших в первом ударе, на базу вернулись лишь пятьдесят три «Хока», шестнадцать «Орлов» и четырнадцать «Соколов». Потери можно было назвать тяжелыми, но и американцам был нанесен жестокий удар: два легких крейсера и два эсминца пошли на дно, а еще один эсминец получил тяжелые повреждения, навсегда выведшие его из строя. Главное же заключалось в том, что первый эшелон нанес тяжелейший удар по противовоздушной сети американцев! Потери не были бы столь масштабными, если бы тихоходную группу на обратном пути не потрепали «Мегеры», сбившие несколько машин. Во время возвращения после отрыва от преследователей еще три серьезно поврежденных самолета вышли из-под контроля и рухнули в пучину. Измененные «Хоки», добросовестно прикрывавшие ударные группы, из-за необходимости оглядываться на подопечных понесли неожиданно тяжелые потери.
Не успели опомниться перепуганные американцы, как на их головы обрушился второй эшелон, запущенный с 11-го оперативного флота. Находившиеся в воздухе над американским соединением «Мегеры» еще не вернулись из погони за первой ударной волной Мин, что оставило противнику огромную брешь в обороне. Кто-то мог бы спросить: разве Флетчер не включил радары? В тот момент в небе одновременно находились возвращающиеся самолеты первого эшелона Мин и сновавшие туда-сюда «Мегеры», из-за чего американцам было крайне трудно отличить отметки на экранах радаров друг от друга, а когда разница стала очевидной, корректировать что-либо оказалось поздно.
Американская ударная волна, преодолев невероятные трудности, так и не смогла пробиться сквозь истребительный заслон Мин. Командир соединения американских бомбардировщиков был вынужден отдать приказ распустить боевые порядки и действовать самостоятельно, в то время как эскортные «Мегеры» изо всех сил сковывали истребители Мин. Когда понесшие тяжелые потери американцы наконец вышли к ордеру кораблей Мин, они угодили прямиком в мощнейшую сеть зенитного огня. Лишенные всякого строя американские пикировщики «Доунтлес» и торпедоносцы «Эвенджер» валились в море осенними листьями, и лишь единицы пилотов высочайшей квалификации сумели прорвать огонь ПВО и начать атаку. Рассмотрев силы флота Мин, командир американского ударного соединения в ужасе передал на флагманский «Йорктаун» донесение: в составе вражеского соединения находятся два странных крупных авианосца (класс «Цзюньшэнь» с угловой полетной палубой внешне действительно сильно отличался от обычных кораблей с прямой палубой) и три средних или легких авианосца! Это был вовсе не 21-й оперативный флот Цю Хайбо!
Получив донесение командира авиагруппы, мостик флагманского «Йорктауна» утонул в гуле голосов. На самом деле, заметив столь стремительное появление второго мощного соединения Мин, Флетчер уже в душе понимал: перед ним, скорее всего, не один лишь 21-й оперативный флот, а силы других соединений противника. Впрочем, до получения официального подтверждения у него теплилась призрачная надежда — вдруг он противостоит лишь одному флоту Мин?
Теперь все надежды рухнули. Он столкнулся не с одним, а сразу с двумя главными флотами Мин! Будь прокляты те тупицы из разведотдела, почему они этого не заметили? Флетчер испытывал горькое сожаление: не следовало ему проявлять излишнюю удаль в попытке первыми уничтожить 21-й оперативный флот противника. Объединись он с японцами или хотя бы держись на дистанции взаимной поддержки, его нынешнее положение не выглядело бы столь плачевным, а то ведь представился бы шанс разгромить оба соединения Мин... Увы, лекарства от сожалений в аптеках не продано.
Флетчер знал, что оба флота Мин теперь держат его мертвой хваткой. Впрочем, пока было обнаружено лишь одно новое соединение, а присутствие 21-го оперативного флота Цю Хайбо поблизости еще предстояло подтвердить. При этой мысли Флетчеру стало немного легче на душе — по крайней мере, надежда оставалась.
Если удастся благополучно отразить нынешний налет Мин и если он действительно имеет дело лишь с одним вражеским флотом, у него еще остается шанс переломить ход сражения! Сейчас, помимо забот об отражении второго удара с минимальными потерями, первоочередной задачей для Флетчера стала проверка результатов ударов собственной авиации и поиски поблизости второго соединения Мин, а главное — выяснение вопроса, не крутится ли неподалеку 21-й оперативный флот Цю Хайбо.
Если у противника и впрямь имелось два флота, ему придется изо всех сил затягивать морской бой до наступления сумерек, чтобы под покровом ночи оторваться от преследования, обойти Новые Гебриды с востока и выйти в Фиджийскую котловину навстречу японской поддержке. Одно лишь воспоминание о необходимости просить помощи у этих заносчивых японских макак вызывало у Флетчера глухое раздражение. К тому же перед лицом столь грозного противника парням из его команды предстояло понести тяжелейшие потери — тем самым бравым парням, что гордо именовались цветом Соединенных Штатов Америки!
...Величественный в былые дни «Йорктаун» полыхает в лучах заходящего солнца, вокруг в океанских волнах качаются бесчисленные тела, а выжившие шлют отчаянные призывы о помощи. А над головой триумфально кружат вражеские самолеты... При одной мысли о подобной картине в недалеком будущем Флетчера начинало колотить.
Лучше бы подобному сценарию не воплотиться в реальность, — мысленно молил Флетчер, думая как о парнях в своей эскадре, так и о собственной гордости.
Крайне досадно, что из-за поломки жесткого диска оригинал рукописи был утрачен. Этот вариант черновика удалось восстановить с компьютера одного знакомого. Пробежав его глазами, я заметил, что от первоначального замысла он почти не отличается, хотя структура глав, пожалуй, может расходиться с оригиналом. Прошу прощения, придется вам пока довольствоваться тем, что есть. Для удобства доступа не забывайте наш литературный сайт, ваша поддержка — наш главный стимул!
http://bllate.org/book/24445/2865516
Готово:
