Поэтому работа у Носена пользовалась огромной популярностью: некоторые даже тайком выведывали, какие именно блюда собирается готовить Чжу Цяо, а иные открыто пытались подкупить его.
Носен же хмуро и непреклонно заявлял, что сам ничего не знает.
На самом деле он еле сдерживал довольную усмешку: ведь только он и Чжу Цяо знали об этом, будто они с ней составляли особую пару.
Однако у Хоэна Носен столкнулся с небольшим препятствием.
Бледный мужчина с пшеничными волосами твёрдо заявил:
— Я не ем еду, приготовленную людьми, и ни за что не пойду в дом человека!
Носен без выражения лица просто поставил посылку у порога Хоэна и, уходя, холодно бросил на него взгляд.
Всё равно он выполнил поручение Чжу Цяо. Если Хоэн не захочет — может отдать орехи ему.
Но Хоэн открыл банку, вдохнул аромат янтарных грецких орехов в карамели, закрыл крышку, поставил банку на стол и сказал Носену:
— Можешь идти.
Носен мысленно фыркнул: «И это называется твёрдая решимость?»
После ухода Носена лицо Хоэна исказилось от внутреннего конфликта. Его взгляд упал на прозрачную банку, ноздри дрогнули, и в итоге он встал и решил пойти к Эльси.
Если приглашение от человека получили все эволюционировавшие существа, значит, Эльси тоже его получил. Их позиции всегда совпадали.
В доме Эльси, выслушав намерения Хоэна, тот на мгновение смутился, но тут же решительно заявил:
— Я не пойду. Ни за что не ступлю в дом человека!
Хоэн энергично кивнул, будто нашёл единомышленника:
— Отлично! Раз ты не идёшь, и я не пойду!
Его взгляд скользнул по столу.
— Эй, Эльси, а что это у тебя в банке? Похоже на то, что прислала Чжу Цяо.
Лицо Эльси стало серьёзным:
— Значит, Чжу Цяо прислала и тебе?!
— Да, пахнет неплохо, — ответил Хоэн, — но я даже не притронулся. Просто стоит у меня дома. Человеческие вещи мне ни к чему!
Эльси прищурился, внимательно изучил его, а потом усмехнулся:
— Отлично, Хоэн, у тебя высокая сознательность. Пойдём к тебе, я помогу тебе избавиться от этой человеческой дряни.
Хоэн замялся.
— Если не хочешь выбрасывать, можешь оставить, — добавил Эльси.
— Выбрось! — тут же выпалил Хоэн.
Эльси взял банку Хоэна и унёс к себе домой. Открыв её, он высыпал содержимое в пустую банку из-под собственных орехов.
Вот и всё — выбросил.
Только выбросил к себе домой.
Настал день, указанный в приглашении Чжу Цяо. Эльси стоял перед зеркалом и аккуратно причесывал волосы.
Короткие серебристо-серые пряди он зачесал набок, открывая резкие, чёткие брови.
Осторожно взяв пинцет, он удалил несколько лишних волосков, чтобы брови выглядели безупречно чистыми и аккуратными.
Затем переоделся в любимую одежду — с зауженными манжетами, чтобы никто не увидел шрамов на руках.
С подарком в руках — он купил дополнительные эйпу, потратив больше денег, чем планировал, — Эльси вышел из дома. Даже его обычно бледное лицо сегодня казалось чуть живее.
Подойдя к дому Чжу Цяо, он поправил воротник и собрался постучать, как вдруг услышал сзади голос:
— Юс, почему ты сегодня такой необычный?
Это был Хоэн!
Эльси резко обернулся и увидел тщательно одетого Юса, рядом с которым стоял Хоэн.
Их взгляды встретились — и оба застыли от шока.
Эльси, выросший в лаборатории, мгновенно среагировал. Нахмурившись, он бросил:
— Хоэн, разве ты не говорил, что не придёшь?
Классический ход — обвинить другого первым.
Хоэн, конечно, не был готов к такому и тут же оправдался:
— Я и не собирался! Но Юс специально пришёл за мной и попросил сопроводить его. Я согласился неохотно.
Стоявший рядом Юс кивнул:
— Да.
Хотя на самом деле он пришёл не ради Хоэна, а потому что подумал: если кто-то пропустит первое приглашение Чжу Цяо, она расстроится. А тогда, возможно, они больше никогда не попробуют её еду.
Странно, но на Главной звезде Юс пробовал множество изысканных блюд, однако в них всегда чувствовался какой-то странный привкус — даже под маской приправ он улавливал его. А еда Чжу Цяо была чистой, будто раскрывала истинный вкус самого продукта, и от этого становилась невыразимо вкусной.
Эльси окинул Хоэна взглядом. Тот был одет как обычно, без особых усилий, и Эльси поверил его словам.
Но тут Хоэн спросил:
— Эльси, а ты-то здесь при чём?
Эльси сохранил ледяное спокойствие:
— Почти так же, как и ты.
Хоэн понял: значит, кого-то попросили прийти и Эльси.
Хотя обычно Эльси не поддавался на чужие уговоры… Наверное, тому человеку пришлось чем-то пожертвовать.
Хоэн пошёл рядом с Эльси и заметил, что тот несёт что-то в руках.
— Эльси, это что у тебя?
Эльси ещё не ответил, как Юс уже улыбнулся:
— Подарок для Чжу Цяо, верно?
Эльси недобро взглянул на Юса, но тот лишь добродушно улыбнулся, будто не замечая его раздражения.
— Зачем ты вообще несёшь подарок? — удивился Хоэн. Только сейчас он осознал, что, похоже, все пришли с дарами.
До указанного времени ещё оставалось немного, но они уже были из числа опоздавших.
— Это элементарная вежливость, — сухо ответил Эльси. — Когда идёшь в гости, приносят подарок.
Хоэн задумался: значит, даже в дом нелюбимого человека нужно нести дар?
— Эльси, можешь отдать мне часть своего подарка? Я не готовился — ведь мы же оба сказали, что не придём.
Юс вовремя вставил:
— Эльси согласится. Вы же партнёры с одинаковой позицией.
Серо-голубые глаза Эльси мрачно сверкнули на Юса, но тот остался невозмутим.
— Конечно, — сказал Эльси, вытащил из сумки один эйпу и сунул Хоэну. — Давай, заходи скорее.
Чёрт возьми, все будто нарочно идут против него.
Эльси злобно посмотрел на оставшиеся эйпу: раньше они были красиво сложены в композицию из пяти штук, а теперь всё выглядело уродливо.
Глубоко вдохнув, он подавил желание вырвать эйпу обратно у Хоэна и постучал в дверь.
Как только дверь открылась, Эльси шагнул внутрь и протянул сумку Чжу Цяо:
— Держи.
— Спасибо, Эльси! — обрадовалась она.
Хоэн тут же последовал его примеру и вручил свой эйпу.
Эльси мрачно наблюдал, как Чжу Цяо принимает подарок от Хоэна и благодарит его.
Во дворе было шумно: кроме Синьлэя, собрались все. Носен стоял рядом с Чжу Цяо — высокий, статный, невозможно не заметить.
— Расслабьтесь, — сказал он. — Ещё полчаса до ужина.
Его тон был настолько спокойным и уверенным, будто он здесь полный хозяин.
«Откуда такой хозяин?» — подумал Эльси.
— Носен, раз ты всё так хорошо знаешь, может, это ты готовил еду? — спросил он с сарказмом.
Чжу Цяо, зная, что Эльси не очень жалует Носена, поспешила сгладить ситуацию:
— Многое приготовил именно Носен! Он сказал, что хочет стать поваром.
Эльси презрительно фыркнул:
— Ха! Повар? Не знал, что у тебя такие амбиции, Носен.
Носен не стал вступать в перепалку:
— Мне кажется, готовить — очень интересное занятие.
Чжу Цяо энергично кивнула:
— Совершенно верно! Готовить вкусную еду — это огромное счастье.
Носен улыбнулся:
— Именно так я и думаю.
Эльси отвернулся, больше не желая разговаривать с Носеном.
А где Хоэн? Только что стоял рядом!
Он огляделся и увидел его в углу двора: Хоэн сидел на корточках перед зелёными растениями.
Эльси подошёл ближе и почувствовал сладкий, манящий аромат, будто невидимый крючок тянул его туда.
Этот запах… Он узнал его! Это тот самый аромат, что вчера заставил его потерять контроль и почти превратиться в первоначальный облик. Лишь с огромным усилием он тогда ушёл.
Эльси быстро подошёл к растениям и сразу определил источник запаха.
Хоэн, склонившись над кустиками, принюхивался, как собака. Эльси, сохраняя достоинство, не стал повторять его поведение, но стоял напряжённо, словно деревянная статуя.
Аромат кошачьей мяты проникал в ноздри, растекался по телу, вызывая лёгкость, будто он парил на облаках, и манил эволюционировавших существ вернуться к первоначальному облику.
Раньше Эльси подумал бы, что люди выращивают это растение, чтобы соблазнить их. Но теперь он изменил мнение.
— Эльси, мне так хочется превратиться! — прошептал Хоэн, будто под гипнозом.
Эльси тут же резко ответил:
— Ни в коем случае!
— Ты забыл, где мы находимся?
Превратиться в пушистое создание перед Чжу Цяо? Хоэн нарочно это делает?
— Этот запах странный, — продолжил Хоэн. — Наверное, люди специально нас ловят.
Теперь Эльси понял: Хоэн не притворяется — он действительно не в силах устоять.
Эльси прищурился и медленно произнёс:
— Ты прав.
— Тогда давай выкопаем и унесём домой.
— Нет! — Эльси вдруг заговорил с пафосом. — Это во дворе Чжу Цяо. Это её собственность.
Хоэн удивился: с каких пор Эльси стал защищать чужую собственность?
— Но мне очень нравится этот запах, — пожаловался он.
— Тогда спроси у Чжу Цяо, можно ли тебе взять один кустик, — предложил Эльси.
Выросший в лаборатории, он сам никогда не чувствовал подобного аромата. Если бы кошачья мята была обычным растением, учёные давно бы использовали её для манипуляций. Значит, она редкая. Просить ценную вещь без причины — не лучшая идея.
Но Хоэн и так не любит Чжу Цяо. Если она его тоже не жалует, они будут в равных условиях.
Хоэн пошёл к Чжу Цяо. Эльси остался, тихо вдыхая аромат, и временами его лицо становилось мечтательным.
Потом он увидел, как Чжу Цяо зашла в дом. Отказала Хоэну?
Но вскоре она вышла, держа в руках небольшой горшок. Что она задумала?
Подойдя к ним, Чжу Цяо выдернула один кустик вместе с комом земли и поставила в горшок.
— Достаточно? — спросила она, протягивая его Хоэну.
Эльси широко распахнул глаза: Чжу Цяо так легко отдала это, казалось бы, ценное растение?
Хоэн взял горшок и честно ответил:
— Да.
Потом, вспомнив наставления Эльси, добавил:
— Спасибо.
Лицо Чжу Цяо озарила сияющая улыбка. А затем она вдруг посмотрела на Эльси.
Тот выпрямился.
— Эльси, тебе нравится кошачья мята? — спросила она.
— Кошачья мята? — удивился он.
— Да. Её так называют. Кошки, почувствовав этот запах или съев листья, начинают вести себя возбуждённо, но это совсем не вызывает привыкания.
Эльси холодно ответил:
— Я не какая-нибудь глупая и слабая кошка.
Чжу Цяо замялась:
— Кошачья мята действует не только на кошек, но и на крупных кошачьих.
http://bllate.org/book/2441/268510
Готово:
