Он походил на одинокого, гордого дикого журавля.
Возвращение процессии в столицу было шумным и многолюдным. Когда они добрались до ворот Яньпин, Сяо Кэ отделился от них, чтобы направиться во дворец и доложить обо всем императору. Сяо Янь и остальные проследовали прямиком во дворец Чу, расположенный в квартале Синъань.
Этот дворец был пожалован Сяо Яню лишь недавно, когда император поддался давлению со стороны клана Шэнь. Ни планировкой, ни размерами он не мог сравниться с великолепием дворца князя Янь. А поскольку Сяо Янь пребывал в трауре по матери, внутри все было затянуто белым шелком в знак глубокой скорби.
Столица оказалась куда оживленнее других мест. По дороге Чэн Янь тайком приподняла занавеску кареты, чтобы выглянуть наружу, как вдруг в ее голове раздался механический голос Системы:
— Поздравляю хоста, вы выполнили восемьдесят процентов задания.
Услышав это, Чэн Янь заметно повеселела. Система 009, казалось, тоже была в приподнятом настроении:
— Поздравляю, возвращение домой уже не за горами.
Чэн Янь осторожно поинтересовалась:
— А когда принесут ту чашу с ядовитым вином?
— Пока без спойлеров, — отозвалась Система 009. — Но можешь не волноваться: в дальнейшем тебе ничего не придется делать, достаточно просто оставаться сторонним наблюдателем.
— Я доживу до конца этого года? — задала новый вопрос Чэн Янь.
— Дольше тебе и не понадобится.
Чэн Янь была на седьмом небе от счастья. Если не считать неприятностей в деревне Синхуа, то на данный момент все шло как нельзя более гладко.
Когда карета остановилась у дворца Чу, служанки уже приготовили подножку, чтобы помочь ей выйти. Чэн Янь под руку со служанкой вошла в поместье. Архитектура внутри поражала своим размахом, однако белые полотна ткани под карнизами и простые белые фонари придавали всему вокруг гнетущую, торжественную атмосферу.
Сяо Янь проводил ее до Западного сада и произнес:
— Дорога была утомительной. А Янь, отдохни пока, я приду навестить тебя позже.
Чэн Янь кивнула и послушно ответила:
— Господин Сяо, идите по своим делам, не беспокойтесь обо мне.
Сяо Янь коротко хмыкнул, сделал знак, и служанки проводили Чэн Янь в Западный сад.
В это время Шэнь Шихуай, имевший неотложное дело к Сяо Яню, отослал Цао Цзиня, а сам отправился ждать его в кабинете. Как только Сяо Янь закончил с делами Чэн Янь, он сразу же направился туда.
Они обсуждали дальнейшие планы. Самым важным сейчас было захоронение Шэнь. Где именно ее похоронят и с какими почестями — все это требовало от Сяо Яня долгих препирательств с императором. Смерть матери, ставшая следствием несправедливости, жгла сердце Сяо Яня гневом.
Шэнь Шихуай лишь тяжело вздыхал:
— Я понимаю, что у тебя на душе, Ваше Высочество. Но сейчас император благоволит наложнице Вэнь и ее сыну, он уже подумывает о назначении наследника. Если ты будешь упорствовать, то лишь вызовешь гнев государя, а добиться справедливости будет еще сложнее.
Сяо Янь поднял взгляд, его глаза оставались холодными и ясными. Шэнь Шихуай снова тяжко вздохнул:
— После случившегося наложница Вэнь казнила нескольких козлов отпущения, заявив, что смерть княгини была вызвана внезапной болезнью. Мы все знаем, что за этим кроется нечто иное, но против благоволения государя не пойдешь, тем более что за нее заступились другие члены императорского рода. Дело было замято. Даже если клан Шэнь и кипит от возмущения, мы не можем открыто порвать с императорской семьей — необходимо хотя бы сохранять видимость мира.
Эти жестокие реалии больно ударили Сяо Яня, заставив его посмотреть правде в глаза. Спустя долгое время он наконец твердо произнес:
— Я буду бороться за трон наследника.
Эти слова, казалось, потрясли Шэнь Шихуая: его кадык дернулся, но он промолчал. Сяо Янь, глядя прямо ему в глаза, отчетливо произнес:
— Занять престол и защитить клан Шэнь.
Слова защитить клан Шэнь прозвучали так тяжело, что у Шэнь Шихуая покраснели глаза. Да, этот юноша, еще не прошедший церемонию совершеннолетия, с самого детства терпел несправедливость. Даже будучи законным сыном, в чьих жилах текла кровь императорской семьи Сяо, как бы он ни старался, он никогда не был любимцем государя. Все из-за того, что его мать была дочерью презренного купца, и из-за того, что за его спиной стоял могущественный клан Шэнь.
Императорская кровь и торговое сословие — два разных мира, сошедшихся в нем и создавших его неловкое, подвешенное положение. Он был невероятно одарен, с детства учился у лучших наставников и во всем превосходил старшего брата Сяо Кэ. Такого человека ждало блестящее будущее, но он слишком рано познал холод людских сердец, что сделало его замкнутым и молчаливым. Он не умел угождать старшим, как Сяо Кэ.
Род Сяо не любил его, считая, что низкое происхождение матери позорит императорскую фамилию. Его отец, Сяо Ганьань, тоже не жаловал его: внешнеполитическая поддержка деда, Шэнь Чжо, раздражала государя. Лишь два года назад, когда Шэнь Чжо скончался, а Сяо Ганьань был тайно вызван в столицу, некому стало внушать ему страх. Иначе разве могла бы Шэнь умереть так внезапно?
Для клана Шэнь это было величайшим позором. У Шэнь Шихуая было тяжело на душе. Перед смертью Шэнь Чжо настойчиво просил его защитить мать и сына, но он не справился, предав доверие Шэнь Чжо. Сейчас, видя, как Сяо Янь принимает этот позор, Шэнь Шихуай не выдержал. Он молча опустился перед ним на колени, и с горечью в голосе произнес:
— Когда твой дед уходил из жизни, он доверил мне оберегать твою матушку. Я оказался бесполезен, я предал клан Шэнь и допустил, чтобы Ваше Высочество перенесло такое унижение. Я готов искупить вину смертью.
Он низко поклонился, коснувшись лбом пола, а глаза его наполнились слезами. Сяо Янь, видя его горе, поднялся и помог ему встать, тихо назвав его дядей. Это слово заставило Шэнь Шихуая разрыдаться. Он крепко сжал руку племянника, не в силах вымолвить ни слова.
Кадык Сяо Яня снова дернулся — казалось, он повзрослел за одну ночь. Глядя в глаза Шэнь Шихуаю, он спокойно сказал:
— Раз нельзя добиться справедливости для матушки, я переверну этот мир и сам стану вершить правосудие.
Шэнь Шихуай был в ужасе, не ожидая услышать от него столь крамольных мыслей. Его губы дрожали:
— Ваше Высочество, что же вы намерены делать?
Сяо Янь обвел взглядом кабинет и пробормотал:
— Во дворце Чу мне тесно.
Шэнь Шихуай молчал. Юноша медленно подошел к столу и, сохраняя ясность мысли, сказал:
— За время изгнания я все понял. Когда мой дед, не жалея сил, помогал моему отцу подняться, когда тот был в беде в Фаньчэне, он и подумать не мог, что отец так поступит. Человек, который платит черной неблагодарностью, не заслуживает преданности.
Шэнь Шихуай осторожно спросил:
— Вы хотите его свергнуть?
Сяо Янь, не спеша опустившись на колени перед столом, с пронзительным взглядом ответил:
— Если император Вэнь смог заставить своего предшественника отречься от престола, почему я не могу?
Шэнь Шихуай опешил.
— Повторить его путь… если он смог это сделать, смогу и я. Как думаете, дядя?
Услышав это, Шэнь Шихуай почувствовал, как внутри все смешалось, и на какое-то время лишился дара речи. Они оба погрузились в тягостное молчание. День клонился к закату, Сяо Яню предстояло явиться во дворец, и остальные дела пришлось отложить.
После ухода Шэнь Шихуая Сяо Янь приказал слугам приготовить все для омовения. Смыв дорожную пыль, он облачился в траурные одежды. Глядя в медное зеркало на свое отражение — с повязкой на голове, в грубой белой ткани, с подпоясанной веревкой на талии — он видел лишь холодное лицо и пустые, безжизненные глаза.
Он больше не питал никаких иллюзий насчет своего отца, сидящего на троне, и больше не собирался, как в детстве, добиваться его одобрения. Вскоре слуга доложил, что карета готова. Сяо Янь направился к выходу. Кучер опустил подножку, помог ему подняться, и несколько стражников последовали за ним к императорскому городу.
Сидя в просторной и роскошной карете, Сяо Янь сжимал в руках нефритовую подвеску, подаренную покойной матерью, чувствуя, как ненависть проникает в каждую косточку. Клан Шэнь знал, что наложница Вэнь отравила Шэнь, но из-за его положения они не осмеливались открыто идти против императорской семьи. Его дядя Шэнь Наньхуэй погиб, защищая его, а он не смел требовать справедливости, вынужденный терпеть и глотать обиду. При мысли о том окровавленном лице Сяо Янь стиснул подвеску так, что костяшки побелели.
Он должен терпеть. Пока его крылья не окрепнут, он должен терпеть!
Карета достигла императорского города. Стража, проверив жетон, пропустила их внутрь, и у ворот Чунсин его уже ждал евнух. Сяо Янь прошел через ворота, и на носилках его доставили к дворцу Ганьдэ. После доклада евнуха из дворца вышел евнух Сюэ, слуга императора, поклонился и пригласил его войти:
— Ваше Величество вызывает князя Чу.
Сяо Янь привел себя в порядок и неспешным шагом вошел в главный зал.
Император Сяо Ганьань сидел за столом в повседневном ярко-желтом одеянии и шапочке. Несмотря на то, что ему было под пятьдесят, он выглядел бодрым. Он поднял голову от бумаг, и его проницательный, острый взгляд скользнул по вошедшему сыну.
Сяо Янь назвал его отцом и совершил земной поклон. Сяо Ганьань отложил кисть. Юноша на полу был облачен в траур, он сильно похудел — должно быть, на чужбине пришлось несладко. Хотя он и не любил этого законного сына, но тот все же был его плотью и кровью, поэтому он встал, подошел к Сяо Яню и помог ему подняться, сказав:
— Все это время, Эрлан, ты скитался вдали и перенес много невзгод. Обидно вышло.
Сяо Янь опустил голову:
— По пути в столицу на поминальную церемонию сын столкнулся с разбойниками. То, что я смог вернуться благодаря помощи брата, уже великая удача.
Сяо Ганьань ожидал, что сын будет жаловаться, но тот ни словом не обмолвился о своих бедах, даже наоборот — дал ему возможность сохранить лицо. Император похлопал его по плечу:
— Смерть твоей матери — это несчастный случай. Раз уж ты вернулся живым, устрой ей достойные похороны.
Сяо Янь ответил согласием. Сяо Ганьань продолжил:
— Она трудилась всю жизнь, это было нелегко. Похороните ее как императрицу в императорском склепе, посмертно даровав титул императрицы Сяоцы Дуньхуэй.
Сяо Янь долго молчал, прежде чем сказать:
— Сын хочет взглянуть на нее.
— Иди, — позволил Сяо Ганьань.
Сяо Янь поклонился и направился во дворец Чунхуа. Весь задний дворец был затянут в белое траурное полотно. Сейчас покоями управляла наложница Вэнь, поэтому убранство зала прощания, конечно, было делом ее рук.
Сяо Янь в сопровождении евнуха шел по красной галерее, увешанной белым шелком; редкие слуги, завидев их, почтительно отступали, склонив головы. В зале стоял тяжелый запах благовоний и жертвенной бумаги. Шэнь скончалась более полугода назад, все это время тело хранилось в леднике, и лишь недавно его достали для погребения.
Сяо Янь хотел взглянуть на нее в последний раз, но слуги сказали, что тело уже начало разлагаться. Он настоял на том, чтобы открыть гроб. Слуги, не имея выбора, позвали евнухов, чтобы те вскрыли крышку.
Шэнь хоронили как императрицу, поэтому гроб был изготовлен из дорогого золотистого кедра. Поскольку тело долго лежало в леднике, после того как его перенесли в тепло, оно быстро начало портиться. Несмотря на обилие благовоний, скрывавших запах тлена, после вскрытия гроба аромат стал невыносимым. Однако Сяо Янь даже не вздрогнул. Он просто застыл у гроба, как изваяние, неотрывно глядя на лежащую внутри Шэнь.
На ней было роскошное парчовое платье с золотыми нитями, на голове — золотая заколка и цветочный венец. Ее лицо, застывшее в вечном покое, покрылось трупными пятнами, а губы посинели. Глядя на это лицо, знакомое до глубины души, Сяо Янь словно вновь оказался в детстве. В те времена его матушка, нежная и добрая, часто любила сидеть в одиночестве под старым деревом бегонии во дворе, проводя там целые дни.
Тогда он не понимал, зачем она это делает, но позже узнал. Она кого-то ждала. Ждала мужчину, который предал ее и принес ей столько боли.
Многие воспоминания одно за другим всплывали в его голове, и от них Сяо Яню становилось невыносимо больно. Он шевельнул губами, словно хотел что-то сказать, но в конце концов промолчал. В ту ночь он в одиночестве охранял покой матери во дворце Чунхуа и лишь на следующий день вернулся во дворец Чу.
Чэн Янь в Западном саду только что закончила завтракать, когда служанка доложила, что пришел хозяин. Она поспешно поднялась навстречу. Сяо Янь стоял у искусственной горки, облаченный во все белое. Его лицо было бледным и осунувшимся, под глазами залегли тени, а в осанке сквозила такая одинокая, скорбная тоска.
Почему-то в этот миг, глядя на него, Чэн Янь показалось, что перед ней стоит раненый дикий журавль, исполненный гордого и возвышенного отвращения к миру. В какой-то момент ей даже почудилось, что этот бумажный персонаж по-настоящему жив.
***
Сяо Янь: Мир обманывает меня, рушит мою жизнь, клевещет на меня. Только А Янь будет стоять рядом, правда ведь?
Чэн Янь: Очнись, великий человек, ты всего лишь бумажный персонаж!
Сяо Янь: Тогда я буду жить, чтобы доказать тебе обратное.
Система 009: Невозможно, абсолютно невозможно!
http://bllate.org/book/24439/2863306
Готово:
