— И кошки вовсе не слабы. Они прирождённые охотники. Просто их телосложение сравнительно компактное, но перед добычей своего размера они проявляют удивительную силу. Да и глупыми их уж точно не назовёшь — кошки невероятно умны.
Эти слова застали Эльси врасплох. Он впервые слышал подобное из уст человека.
Неужели поэтому Синьлэй так часто кружит вокруг Чжу Цяо?
Как эволюционировавшее существо, чей первоначальный облик — кошка, он, должно быть, особенно ей по душе.
Вот уж поистине взаимная симпатия! Эльси внутренне фыркнул с презрением: даже если бы он и обожал людей, никогда бы не превратился в свой первоначальный облик ради того, чтобы угождать им.
И тут Чжу Цяо снова вырвала из земли веточку кошачьей мяты и протянула ему.
Эльси растерялся.
Чжу Цяо покачала веточкой перед его носом:
— Возьми. У всех есть, и тебе тоже положено.
Эльси слегка стиснул губы и, немного скованно, протянул руку:
— Спасибо.
Чжу Цяо улыбнулась ему и ушла.
Эльси стоял, зажав в ладони нежное растение, и не смел пошевелиться. Аромат стал ещё насыщеннее, мягко окутывая его, будто приглашая расслабиться, но сейчас он не осмеливался поддаться этому чувству.
Сочные зелёные листья, корни ещё влажные от земли — растение выглядело хрупким, будто вот-вот завянет. Ведь его только что вырвали из почвы!
Эльси вдруг что-то вспомнил, резко развернулся и стремительно покинул двор Чжу Цяо. Хоэн успел заметить лишь мелькнувшую тень:
— Эльси, ты… куда собрался?
Он ещё никогда не видел, чтобы Эльси бегал так быстро.
Едва переступив границу двора, Эльси тут же превратился в свой первоначальный облик, зажал кошачью мяту во рту и помчался со всей возможной скоростью. Его белая шерсть развевалась по ветру, плотно прижатая назад, а сам он мчался, словно порыв ветра.
Хотя его дом находился недалеко от дома Чжу Цяо, он преодолел расстояние за рекордно короткое время — в зверином облике он был гораздо быстрее, чем в человеческом.
Добравшись до дома, он сразу же вернулся в человеческий облик, вытащил из сундука роскошную чашу, инкрустированную сверкающими драгоценными камнями, наполнил её доверху землёй и аккуратно посадил туда кошачью мяту.
Ценный декоративный предмет в мгновение ока превратился в цветочный горшок, края которого теперь были испачканы землёй.
Но хозяин горшка, казалось, вовсе не считал это расточительством. Эльси с облегчением выдохнул, глядя на растение, переехавшее в новый дом, и подумал: «Теперь оно точно не погибнет».
Он торжественно поставил горшок у окна своей комнаты — так, чтобы даже во сне чувствовать его аромат.
Затем Эльси принялся рыться по дому и в итоге выбрал изящную вазу с красивым узором. С ней он и отправился обратно во двор Чжу Цяо.
— Возьми, — протянул он ей вазу, спрятанную в мешочке.
Чжу Цяо с любопытством спросила:
— Что это? Разве ты уже не подарил мне подарок? Я видела те эйпу — они очень ароматные, спасибо тебе.
Эльси чуть заметно поднял подбородок — он знал, что его подарок обязательно понравится человеку.
— Эйпу — это подарок за визит в твой дом, а эта ваза — ответный дар за кошачью мяту, которую ты мне дала, — произнёс он с холодноватой интонацией.
Чжу Цяо удивилась, но покачала головой:
— Не нужно.
Брови Эльси нахмурились:
— Тебе не нравится ваза?
Он ведь купил её ещё в пути беглеца — узор был невероятно изысканным, а на поверхности сверкали настоящие бриллианты. Он тогда так старался, чтобы не разбить её!
— Дело не в этом, — сказала Чжу Цяо. — Я подарила тебе кошачью мяту не ради ответного подарка. Просто захотелось подарить. Тебе не нужно ничего мне давать взамен.
Эльси нахмурился ещё сильнее.
Увидев его растерянность, Чжу Цяо подумала, что, возможно, эволюционировавшие существа, вышедшие из лаборатории, привыкли к чёткому обмену — «товар за деньги» — и переносят эту привычку на все сферы жизни. Она просто сказала:
— Кошачья мята — это мой подарок тебе. Не чувствуй в этом никакого обязательства.
Эльси и так уже понял её слова, но его прошлое было слишком отличным от настоящего, чтобы сразу сориентироваться. Он ведь не дурак.
Он решительно протянул вазу и всё так же холодно произнёс:
— Это тоже мой подарок тебе.
Чжу Цяо улыбнулась и приняла подарок:
— Спасибо! Мне как раз не хватало вазы.
Уголки губ Эльси слегка приподнялись. Он кивнул и ушёл.
Он направился к Хоэну. Тот как раз держал в руках чашку с кошачьей мятой и принюхивался к ней.
— Эльси, куда ты только что делся? — спросил Хоэн, отвлекаясь от своего занятия.
— Домой.
Хоэн не стал уточнять, зачем тот уходил. Эльси всегда был существом со своим характером. Но сейчас он добавил:
— Эльси, мне кажется… Чжу Цяо не такая уж плохая.
Главным образом потому, что она бесплатно дала ему кошачью мяту.
— А ты как думаешь?
— Эльси!
Эльси повернулся к нему:
— Что?
Было очевидно, что он только что был в задумчивости и не слышал ни слова.
Хоэну пришлось повторить всё заново.
Эльси посмотрел на него сбоку:
— Разве ты не говорил, что эта кошачья мята — ловушка, расставленная людьми против нас?
Хоэн замялся, а потом спросил:
— А если я передумаю?
Эльси лишь коротко хмыкнул:
— Хех.
— Мне кажется, Синьлэй прав, — продолжал Хоэн. — Не все люди одинаковы.
Эльси отвернулся и больше не отвечал. Он сам уже не мог твёрдо придерживаться прежних взглядов — в его сердце отношение к одному особенному человеку уже изменилось.
В этот момент как раз и появился Синьлэй.
Он ворвался во двор, словно маленькое солнце — без малейшей сдержанности подбежал к Чжу Цяо и радостно прокричал:
— Чжу Цяо, я пришёл!
— А, вы все здесь! — Синьлэй бросил мимолётный взгляд на остальных, но тут же снова сосредоточил всё внимание на Чжу Цяо. Он протянул ей простенький, даже слегка поношенный мешочек. — Чжу Цяо, держи!
Эльси взглянул на неприметный мешок и презрительно фыркнул — явно не ценный подарок.
Хоэн с облегчением выдохнул: хорошо, что Эльси дал ему эйпу, иначе он остался бы единственным, кто ничего не подарил. Было бы неловко.
Носен стоял рядом с Чжу Цяо и с досадой наблюдал, как с появлением Синьлэя всё внимание хозяйки тут же переключилось на него.
— Я специально искал портного, — оживлённо рассказывал Синьлэй, — попросил сделать игрушку. Это было так хлопотно! Я только сегодня получил её, поэтому и опоздал.
Чжу Цяо взяла мешочек:
— Ты и так молодец, что пришёл. Не нужно было так стараться.
— Открой, открой! — Синьлэй был взволнован. — Посмотри, нравится ли тебе! Я сам придумал дизайн этой игрушки!
Чжу Цяо заинтересовалась: Синьлэй совсем не выглядел как дизайнер.
Но когда она вытащила игрушку из мешочка, то остолбенела.
Перед ней была оранжевая кошка длиной около пятидесяти–шестидесяти сантиметров и высотой сантиметров двадцать, с белым шарфиком и белыми «перчатками» на лапках. Это же точная копия первоначального облика Синьлэя!
Синьлэй сиял от счастья:
— Это мой первоначальный облик! Я приклеил на неё свою шерсть. Обычно я почти не линяю, поэтому пришлось долго вычёсывать и даже немного вырвать, чтобы собрать достаточно!
— Теперь, когда тебе будет меня не хватать, ты сможешь посмотреть на неё. Это — я!
Все эволюционировавшие существа в комнате остолбенели.
Сделать игрушку, точную копию своего первоначального облика, да ещё и приклеить на неё собственную шерсть — это же значит, что человек будет постоянно ощущать его запах! Как такое вообще можно дарить?!
Разве это не слишком бесстыдно?
«Синьлэй, да ты совсем совести лишился!» — подумали все.
Но ничего страшного не произойдёт — Чжу Цяо наверняка откажет ему. Такой подарок уж слишком вызывающий!
Все молча, но с напряжённым ожиданием уставились на Чжу Цяо.
Один из присутствующих даже с злорадством покосился на Синьлэя, предвкушая, как тот расстроится после отказа, и едва заметно усмехнулся.
Но Чжу Цяо бережно обхватила игрушку обеими руками. На ощупь она была совсем не похожа на обычные игрушки, которые она покупала раньше.
Шерсть была невероятно мягкой — неудивительно, ведь это настоящая кошачья шерсть! Сама игрушка была очень мягкой, внутри явно не вата, а что-то тёплое и упругое, словно живое кошачье тельце.
Настоящая кошка — эволюционировавшее существо, а поддельная — точная копия настоящей. Можно ведь обнимать поддельную!
Чжу Цяо прижала оранжевую кошку к груди и сказала Синьлэю:
— Спасибо, Синьлэй! Мне очень нравится!
«Как так? Она приняла? И ещё сказала, что очень нравится?!» — именно так подумали все присутствующие, кроме самого Синьлэя.
Если бы Синьлэй подарил такую игрушку другому эволюционировавшему существу, это сочли бы откровенным хулиганством.
Пусть даже люди и эволюционировавшие существа — разные виды, но ведь у последних есть и человеческий облик! Такое поведение совершенно неприемлемо!
Но Чжу Цяо с радостью приняла подарок. Значит…
— Я просто обожаю всё пушистое, — сказала она.
Ах да! Чжу Цяо ведь любит всё пушистое! Значит, дело вовсе не в особом отношении к Синьлэю.
Хотя все и слышали раньше эту фразу, теперь у каждого пушистого в душе возникли свои мысли.
— Хе-хе-хе! — засмеялся Синьлэй, явно вне себя от радости. — Я знал, что тебе понравится! Можешь обнимать её, а можешь даже целовать!
Это уже переходило все границы приличий!
— Нет-нет, обнимать — достаточно, — сказала Чжу Цяо, сохраняя лицо: вокруг ведь столько народу.
Синьлэй не расстроился, а энергично кивнул:
— Пусть она спит с тобой!
Носен прищурился и наконец не выдержал:
— Синьлэй, тебе ведь далеко идти от ателье. Пойди умойся, все давно ждут ужин.
— Хорошо, спасибо, босс! — Синьлэй побежал мыть руки, но по пути всё ещё тихонько хихикал — настолько он был счастлив.
Чжу Цяо поставила игрушку на спинку дивана, чтобы, сидя на нём, всегда могла её обнимать.
Эльси мрачно смотрел вслед уходящему Синьлэю.
«Чёрт возьми! Ему даже не отказали! И мой подарок затмили!»
«Этот рыжий кот — настоящий хитрец!»
Когда Синьлэй наконец уселся за стол, а Чжу Цяо разместила все подарки, она объявила, что можно приступать к ужину.
Лапша, привезённая из Южного Первого района, была местным деликатесом Галу. Впервые попавшие на Галу эволюционировавшие существа были поражены этим блюдом.
Длинные, как нити, упругие и эластичные.
Бульон — насыщенный, аромат — необычный, сочетание множества вкусов, в котором при внимательной дегустации можно было уловить множество ранее неизведанных оттенков. Язык слегка покалывало, даже немного щипало, но всё это удивительным образом гармонировало.
Даже при первом знакомстве с таким вкусом блюдо манило и притягивало.
Все не удержались — попробовали одну ложку, потом ещё одну…
Через несколько минут перед каждым уже стояла пустая большая миска, и все с сожалением откладывали палочки.
После вкусной еды настроение у всех заметно улучшилось. Хоэн тихонько шепнул сидевшему рядом Эльси:
— Теперь я точно думаю, что Чжу Цяо — хороший человек.
— Впервые пробую такое блюдо. Очень вкусно! — сказал светловолосый мужчина с видом полного блаженства.
Да, хотя Чжу Цяо уже несколько раз угощала их едой, для Хоэна это был первый раз. От одной мысли об этом становилось немного грустно.
Эльси же мрачно молчал, даже во время еды. Он всё ещё не мог забыть, как его ваза и эйпу были затмёны игрушкой Синьлэя.
Конечно, он бы никогда не стал делать игрушку в виде своего первоначального облика и уж тем более не стал бы дарить людям собственную шерсть. Это же совершенно бесстыдно!
Хотя… его первоначальный облик намного внушительнее, чем этот жёлтый, глуповатый котёнок.
После лапши Чжу Цяо подала десерт: янтарные грецкие орехи в карамели и молочный напиток из грецких орехов.
Хоэн взглянул на янтарные орехи и узнал их. Он бросил один в рот, хрустнул — и был поражён!
Сладкие, хрустящие, с лёгким маслянистым ароматом — невероятно вкусно!
Он уставился на янтарные орехи и вдруг вспомнил:
— Боже! Это же то самое, что я выбросил!
Он тут же повернулся к Эльси:
— Эльси, а куда ты дел ту банку янтарных грецких орехов, которую унёс у меня?
http://bllate.org/book/2441/268511
Готово:
