В этот самый момент Вэй Цюн беззвучно возник у него за спиной.
— Ваш слуга приветствует наследника.
Вэй Цюн опустился на колени. Его голос звучал холодно и сухо, под стать самому имени, означающему одиночество и отчужденность.
Мин Жоюнь опомнился, вновь надев привычную маску ледяного безразличия, и отрывисто спросил:
— Все люди расставлены?
Вэй Цюн, не поднимая глаз, доложил:
— Так точно. Двенадцать стражей уже выступили вперед и ждут распоряжений в Ецзине.
Мин Жоюнь кивнул и, зашагав прочь, распорядился:
— Завтра князь отправится в лагерь личной охраны отбирать людей. Пусть Ци Цзя оставит половину лучших бойцов в Юньчжоу для защиты князя, а остальные пусть следуют со мной в столицу. Помни: не оставлять никаких следов.
— Слушаюсь!
Вэй Цюн был предельно послушен, а его речь — столь лаконична, словно он знал лишь это одно слово.
— Ступай, — Мин Жоюнь махнул рукой и неспешным шагом направился в свою обитель Сяханьцзюй.
Вэй Цюн следовал за ним на почтительном расстоянии и лишь когда наследник вошел в свой двор, растворился в ночной мгле так же бесшумно, как и появился.
Шила в мешке не утаишь: новость о том, что наследник князя Нина отправляется в столицу, уже на следующий день разлетелась по всему Юньчжоу, а через пару дней о ней знала уже вся северная граница. Чиновники из разных ведомств наперебой слали письма, выражая свое беспокойство.
Наложница Хуэй, решив проявить излишнее рвение, на следующий же день после получения императорского указа собрала всех служанок и лакеев поместья. К полудню она отобрала с десяток человек и привела их к князю Нину и Мин Жоюню просить благословения.
— Путь до Ецзина неблизкий, поэтому я взяла на себя смелость отобрать этих расторопных и надежных людей, чтобы они сопровождали вас и присматривали за бытом в нашем родовом поместье.
Князь Нин замер с чашкой чая в руке и невольно взглянул на Мин Жоюня, давая понять, что решение за сыном.
Мин Жоюнь все понял без слов. Он мельком глянул на стоявших внизу людей и снова уткнулся в чашку.
Все они были доморощенными слугами. Насчет расторопности сказать трудно, а вот надежность была неоспорима — ведь их контракты, как и контракты их родителей, находились в руках наложницы Хуэй.
— Благодарю за заботу, — бесстрастно произнес Мин Жоюнь, никогда не ставивший её в неловкое положение на глазах у князя.
Наложница Хуэй, польщенная и уверенная, что он согласен, уже открыла рот, чтобы расхвалить слуг, но князь Нин перебил её:
— Нет нужды. В родовом поместье в Ецзине есть прислуга. Вполне достаточно того, что его будут сопровождать Вэй Цюн и Мин Юй.
Вэй Цюн и Мин Юй?
Наложница Хуэй едва заметно нахмурилась. Оба они вернулись вместе с Мин Жоюнем из Долины божественного лекаря и совершенно не подчинялись ей. Если он возьмет только их, она не сможет и пальцем пошевелить в Ецзине.
— Наследник занимает высокое положение, будет надежнее взять побольше слуг для ухода за ним.
— Не нужно.
Князь Нин махнул рукой и поднялся:
— Его Величество велел Юнь-эру прибыть в столицу, но не просил оставлять его там навсегда. Излишняя суета со стороны нашего княжеского дома может быть истолкована как попытка предугадать волю императора. Лучше ехать налегке.
Хотя обе стороны — и двор, и княжество Нина — прекрасно понимали, что император оставляет Мин Жоюня в Ецзине в качестве заложника, одно дело — знать это, и совсем другое — выставлять напоказ.
Что еще важнее, князь Нин не хотел, чтобы при дворе подумали, будто он смирился и сам спешит отправить сына в столицу, позволяя обращаться с ним пренебрежительно.
Наложница Хуэй попыталась было настоять, но Мин Чэ поспешно прервал её:
— Отец прав. Наши люди ничего не знают об Ецзине, их внезапное появление там лишь навлечет на старшего брата беду.
Наложница Хуэй бросила быстрый взгляд на сына и тут же отвела глаза.
В Ецзине царит паутина клановых интересов, а император и без того опасается княжества Нина. Наверняка найдется немало желающих убрать Мин Жоюня, этого камня преткновения.
Придя к такому выводу, наложница Хуэй мгновенно успокоилась. Подавив торжество, она мягко проговорила:
— Князь мыслит мудро, я переступила черту.
Затем она обратилась к Мин Жоюню:
— Прошу наследника не гневаться.
Мин Жоюнь внимательно посмотрел на притворно покорных наложницу и сводного брата. Вместо того чтобы ответить дежурными любезностями, как они того ожидали, он произнес:
— Моим бытом всегда занималась Мин Юй. В следующий раз, прежде чем принимать подобные решения, советую сначала обсудить это с ней.
Это было прямым обвинением в том, что наложница Хуэй превысила свои полномочия.
Лицо наложницы Хуэй залилось краской, она сжала зубы. Как-никак, она управляющая внутренними покоями княжества, а теперь должна отчитываться перед какой-то служанкой неизвестного происхождения?
Не давая ей шанса разыграть спектакль перед князем, Мин Жоюнь повернулся к Мин Чэ:
— Ныне заслуги дома Мин столь велики, что затмевают императора. Второй брат, ты чудом выжил, но до сих пор не получил официального титула. Это несправедливо.
Мин Чэ, задетый за живое, внутренне содрогнулся, но внешне изобразил беспокойство:
— Это не несправедливость. Старший брат, твоя поездка — вот истинная жертва ради общего блага.
Наложница Хуэй поспешила поддакнуть:
— Второй сын прав. Наследнику в Ецзине нужно быть крайне осторожным.
Чтобы не совершить ошибки и не навлечь на княжество беду.
Мин Жоюнь сохранял невозмутимость, лишь в уголках его глаз затаилась едва уловимая, загадочная улыбка, скрывающая истинные мысли.
***
Время летело быстро, и вот настал день выступления армии.
Мин Жоюнь не умел ездить верхом, поэтому ехал в карете. Пять тысяч элитных воинов подстраивались под его темп, то и дело останавливаясь. Путь, который обычно занимал семь-восемь дней, растянулся почти на полмесяца.
Более того, в дороге он заболел.
Болезнь была несерьезной — обычная простуда. Но из-за его хрупкого здоровья любая мелочь выбивала его из колеи на полмесяца. В итоге он выздоравливал так медленно, что смог сесть и принять лекарство лишь перед самыми воротами Ецзина.
Князь Нин хотел дождаться его полного выздоровления перед аудиенцией, но они и так потратили слишком много времени. Если император разгневается и вместо награды решит устроить допрос, князь не сможет оправдаться перед воинами, прошедшими с ним через огонь и воду.
— Я выдержу.
Мин Жоюнь с бледным лицом утешил отца и отправил Мин Юй с Вэй Цюном и личной охраной в родовое поместье, а сам въехал в город с князем.
Жители Ецзина заполнили улицы, приветствуя процессию. Когда у дворцовых ворот Мин Жоюнь приподнял занавеску кареты, в толпе раздался дружный вздох восхищения.
Радостный, словно весенний ветер, и изящный, как осенний иней. Покойная княгиня была первой красавицей страны, а князь Нин — выдающимся героем. Все ожидали, что наследник будет хорош собой, но никто не думал, что он будет обладать такой неземной красотой.
Люди шептались, разглядывая его. Когда Мин Жоюнь вышел из кареты, шепот стал громче.
Почему он выглядит таким болезненным? Лицо бледное, на лбу проступил пот, закутан в плащ с головы до ног. Неужели слухи о том, что он держится на свете лишь благодаря отварам, — правда?
В кабинете на третьем этаже ресторана Сянманьлоу несколько юношей в роскошных одеждах наблюдали за происходящим из окна. Их лица выражали такое же изумление, как и у простолюдинов.
— Это и есть наследник князя Нина?!
— Неудивительно, что он годами не выходил из дома. С такой внешностью… не говоря уже о нас, даже Лакер, узнав об этом, посмеется над тем, что в княжестве Нина некому продолжить род.
— Хорошо хоть он высокий, а если судить только по лицу, я бы принял его за девушку. Тц-тц.
— Ваше Высочество, вы проиграли. Сегодняшний счет за вино запишите на свой счет, не пытайтесь увильнуть.
Мужчина, которого назвали Ваше Высочество, отвел взгляд от Мин Жоюня и с досадой швырнул пустой кубок.
Кубок ударился о стол, но не разбился, а закружился волчком, так и не упав на пол.
— Пф, скука. Возвращаемся во дворец!
Мужчина бросил на стол слиток серебра, растолкал стоявших на пути и широким шагом направился вниз.
Его младший брат, одиннадцатый принц, поспешил следом, семеня ногами:
— Девятый брат, подожди! Не бросай меня, я возвращаюсь во дворец вместе с тобой!
http://bllate.org/book/24428/2859101
Готово:
