Чжу Цяо положила его за диван, и он уставился на неё широко распахнутыми глазами, будто испугавшись, что остался совсем один.
Она погладила его по голове:
— Сейчас принесу тебе поесть. Не бойся.
Даже войдя на кухню, Чжу Цяо обернулась — и всё ещё видела, как его голубые глаза тревожно следят за каждым её движением.
Сердце её тут же растаяло, как сливочное масло на солнце.
Она достала кошачьи шарики, разогрела их в микроволновке и, подойдя к дверному проёму кухни, снова посмотрела на серебристо-белого котёнка, свернувшегося на диване. Тот сидел совершенно неподвижно, но глаза неотрывно смотрели в её сторону — будто без неё не мог ни на секунду.
Казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле прошла лишь минута, пока наконец не прозвучал короткий звуковой сигнал. Чжу Цяо вынула шарики из микроволновки, размяла их вилкой и поставила прямо перед котёнком.
— Ешь.
Она даже не повела его в привычный угол гостиной, где обычно ел Сяо Ли.
Это было высшей мерой её доброты и нежности: она не боялась, что он испачкает диван.
Но котёнок оказался невероятно робким. Почувствовав аромат еды, он поднял голову и робко взглянул на неё. Чжу Цяо придвинула миску ещё ближе — почти к самому его рту.
— Ешь.
Только тогда он опустил голову и начал есть маленькими, аккуратными глотками.
Хотя Чжу Цяо заранее приготовилась к тому, что он разбросает еду по дивану, он не рассыпал ни крошки. В конце он вылизал миску до блеска и даже облизал лапки, приводя усы в порядок.
Чжу Цяо погладила его по голове, отставила миску в сторону и наклонилась, внимательно разглядывая это крошечное создание.
Похож на кота, но… не совсем. Внезапно она вспомнила кое-что, выпрямилась и взяла с верхушки дивана игрушечного кота Носена, поставив его рядом с котёнком.
Учуяв знакомый запах, серебристый котёнок застыл как вкопанный.
Чжу Цяо сравнивала их: игрушка Носена и настоящий котёнок выглядели по-разному. У них были одинаковые глаза и похожий оттенок шерсти, но игрушка была полностью серебристо-белой и выглядела очень элегантно, тогда как живой котёнок имел серебристо-серый окрас с плавным переходом в белый.
Игрушечный Носен напоминал чистокровного серебристого британца, а этот котёнок — с более округлыми ушами. Разве у кошек бывают круглые уши? И ещё…
Она потрогала его лапку и сравнила с обычной кошачьей — не крупнее ли она? И мягче…
Внезапно она почувствовала, что что-то не так. Робкий серебристый котёнок взвился дыбом, превратившись в пушистый одуванчик, и уставился на игрушку Носена, будто испугавшись.
Чжу Цяо тут же убрала игрушку подальше — на низкий журнальный столик в дальнем углу гостиной.
Вернувшись, она поспешила успокоить перепуганного котёнка:
— Не бойся, я убрала её далеко. Она тебе не причинит вреда. Тихо, малыш, всё хорошо.
Котёнок молчал…
Стоит ли радоваться, что Чжу Цяо так нежно относится к его детской форме?
Или грустить оттого, что она отодвинула подаренную им игрушку так далеко…
— Ты точно кот? — Чжу Цяо наклонилась и внимательно разглядывала его. — Может, кошки тоже эволюционировали? Но почему Сяо Ли остаётся обычным котом? Странно…
Она говорила сама с собой, как вдруг услышала едва уловимый звук:
— Мяу.
Чжу Цяо тут же посмотрела на котёнка. Он смотрел на неё в ответ, испуганно и настороженно, с круглыми, как блюдца, зрачками.
— Это ты мяукнул? Ты и правда кот?
— Мяу, — тихо пропищал котёнок, издав мягкий, сладкий и почти неслышный звук.
— Ты и правда кот! — Чжу Цяо не могла скрыть радости. Если он кот, значит, его можно завести!
Она слегка кашлянула, погладила его по голове и протянула:
— Это ведь ты сломал мои овощи во дворе? Все те растения — мои посадки.
Котёнок ещё больше испугался и прижался к ней, явно боясь наказания.
Чжу Цяо продолжила:
— Ты упал ко мне во двор и раздавил мои овощи. За это нужно платить, но у маленького котёнка, конечно, нет денег.
— Вот что, — сказала она. — Говорят, если котик натворил бед, он должен отработать это собой. Так что ты теперь мой.
— У тебя есть дом? Есть хозяин? Если нет — оставайся у меня!
Котёнок просто смотрел на неё, не издавая ни звука. Но Чжу Цяо уже приняла решение. И Синьлэй говорил, и она сама читала в сети — в этом районе почти никто не держит домашних кошек, особенно таких, как он.
Ладно, она будет держать его пока. Если у него окажется хозяин — вернёт.
Не могла же она оставить такого красивого и робкого котёнка на улице.
— Договорились! — объявила она единолично.
Теперь он её кот. Она без зазрения совести принялась тщательно чесать ему всю голову.
— Надо придумать тебе имя…
Она пристально смотрела на него, а он неподвижно смотрел на неё в ответ.
Глядя на его круглое личико и округлые ушки, Чжу Цяо на миг подумала, что он похож на тигрёнка. Правда, у белых тигров есть полосы, и тигрята не такие маленькие.
Но имя уже пришло в голову.
Чжу Цяо улыбнулась:
— Будешь зваться Сяо Лаоху! Пусть ты растёшь таким же крепким и здоровым, как тигр, и станешь могучим большим котом!
Говорят, если ребёнок слаб здоровьем, ему дают простое имя, чтобы легче рос.
Она тоже дала котёнку грозное имя — пусть растёт здоровым.
Сяо Лаоху, наверное, немного испачкался, упав во дворе, но выглядел таким хрупким, что Чжу Цяо побоялась купать его — вдруг простудится.
Она лишь протёрла ему лапки влажной салфеткой.
Подушечки оказались розовыми!
После того как она вытерла их насухо, её пальцы всё ещё задерживались на розовых подушечках. Сяо Лаоху смотрел на неё большими глазами, будто не понимая, что она делает.
Чжу Цяо потрепала его по щёчкам и подняла:
— Пойдём спать.
Голубые глаза распахнулись ещё шире, и мягкое тельце начало вырываться, но силы у него было так мало, что его попытки выглядели скорее как ласка. К счастью, Чжу Цяо поняла его.
— Ты не хочешь спать со мной?
Ей стало немного грустно — новый котёнок, кажется, не очень-то к ней привязан.
Он колебался, глядя на неё, потом положил белые лапки ей на руку и перестал вырываться.
Чжу Цяо засмеялась:
— Ладно, ты согласился.
У неё и самой были свои соображения: такой тихий и робкий котёнок точно не будет носиться по ночам, как Сяо Ли, и не помешает ей спать.
Положив Сяо Лаоху на кровать, Чжу Цяо совсем забыла про интеллектуальный мозг.
Щипать его щёчки и лапки было слишком забавно — он не сопротивлялся и почти не мяукал, кроме первых двух раз. Но это не имело значения — он был чертовски красив.
В конце концов Чжу Цяо не удержалась и поцеловала его в макушку, после чего уложила на диван:
— Спокойной ночи.
Она не оставила его на кровати, боясь случайно придавить во сне — он был слишком мал и хрупок, и она боялась, что даже случайное резкое движение напугает его.
А в это время серебристый котёнок свернулся клубочком на диване, не шевелясь, хвост плотно прижат к телу, а слегка закруглённые ушки покраснели от смущения.
Он спрятал мордочку под лапы.
В эту ночь кто-то спал спокойно, с улыбкой на губах, а кто-то метался во сне, будто сражаясь.
Синьлэй принадлежал ко второй категории. В ту ночь, проведённую вдали от дома, он спал плохо. Но наконец наступило утро. Прикинув время, он решил, что Чжу Цяо уже наверняка проснулась, и пора возвращаться.
«Хм… Подожду ещё немного. Пусть Чжу Цяо ещё чуть-чуть поволнуется о Сяо Ли».
Десять минут? Нет, пять хватит!
Синьлэй уставился на часы. Как только прошли пять минут, он вскочил, чтобы выйти, но в этот момент раздался звонок в дверь.
Его янтарные глаза загорелись — неужели Чжу Цяо? Сама пришла за ним? Неужели поняла, что без Сяо Ли не может? Ха!
Синьлэй мгновенно распахнул дверь с широкой улыбкой — и увидел Моту. Улыбка тут же погасла.
— Мота, зачем ты пришёл? — тон его стал холодным, ясно давая понять, что гость не желанен. Синьлэй бросил взгляд на часы — ему пора было идти к Чжу Цяо.
Мота прямо перешёл к делу:
— Мне нужно, чтобы ты съездил в командировку на Бинар. Привези оттуда Хэюньский камень. Контактное лицо на Бинаре я уже отправил тебе в интеллектуальный мозг.
Синьлэй решительно покачал головой:
— Не поеду. Слишком далеко!
Одна дорога туда и обратно займёт пять дней, не считая времени на выполнение задания. А Синьлэй сейчас мечтал только о том, чтобы снова стать Сяо Ли в доме Чжу Цяо и ни о чём другом не думать.
Мота не рассердился, а мягко сказал:
— Синьлэй, ты правда не хочешь ехать? Я потратил немало усилий, чтобы устроить именно тебе эту поездку.
Его голос звучал тепло и благородно, как у мудрого старшего, и именно таким его и воспринимали многие эволюционировавшие существа.
— Синьлэй, разве ты не говорил, что скоро станешь взрослым? Это задание могут выполнять только взрослые эволюционировавшие. Если ты успешно привезёшь Хэюньский камень, это докажет…
— Что ты уже психологически созрел и обладаешь способностями взрослого эволюционировавшего существа.
Упоминание взросления изменило взгляд Синьлэя, но он всё ещё колебался:
— Правда?
— Правда, — серьёзно ответил Мота.
Странно… Раньше, когда другие просили его о чём-то подобном, он всегда с радостью соглашался.
Все несовершеннолетние эволюционировавшие существа с нетерпением ждали дня, когда станут взрослыми.
Неужели Синьлэй занят чем-то важным в районе Т9?
Синьлэй стиснул зубы. Желание поскорее повзрослеть взяло верх:
— Ладно, поеду!
Уголки губ Моты слегка приподнялись. Он похлопал Синьлэя по плечу:
— Я верю, что ты справишься.
— Не сомневайся! — Синьлэй был полон уверенности.
Мота добавил:
— Чем скорее, тем лучше. Отправляйся прямо сейчас — так вернёшься быстрее.
— Хорошо!
Добившись своего, Мота ушёл, не забыв купить Синьлэю билет на межзвёздный корабль — в первый класс.
В конце концов, Синьлэй выполнял для него работу, и Мота не скупился на материальные блага.
Правда, в другое время он бы не стал просить Синьлэя. Мота вообще не любил поручать другим свои дела.
Но сейчас все вокруг торопили производителя игрушек с новыми заказами. Мота боялся, что стоит ему уехать — и его позиции тут же пошатнутся.
Особенно когда в доме Чжу Цяо появился такой привлекательный Сяо Ли.
Мота ушёл. Синьлэй начал собирать вещи, напевая лёгкую мелодию. При ближайшем рассмотрении мелодия показалась знакомой.
Собрав всё быстро, он вдруг вспомнил кое-что.
В тот раз, когда он сбежал из дома Чжу Цяо, она так переживала всего за несколько минут. А теперь он уезжает на целую неделю — обязательно нужно ей сообщить.
Как это сделать…
В голове мелькнула идея. Синьлэй тут же принял решение.
Превратившись в Сяо Ли, он заранее настроил функцию съёмки и сделал идеальное фото: рыжий котёнок сидел перед камерой, гордо подняв голову.
Затем он снова стал человеком и отправил Чжу Цяо сообщение:
«Твой котёнок у меня дома. Он настоял, чтобы поехать со мной в командировку, так что я беру его с собой. Не волнуйся!»
Подумав, он добавил:
«Он очень милый, умный, храбрый и способный. Обещаю, что буду с ним невероятно хорошо обращаться!»
Синьлэй щедро сыпал комплиментами, радуясь своей хитрости: «Теперь у Чжу Цяо точно появится чувство тревоги!»
«Вот увидишь, твой котёнок так популярен, что тебе придётся быть с ним поосторожнее!»
«Больше нельзя будет ругать его, кричать на него или игнорировать. Надо будет чаще играть с ним!»
Он нажал «отправить».
http://bllate.org/book/2441/268522
Готово:
