Ванский дворец Чу станет для неё пристанищем.
От недавнего напряжения, когда клинки были наготове, её охватил такой ужас, что, когда Сяо Янь снова позвал её, ноги Чэн Янь подкосились — она не смела пошевелиться.
На беду, этот негодяй Сяо Янь продолжал улыбаться ей и, поманив рукой, произнёс:
— А Янь, не бойся. Подойди и научи моего брата.
Цао Цзинь, зная, что Сяо Янь затеял очередную пакость, чтобы извести Сяо Кэ, нарочно добавил:
— Не бойся, деревенская девчушка. Раз уж я здесь, никто не посмеет тебя обидеть.
Чэн Янь пришлось набраться храбрости и выйти вперёд. Сяо Янь протянул ей палочки и с лучезарной улыбкой произнёс:
— У моей А Янь отличный талант к кулинарии, пусть старший брат оценит по достоинству.
Чэн Янь: «……»
Ей так хотелось его придушить.
Уступая давлению Сяо Яня, Чэн Янь с натянутой улыбкой взяла палочки и принялась старательно разбирать жареную рыбу, лежащую на банановом листе. Она аккуратно сняла кожицу, обнажив нежное белое мясо. Перед запеканием рыбу натёрли солью, так что вкус пропитал волокна, и есть её было вполне можно. Подцепив кусочек и обмакнув его в соус, Чэн Янь дрожащим голосом обратилась к Сяо Кэ:
— Кушайте, готово.
Сяо Кэ брезгливо уставился на неё, не проронив ни слова. Стоявший рядом слуга, опасаясь отравления, нахмурился:
— Сначала отведайте сами, госпожа.
Чэн Янь замерла, но, повинуясь, поднесла кусочек ко рту. В этот момент Сяо Янь остановил её, подняв руку. Он посмотрел на Сяо Кэ с высокомерным видом:
— Старший брат, что, совесть нечиста? Испугался?
Сяо Кэ долго молчал, прежде чем холодно спросить:
— С чего бы мне бояться?
Сяо Янь усмехнулся, и взгляд его стал пугающе тёмным:
— С того, что можно отправиться на тот свет в одночасье, как моя матушка.
Как только эти слова сорвались с его губ, атмосфера в комнате словно заледенела. Стражники обеих сторон тут же взялись за рукояти мечей. Лицо сидевшего напротив Сяо Кэ помрачнело — казалось, он готов был в любую секунду перевернуть стол и броситься в драку.
Чэн Янь, перепугавшись до смерти, выронила палочки, споткнулась и, теряя равновесие, упала прямо в объятия Сяо Яня. Она попыталась вырваться, но он крепко сжал её талию, не давая пошевелиться. В этот момент они выглядели до крайности близкими, но Чэн Янь было не до того — она, едва не плача, не сводила глаз с оголённых клинков напротив.
Сяо Янь использовал её как живой щит!
После долгого противостояния Сяо Кэ наконец спокойно произнёс:
— Эрлану незачем было так поступать. В том, что случилось с матушкой, наверняка кроется недоразумение. Вернёмся в столицу — пусть отец рассудит.
Слова «пусть отец рассудит» вонзились в сердце Сяо Яня, словно ядовитый шип. Он непроизвольно крепче прижал к себе девушку. Чэн Янь, не привыкшая к такой хватке, не выдержала и ущипнула его за бок.
Почувствовав боль, Сяо Янь изогнул губы в язвительной усмешке:
— Раз старший брат понимает это, зачем же тогда вечно корчит из себя такое высокомерие?
От этих слов Сяо Кэ залился краской стыда. Почувствовав, что теряет лицо, он раздражённо приказал своим людям:
— Вон.
Стражники не посмели ослушаться и, опустив головы, удалились. Чэн Янь тоже попыталась сбежать, но Сяо Янь не отпускал её. Игнорируя её попытки выбраться, он тем же тоном продолжал:
— Моя А Янь прекрасно готовит, старший брат, обязательно попробуй.
Зная, что травить его прямо сейчас никто не осмелится, Сяо Кэ безразлично подцепил палочками кусочек рыбы, обмакнул в уксус и отправил в рот. Вкус оказался странным: зловонным, кислым и солоноватым. Он с отвращением жевал, словно воск.
— Ну как? — спросил Сяо Янь.
Сяо Кэ бросил взгляд на Чэн Янь и, кривя душой, ответил:
— Превосходно.
Сяо Янь медленно улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его глаз и выглядела довольно жутко:
— Тогда старший брат должен съесть побольше.
Сяо Кэ, подавляя тошноту, взял ещё кусочек. Он был так занят тем, что испепелял Сяо Яня взглядом, что не заметил, какой именно кусок подцепил. Лишь когда рыба оказалась во рту, он почувствовал неладное: резкий запах гнили ударил в нос. Он мельком взглянул на рыбу на банановом листе — внутренности не были удалены, и он уже успел проглотить часть из них.
В тот же миг Сяо Кэ затошнило. Забыв о приличиях, он тут же начал рвать.
Чэн Янь, поняв, что дело принимает скверный оборот, тут же спряталась за спину Сяо Яня, боясь, что Сяо Кэ схватится за меч и зарубит её.
Этот лощёный и властный мужчина был окончательно унижен. Не в силах больше сдерживаться, он в ярости воскликнул:
— Сяо Янь, ты зашёл слишком далеко!
Виновник торжества сделал невинное лицо, посмотрел на стоявшую позади Чэн Янь и совершенно серьёзно произнёс:
— Видимо, старшему брату не по вкусу стряпня А Янь.
Чэн Янь хотелось закатить глаза, но она слабо поинтересовалась:
— Мне теперь руки отрубят?
Сяо Янь немного подумал:
— Мой старший брат — образец великодушия и доброты, вряд ли он станет сводить счёты с девчонкой.
Сяо Кэ, сдерживая гнев, прорычал:
— Эрлан, что бы тебя ни не устраивало, поговорим, когда вернёмся в столицу. Не стоит здесь капризничать.
Эти слова рассмешили Сяо Яня. Он многозначительно ответил:
— Капризничать? Если старший брат так плохо переносит трудности, то в будущем ему предстоит хлебнуть их сполна.
В голове у Сяо Кэ тревожно зазвенели колокольчики:
— Что это значит?!
Сяо Янь не ответил. Он лишь потянул Чэн Янь в сторону комнаты для гостей, приговаривая:
— Пойдёшь со мной во дворец Чу, там тебе каждый день мясо будет.
Чэн Янь воодушевлённо спросила:
— Правда? А я ещё люблю всё золотистое.
— Если хочешь золотые украшения, — ответил Сяо Янь, — я прикажу приготовить. Семья Шэнь может быть бедна чем угодно, но только не деньгами.
Чэн Янь: «……»
Слушавший их разговор Сяо Кэ поморщился. Истинные деревенщины из выскочек, сплошная пошлость!
После обеда свита Сяо Яня отправилась в обратный путь к столице. Чэн Янь не умела ездить верхом, и Сяо Кэ, превозмогая раздражение, приказал подготовить карету. Вся эта компания, проделав долгий путь до такой глухомани и оставшись без обеда, да ещё и подвергнувшись насмешкам Сяо Яня, была в прескверном настроении.
Чэн Янь в карете тоже проголодалась. Сяо Янь, словно фокусник, выудил из мешочка лепешку и протянул ей. Девушка просияла:
— Господин Жэнь, где вы её взяли?
— Цао Цзинь принёс, — ответил Сяо Янь и, помолчав, добавил: — Тот самый, со свирепой рожей.
Чэн Янь с наслаждением откусила кусок:
— Очень вкусно!
Видя её довольный вид, Сяо Янь, казалось, тоже повеселел. Проглотив кусок, Чэн Янь великодушно разломила лепёшку и протянула половину ему:
— Господин Жэнь, угощайтесь.
Сяо Янь взял еду. Чэн Янь захлопала глазами, понимая, что притворяться дурочкой вечно не получится, и спросила:
— А что это за «князь Чу», о котором они говорили?
Сяо Янь помедлил, а затем ответил:
— Титул.
Чэн Янь выглядела озадаченной:
— С ним дают много денег?
Этот вопрос заставил Сяо Яня рассмеяться так, что в уголках его глаз заискрились весёлые огоньки:
— В будущем А Янь сможет есть мясо хоть каждый день.
Чэн Янь расплылась в улыбке, но тут же добавила:
— Кажется, брат господина Жэня вас не очень любит.
— Пустяки, — небрежно отозвался Сяо Янь, — дальше будет только хуже.
Чэн Янь: «……»
Сяо Янь неожиданно посерьёзнел и, глядя ей прямо в глаза, произнёс:
— Моя фамилия Сяо, я второй сын. Можешь звать меня господин Сяо или Эрлан. В столице у меня во дворце много правил, выдержишь?
Чэн Янь заявила с полной уверенностью:
— Господин Сяо будет защищать А Янь и не даст в обиду, правда?
Сяо Янь: «……»
Чэн Янь продолжила:
— И господин Сяо поможет мне выбрать самого красивого и достойного мужа во всей столице, чтобы у меня была надёжная опора, правда?
Сяо Янь молча жевал лепёшку. Ему было не по себе, но он упрямо ответил:
— Конечно.
Чэн Янь протянула мизинец:
— Поклянись.
Сяо Янь фыркнул и для вида сцепился с ней мизинцами.
По пути в столицу Чэн Янь не выпускали из поля зрения. Благодаря присмотру Цао Цзиня и Ли Шэна, поездка прошла довольно гладко.
Шэнь Шихуай, узнав о том, что они возвращаются невредимыми, лично выехал за город, чтобы встретить их. В тот день небо над Бяньляном было затянуто тучами. Шэнь Шихуай, облачённый в светло-серые одежды с запахом, выглядел утончённо и благородно — в его худой, прямой фигуре чувствовалась стойкость настоящего книжника.
Две кареты под охраной стражи медленно подъехали к нему. Цао Цзинь, увидев встречающих, спешился и отвесил поклон. Шэнь Шихуай ответил на приветствие:
— Генерал Цао, вы проделали нелёгкий путь. Надеюсь, оба князя благополучно добрались?
— Не беспокойтесь, секретарь Шэнь, оба князя в полном здравии, — ответил Цао Цзинь.
Сяо Кэ вышел из кареты, опираясь на слугу. Он был в белых траурных одеждах, а на голове повязывал траурную ленту. Шэнь Шихуай посмотрел на него с нескрываемым презрением, хотя лицом не повёл и вежливо поклонился:
— Благодарю князя Яня за то, что взяли на себя такой труд.
Сяо Кэ, в свою очередь, презирая секретаря, чинно ответил:
— Теперь, когда Эрлан вернулся в столицу, секретарь Шэнь может быть спокоен.
Шэнь Шихуай лишь улыбнулся в ответ.
Затем из кареты с помощью Ли Шэна вышел Сяо Янь. Он выглядел куда пристойнее Сяо Кэ — пусть тоже был в простом платье, но вёл себя с достоинством и важностью. Комичность ситуации заключалась в том, что это ведь его родная мать скончалась, но он не стал надевать траур, зато бастард облачился в белое, выставляя его, Сяо Яня, неблагодарным сыном. Глядя на лицемерие брата, Сяо Янь был поражён его бесстыдством.
Впрочем, неважно. В конце концов, одним мёртвым мужем у Вэй-вана станет больше, одним мёртвым наложником меньше — невелика потеря. Если брат хочет щеголять в трауре, демонстрируя свою «сыновью почтительность», пусть так и будет. Сяо Янь мысленно решил, что позволит ему носить этот траур по наложнице Вэнь до самого конца.
Увидев Сяо Яня живым и невредимым, Шэнь Шихуай почувствовал облегчение. Он подошёл и поклонился:
— Простите старого слугу за нерасторопность, из-за которой вам, князю Чу, пришлось столько времени скитаться. Это моя вина.
Сяо Янь поддержал его за локоть:
— Секретарь Шэнь, в эти дни вы немало потрудились.
Шэнь Шихуай сглотнул, собираясь что-то сказать, но осёкся. Сяо Янь спокойно произнёс:
— Обо всём поговорим, когда вернёмся.
Шэнь Шихуай решительно кивнул. Сяо Янь словно что-то вспомнил, повернулся, приподнял полог кареты и позвал:
— А Янь, иди сюда, познакомься с секретарём Шэнем.
Чэн Янь послушно вышла из кареты и поклонилась. Шэнь Шихуай, не понимая, в чём дело, озадаченно спросил:
— Кто это?
— Эта девушка спасла мне жизнь, — ответил Сяо Янь.
Шэнь Шихуай с глубоким почтением поклонился Чэн Янь:
— Благодарю вас, госпожа А Янь, за спасение.
Чэн Янь принялась махать руками:
— Что вы, что вы, не стоит!
Сяо Янь посмотрел на Шэнь Шихуая:
— Отныне во дворце Чу для неё найдётся место. Секретарь Шэнь, вам понятно?
— Понятно, — кивнул Шэнь Шихуай.
Услышав это, Чэн Янь невольно выпрямила спину — приятно, когда за спиной есть такая опора!
http://bllate.org/book/24439/2863305
Готово:
