Носен вёл себя как всегда — ни тенью не дрогнул от её сегодняшней странности. Узнав, что ей неловко на душе, он даже участливо спросил, не сходить ли к врачу.
Чжу Цяо отказалась, и он тут же вежливо ушёл: шаги ровные, спина прямая. Поистине человек с железной эмоциональной устойчивостью. Неудивительно, что именно он — их лидер.
Если бы Носен был кошкой, он точно не стал бы пугать её нарочно, как Синьлэй.
Так думала Чжу Цяо.
Услышав, как он тихо прикрыл за собой дверь, она рухнула на диван и полностью расслабилась.
Она не знала, что, едва покинув её дом, Носен мгновенно изменился в лице.
Губы слегка сжались, глаза потемнели до глубокого чёрного — словно туча, которую не разогнать даже ураганом.
Подарки для Эльси и Хоэна он без колебаний сунул в ящик и захлопнул его — больше не хотел их видеть. По его мнению, Эльси вовсе не заслуживал подарка от Чжу Цяо.
Но, взглянув на свой чёрный термос, взгляд Носена смягчился.
Спустя мгновение он взял термос и вышел из дома.
Первым делом Носен направился к Юсу. Тот как раз собирался на работу.
Из семерых Юс всегда вставал раньше всех и приходил на службу первым. Он любил прибираться на рабочем месте и иногда помогал остальным — в их кругу пользовался хорошей репутацией.
— Носен, что-то случилось? — спросил он.
— Хотел набрать у тебя воды, — спокойно ответил Носен.
Хотя это показалось странным — ведь у Носена дома всё оборудование было на высшем уровне, — Юс ничего не стал уточнять:
— Конечно, бери.
Однако он заметил, как высоко Носен держит термос — слишком высоко для его обычной манеры.
— Носен, а зачем ты держишь кружку так высоко? — спросил Юс.
Чёрные глаза Носена на миг озарились лёгкой усмешкой.
— Про это? — Он поднял термос. — Это подарок от Чжу Цяо. Пусть и отличается от ваших кружек, но пить из него можно так же. Хотя… всё же не совсем так.
Юс недоуменно моргнул.
Он поклялся, что на Главной звезде никогда не слышал от Носена подобных фраз. Последняя — чистейшая тавтология!
Как самый молодой генерал Федерации, Носен всегда славился краткостью и лаконичностью. Люди говорили, что с ним тяжело общаться: взгляд холодный, будто у безэмоционального робота.
Лишь оказавшись в районе Т9, Юс начал замечать ранее неизвестные черты своего бывшего командира. Но сейчас… это уже переходило все границы.
— Да, очень особенный, — осторожно согласился Юс.
Носен остался доволен. Хотя пришёл «набрать воды», он налил лишь немного и ушёл, оставив Юса в недоумении.
Тот закрыл дверь и собрался продолжить путь на работу, но вдруг замер.
Неужели Носен только что… похвастался?
Поразмыслив, Юс вернулся в дом и прихватил с собой свою коричневую кружку.
А Носен тем временем уже направлялся к дому Моты.
В это утро, под предлогом «набрать воды», он обошёл всех эволюционировавших существ, кроме Эльси.
Мота молча смотрел на него и с самого начала всё понял.
— У меня тоже нет воды, — прямо отказал он.
Синьлэй завопил:
— Почему у меня нет термоса?! Лидер, почему Чжу Цяо так к тебе добра? Поделись секретом!
Искренний восторг Синьлэя явно польстил самолюбию Носена, но делиться секретами он не собирался. Придумав отговорку, он ушёл.
Овий же без обиняков заявил:
— Носен, ты разве не хочешь похвастаться своей особенной кружкой?
Носен, разумеется, отрицал.
Овий лишь хмыкнул и больше ничего не сказал.
В конце концов Носен нашёл Хоэна.
Тот, отказавшийся от подарка и оставшийся без кружки, выглядел теперь сожалеющим.
«Поздно сожалеть», — холодно подумал Носен. Подарок уже у него.
Эльси он видеть не хотел.
Для Носена всё это заняло считаные минуты, но впечатление оставило глубокое. На работе все вдруг начали брать с собой кружки. Те, кто раньше редко заходил друг к другу, теперь сновали по коридорам с кружками в руках, оправдываясь одинаково: «Просто хочется пить!»
Особенно часто наведывались к Эльси и Хоэну — все знали, что у них нет подарков.
Похвастаться — значит продемонстрировать то, чего у других нет.
К концу дня лицо Эльси почернело окончательно. Даже если сначала он не понял, то теперь всё стало ясно.
«Какие же вы, эволюционировавшие существа, дети! — думал он с презрением. — Из-за какой-то мелочи, подаренной человеком, готовы друг перед другом выпячиваться! Посмотрите на себя — разве не похожи на послушных псов?»
Он и Хоэн — единственные, кто не поддастся на человеческие уловки. Они оба ненавидят людей.
— Эльси, — раздался голос. Перед ним стоял Хоэн.
— Что? — поднял тот глаза.
— Я тоже хочу подарок от человека, — прямо сказал Хоэн.
Эльси широко распахнул глаза:
— Но ведь мы вчера вместе отказались!
— Я передумал. Чжу Цяо приготовила мне подарок. Если я попрошу, она наверняка отдаст. А иначе — зря пропадёт.
— Конечно, не отдаст! — воскликнул Эльси. Видя, как его товарищ колеблется, он встал и подошёл ближе, сурово глядя в глаза: — Ты готов заплатить цену за человеческий подарок?
— Но Юс сказал, что подарки Чжу Цяо не требуют ничего взамен. Они дарятся, чтобы мы радовались.
Эльси горько усмехнулся:
— Юс полностью околдован человеком. И ты ещё веришь его словам?
— Хоэн, мы отказались от подарков. Если теперь передумаем, люди поймут наши слабости и легко нас подчинят. Ты забыл, как нас предавали?
Хоэн нахмурился, но всё же настаивал:
— Но у всех есть кружки, и они такие красивые.
Его волосы — точь-в-точь как шерсть в звериной форме — сияли золотом. Никто не заслуживал такую кружку больше него.
Эльси стиснул зубы:
— Хочешь кружку? Я сам тебе сделаю.
Хоэн задумался:
— Хорошо. Пусть будет жёлтая и светится, как мои волосы.
Он вырвал пару волос и протянул Эльси.
Тот сдерживал ярость, но молча взял волосы и ушёл.
«Смешно! — думал Эльси. — Все эти отвергнутые целителями эволюционировавшие существа из-за какой-то безделушки готовы соревноваться, как дети!»
Он поклялся, что никогда не опустится до их уровня.
А Чжу Цяо тем временем и не подозревала, что происходит. Она долго лежала дома, потом тщательно убралась — хотя дом и так был безупречно чист.
Но уборка помогла ей успокоиться. Она решила: отныне всех пушистиков, превращающихся в людей, нужно проверять неоднократно. Надо быть бдительной! Времена изменились — пушистики теперь в человеческом обличье, а это совсем не мило.
Мысли снова вернулись к Синьлэю в его кошачьем облике — шерсть золотисто-жёлтая, мягкая, будто с фильтром красоты. Красивее, чем кошки в том кафе, где она раньше гладила котов.
«Неужели после эволюции кошки становятся красивее?» — с тоской подумала она.
Быстро отвлёкшись, Чжу Цяо решила завтра сходить на рынок. Сегодня она даже начала планировать покупки.
Шопинг — отличный способ отвлечься. Настолько успешно, что ей приснилось, будто она что-то покупает.
Поэтому на следующее утро она вышла из дома пораньше.
Ранее её уже несколько раз приводили на рынок района Т9. Мир оказался не так уж отличен от современного: просто вместо людей повсюду ходили эволюционировавшие существа. Хотя район Т9 и славился дурной славой, живущие здесь не были террористами — максимум, что могли, так это слегка обмануть.
Чжу Цяо, прихватив оставшиеся у неё звёздные кредиты от Сяохун, неспешно бродила по рынку.
В отличие от рынка Южного Первого района, здесь продавали в основном практичные вещи — чаще всего свежую добычу охотников.
А ей хотелось именно бесполезных милых безделушек. Она внимательно осматривала прилавки, пока у края рынка не заметила лоток с мебелью.
Подойдя ближе, она вдруг услышала знакомый голос:
— У вас есть кружки? Мне нужна жёлтая, которая светится.
— Да… вот такого цвета.
Чжу Цяо обернулась и увидела очень знакомую фигуру — её «кошачью мечту» в человеческом облике!
Эльси что-то передавал продавцу. Чжу Цяо не разглядела что, но была потрясена: Эльси здесь! Какая неудача.
Зная, что он её недолюбливает, она попыталась незаметно уйти. Но, сделав пару шагов, услышала за спиной:
— Постой.
Она сделала вид, что не слышит — вдруг обращался не к ней?
— Чжу Цяо, стой! — повысил голос Эльси.
Теперь притворяться было бессмысленно. Она даже шаг сделала вперёд на всякий случай.
Но Эльси уже стоял перед ней.
Чжу Цяо опустила голову, не желая смотреть на него.
— Ты чего бежишь? — раздражённо спросил Эльси. — Так не хочешь меня видеть? Ха-ха.
Чжу Цяо вздохнула. «Странно звучит, — подумала она. — Прямо как будто я ему изменила».
Она глубоко вдохнула и подняла глаза:
— Что случилось?
Эльси на миг смутился, но тут же выпалил:
— Сколько стоили кружки, что ты им подарила?
— Что?
— Я хочу выкупить кружку Хоэна. Назови цену.
Он выпрямился, говоря с вызовом.
http://bllate.org/book/2441/268500
Готово:
