Мин Жоюнь на миг опешил от его крика, но тут же понял, что Нин-ван неверно истолковал его слова. Он кротко улыбнулся и оправдался:
— Разве я не понимаю вашего отеческого беспокойства? Но указ уже издан, слово императора — закон, его не изменить. Отец, вы не можете ни нарушить приказ, ни поднять мятеж. Кроме того, чтобы я отправился в столицу заложником, у нас нет другого выбора.
Мин Жоюнь говорил прямо, без обиняков, сразу переходя к сути.
Нин-ван с силой ударил кулаком по письменному столу, не в силах возразить.
Его супруга рано скончалась, а он, будучи мужчиной, всю жизнь провел в военных походах и не умел растить детей, поэтому большую часть своего детства Мин Жоюнь провел в доме материнской родни.
Нин-ван надеялся, что после окончания этой войны они с сыном смогут наконец сесть рядом и насладиться покоем, но кто мог знать, что император издаст такой указ.
— Если с тобой в Ецзине что-то случится, как я посмотрю в глаза твоей матери... — Нин-ван был убит горем. Стоило ему вспомнить свою безвременно ушедшую жену, как сердце его разрывалось от боли.
История о глубокой любви Нин-вана и госпожи Жун была известна всему миру. Мин Жоюнь, сочувствуя отцу, все же был вынужден убедить его взглянуть правде в глаза.
— Разве вы, отец, не знаете, на что я способен? Другие могут не ведать, но вы-то в курсе. Так что будьте спокойны.
Его уверенность лишь еще больше встревожила Нин-вана.
Мин Жоюнь родился в походных условиях и с детства был слаб здоровьем, первые годы жизни почти не вылезал из отваров и лекарств. Как у отца может быть настолько крепкое сердце, чтобы с легкой душой отправить его одного в логово столичных интриг?
Нин-ван, терзаемый внутренними противоречиями, внезапно осознал иной смысл слов сына. Опешив, он воскликнул:
— Юнь-эр, неужели ты...?!
Мин Жоюнь кивнул и спокойно ответил:
— Именно то, о чем вы подумали. Еще когда Лакэр прислал письмо о капитуляции, я уже приготовился к тому, что отправлюсь в Ецзин в качестве заложника.
— Юнь-эр!
Нин-ван был потрясен и принялся горячо убеждать сына обдумать все еще раз, но тот перебил его:
— Из двух зол выбирают меньшее. Военная власть на севере — это не только опора Нин-ванского дворца в противостоянии с Лакэром, но и наш залог выживания. Если мое пребывание в заложниках позволит вам и всему нашему дому избежать беды, почему бы не пойти на это?
К тому же, императорский посланник уже был в пути, и если они не хотели идти на открытое неповиновение, иного выхода не оставалось. А если не поедет он, то в Ецзин придется отправиться самому Нин-вану, чего Мин Жоюнь допустить не мог.
— Отец, прошу, не беспокойтесь. Попав в столицу, я сделаю все возможное, чтобы обезопасить себя и не дать вам повода для тревог, — торжественно пообещал Мин Жоюнь.
Видя, что сын непреклонен, Нин-ван был вынужден принять тяжелое решение:
— Раз так, пусть Мин Юй соберет твои вещи. Я сам пойду в отряд личной охраны и отберу лучших бойцов, которые отправятся с тобой в Ецзин для твоей защиты.
Мин Жоюнь не стал возражать и принялся тихо обсуждать с отцом остальные детали. В это время госпожа Хуэй, получив известие, поспешно велела служанке позвать Мин Чэ к себе во двор.
— Янь-эр, правда ли, что император велел наследнику вместе с ним ехать во дворец за наградой?
Мин Чэ отстегнул палаш, взял со стола чашку с холодным чаем и залпом осушил ее.
— У матушки отличный слух, — с довольным видом ответил он. — Указ уже почти в Юньчжоу, как только отец проверит войска, они сразу выступят.
Госпожа Хуэй подалась вперед:
— А князь не говорил, что возьмет тебя с собой?
— Нет, — отрезал Мин Чэ, ничуть не расстроившись.
Госпожа Хуэй, еще не уловившая сути, при этих словах мгновенно переменилась в лице, и ее радостное ожидание сменилось разочарованием.
— Столько лет на севере идут войны, и все это время ты был правой рукой князя, а наследник даже меча поднять не в силах! Князь слишком несправедлив!
Если бы Мин Чэ был дочерью, она бы еще смирилась, но он — мужчина! Пусть и не от законной жены, но на его счету немало боевых заслуг, а он до сих пор лишь мелкий военачальник. А Мин Жоюнь, не совершив ничего, пожинает плоды. За что? Только потому, что он сын главной жены? Так госпожа Нин-ван скончалась больше десяти лет назад!
Мин Чэ не поддался ее эмоциям. Если раньше его злило, что отец не замечает его заслуг, то сейчас он чувствовал лишь облегчение. Поездка Мин Жоюня во дворец под предлогом получения наград на самом деле означала, что император берет его в заложники, и неизвестно, вернется ли он живым. А если наследника не будет на севере, у самого Мин Чэ появится шанс проявить себя. С какой стороны ни посмотри, для него это было сплошное благо.
Госпожу Хуэй словно озарило. Она вцепилась в руку сына и радостно прошептала:
— То есть... если в Ецзине с ним случится беда, титул наследника тогда...
Мин Чэ хищно усмехнулся и с двусмысленным намеком произнес:
— У старшего брата слабое здоровье, кто знает, когда он вернется. У матушки есть право распоряжаться делами в доме, не забудьте отправить с ним несколько преданных слуг, чтобы присматривали за ним.
Госпожа Хуэй понимающе улыбнулась:
— Ты прав. Далекий путь наследника — дело серьезное, матушка должна приложить все усилия.
Мать и сын переглянулись, их взгляды говорили о многом.
***
Небо окрасилось в багрянец, вечерние лучи заиграли на воде.
Мин Жоюнь покинул Военное управление лишь к вечеру. Госпожа Хуэй заранее велела следить за ним и, рассчитав время, будто случайно оказалась у него на пути.
— Приветствую наследника.
Она слегка поклонилась, ее гибкий стан и сладкий голос ничем не отличались от того дня, когда они встретились впервые.
— Не стоит формальностей, — Мин Жоюнь слегка взмахнул рукой и, заранее зная ответ, спросил: — Что госпожа делает здесь?
Госпожа Хуэй улыбнулась:
— Я как раз собиралась пригласить князя на ужин, но вот так удачно встретила вас.
Взгляд Мин Жоюня оставался холодным и невозмутимым.
— Тогда идите, отец как раз вас ждет.
Госпожа Хуэй опустила глаза, раздумывая, как завести разговор. Она поджидала его здесь, чтобы выведать правду, но, глядя на него, вспомнила, как два года назад госпожа Янь была сослана в поместье за то, что посмела оскорбить его, и до сих пор не вернулась. Страх перед ним заставил ее проглотить слова.
— Прошу наследника тоже пройти к ужину, а я откланяюсь.
Она снова поклонилась и легкой походкой направилась к кабинету.
Мин Жоюнь проводил взглядом ее изящную фигуру и медленно стер с губ фальшивую улыбку.
Госпожа Хуэй была из дома певиц и танцоров, одной из наложниц, которых император пожаловал его отцу после смерти матери. Из-за низкого происхождения она даже не могла получить статус побочной жены, но, родив второго сына, Мин Чэ, обрела влияние большее, чем госпожа Янь, и теперь заправляла всеми делами в задних покоях.
Конечно, для Мин Жоюня это было не самым важным. Его мать давно ушла, отец — князь, наличие наложниц и внебрачных детей в порядке вещей. Но они не должны были покушаться на него.
Хотят бороться за титул — пусть, в княжеском доме скучно, он не прочь развлечься. Но если они решат подсыпать яд в его лекарства, пусть не винят его за то, что он не потерпит рядом с собой сорняков.
Мин Жоюнь стоял в одиночестве под галереей, его бледно-голубое одеяние слегка колыхалось на вечернем ветру, и даже самые мягкие лучи заката не оставляли на нем ни единой ряби.
http://bllate.org/book/24428/2859100
Готово:
