Носен проснулся с тяжёлым ощущением жжения в море разума, брови его были нахмурены. Однако сегодня боль была чуть слабее, чем накануне, и именно поэтому он наконец смог уснуть — хоть и ненадолго, зато впервые за долгие ночи.
Он больше не пытался заснуть. В тишине комнаты мысли прояснились, будто туман рассеялся.
Обычно море разума находилось в ужасном состоянии, но сегодня оно действительно немного успокоилось — даже анализатор зафиксировал крошечное, почти незаметное улучшение.
Поразмыслив несколько мгновений, Носен встал, вышел из комнаты и достал из сейфа еду, приготовленную Чжу Цяо.
Прошло уже немало времени, и обострённое обоняние эволюционировавшего существа уловило лёгкий запах несвежего мяса. Но куда сильнее был аромат — настолько насыщенный, что даже спустя несколько часов он по-прежнему соблазнительно манил поесть.
Носен осторожно сделал глоток. На мгновение напряжение в сознании ослабло. Он дое́л всё из коробки, тщательно вымыл её и в этот момент вновь уловил тот самый аромат — такой же, как и прошлой ночью, а может, даже чуть насыщеннее.
Хотя состояние его моря разума явно улучшилось по сравнению со вчерашним вечером, он всё равно с трудом мог ему противостоять.
«Чжу Цяо, наверное, уже спит», — подумал Носен. — «Пойду проверю, откуда исходит этот запах».
С такими вполне благородными намерениями он вышел из дома.
Когда подыскивал Чжу Цяо новое жильё, Носен руководствовался определённой долей эгоизма — поэтому её дом оказался ближе всех к его собственному.
Его шаги были бесшумны. Подкравшись к дому Чжу Цяо, он отчётливо уловил тот самый аромат.
Он словно обладал магической силой, побуждая его принять истинную форму. От одного лишь запаха он ощущал удовольствие и даже временное облегчение от боли в море разума.
Спустя несколько секунд высокий мужчина у стены исчез, уступив место огромному серебристо-белому зверю. Ночной ветерок развевал его мягкий мех, делая его похожим на пушистое облако.
Он тихо прислонил голову к забору, дыша ровно и спокойно, с настороженно поднятыми ушами — будто готов был в любой момент скрыться при малейшем подозрении на опасность.
В звериной форме поведение тоже подчинялось инстинктам, становясь менее разумным.
Аромат из двора манил его перепрыгнуть через ограду, но уважение к человеку, живущему внутри, удерживало от неожиданного вторжения.
Он потерся лбом о забор, чувствуя себя так, будто никогда раньше не был столь растерян: разум и желание тянули его в разные стороны. Он хотел остаться, но знал, что должен уйти.
В итоге Носен всё же стремительно скрылся — будто за ним гналась сама смерть, хотя за спиной никого не было. Он бежал так быстро, словно спасался бегством.
Из-за этой поспешности, вернувшись домой, он случайно зацепился за окно и оставил там небольшой клочок шерсти — белоснежный у основания и с лёгким серебристым отливом на кончиках. Когда хозяин вернулся, лёгкий ветерок колыхнул этот клочок, но он упрямо остался висеть на раме.
В это же время Чжу Цяо сидела у окна на диване, запрокинув голову и глядя наружу в надежде увидеть своего «кота мечты».
«Даже трогать не буду, просто посмотрю», — думала она.
Ей казалось, что она ведёт себя как влюблённая дурочка, но если речь идёт о котике, то она, пожалуй, скорее мама-фанатка!
«Он ведь придёт?» — думала Чжу Цяо, глядя, как из земли проклюнулись ещё два ростка. Если это кошачья мята, то она должна привлечь кота ещё сильнее.
Она ждала, то волнуясь, то надеясь. Но луна уже взошла высоко, и время её обычного отхода ко сну давно прошло — на полчаса.
Чжу Цяо встала и с лёгким вздохом разочарования вышла из-под окна.
«Если сегодня большой котик не пришёл, может, завтра придёт?» — подумала она. — «Сегодня я даже попросила Синьлэя передать Эльси шашлычки и суп. У меня ведь нет плохих намерений!»
«Если небеса услышат мою молитву, пусть хотя бы во сне я его поглажу. Хоть разочек!»
Проснувшись на следующее утро, Чжу Цяо вспомнила, что ей не приснился сон, и снова начала ждать вечера.
Сначала она пошла проверить свои посевы и обнаружила, что ростки немного подросли.
К её радости, семена эйпу уже достигли стадии, пригодной для пересадки в почву. Чжу Цяо аккуратно выкопала лунку маленькой лопаткой, поместила туда росток, присыпала сверху рыхлой землёй и обильно полила. Затем она полила и веточку санму.
Та стояла прямая и безжизненная, без единого листочка, и казалась мёртвой. Но Чжу Цяо не расстроилась: «Зимой даже самые хрупкие ветки могут сломаться, но весной они снова выпускают зелёные побеги».
Закончив с садовыми делами, она пожарила оставшееся с прошлого дня мясо, превратив его в нечто вроде отбивных.
Однако её желудок всё ещё тянуло к привычному завтраку — пирожкам с соевым молоком или лапше. Мясо показалось слишком тяжёлым. Может, стоит спросить у Носена, нет ли у него семян злаков?
Вспомнив слова Моты, Чжу Цяо решила навестить Носена.
Она собрала несколько кусочков вяленого мяса и одну упаковку кошачьего лакомства и отправилась в гости с подарками.
Постучав в дверь, она почти сразу была приглашена внутрь. Казалось, все эволюционировавшие существа здесь были очень вежливы и не любили заставлять других ждать.
Заметив лёгкую красноту в глазах Носена, Чжу Цяо спросила:
— Носен, ты плохо спал прошлой ночью?
— Да, немного, — ответил Носен без малейшего изменения выражения лица и с прежним спокойствием в голосе.
— Из-за состояния моря разума? — уточнила она.
Носен слегка удивился:
— Да, но откуда ты знаешь?
— Мне рассказал Мота, — сказала Чжу Цяо. — Он сказал, что тебе очень плохо. Я хочу помочь тебе с лечением.
— Вот, — добавила она, протягивая вяленое мясо. — Попробуй. Вчера вы все так хорошо ели мясо, наверное, и это тебе понравится.
Носен, конечно, сразу узнал знакомый аромат еды, приготовленной Чжу Цяо собственными руками. Он торжественно принял коробку и искренне поблагодарил:
— Спасибо.
Он опустил взгляд на аккуратно уложенные кусочки вяленого мяса. Вчера, уходя, он точно помнил, что Чжу Цяо ещё не готовила их.
Значит, сегодня она сделала это специально для него. Только для него?
Чжу Цяо не сдержала смеха:
— Ты такой же, как Мота — благодарите так серьёзно! Это же просто лёгкая закуска.
Носен молча посмотрел на неё:
— У Моты… тоже есть такая закуска?
— Конечно! — Чжу Цяо сразу поняла его тревогу и весело ответила: — Я приготовила много. У каждого из вас семерых есть своя порция. Всё честно!
Носен по-прежнему оставался невозмутим:
— Хорошо. Они будут рады.
— Тогда давай начнём лечение, — сказала Чжу Цяо. — Я с тобой.
— Кстати, Мота тебе рассказывал? Он принимает звериную форму во время лечения. Я знаю, что вы не любите, когда другие узнают вашу истинную форму, но обещаю — никому не скажу.
«Наконец-то узнаю, как выглядит Носен в звериной форме! Наверное, большой чёрный пёс?» — с горящими глазами подумала Чжу Цяо.
Но в этот момент зрачки Носена, обычно спокойные и тёмные, как стеклянные шарики, внезапно немного расширились, а голос слегка дрогнул:
— Нужна ли звериная форма? На самом деле сейчас с моим морем разума всё не так уж плохо. После того как я вчера съел твою еду, анализ показал заметное облегчение. Сегодня лечение не обязательно.
Он говорил очень серьёзно и взвешенно:
— Чжу Цяо, сначала помоги Моте. Ему сейчас нужна твоя помощь больше.
Чжу Цяо посмотрела на него:
— А ты?
— Сейчас я ещё не в критическом состоянии, — ответил Носен. — Я отлично понимаю своё состояние. Не волнуйся.
Его голос звучал ровно, как тихая река, и темп речи был идеален.
Чжу Цяо долго смотрела в его тёмные, спокойные глаза, а потом тихо произнесла:
— Носен, вы, наверное, очень дружны.
Он ведь так заботится о другом, что даже уступает очередь на лечение.
Носен странно посмотрел на неё, а затем кивнул:
— Да. Синьлэй называет меня боссом. Я должен делать то, что в моих силах.
Чжу Цяо почувствовала ещё большее уважение. Какая чистая дружба! Она сказала:
— Если с твоим морем разума что-то случится, обязательно скажи мне.
Носен кивнул:
— Хорошо. Я запомню.
Тогда Чжу Цяо перешла к другой теме:
— Носен, а ты знаешь, есть ли сейчас семена злаков?
— Злаки? Это разновидность фруктов или овощей?
— Нет, — ответила Чжу Цяо. — Дай-ка мне бумагу и ручку, я нарисую.
— Подожди, — сказал Носен и через мгновение принёс блокнот с ручкой.
Чжу Цяо осмотрелась и подошла к чистому столу у окна. Несколькими быстрыми штрихами она набросала эскиз — любой, кто видел рисовые колосья, сразу бы узнал их.
— Вот такие, — сказала она, показывая рисунок Носену.
Тот внимательно всмотрелся:
— Должно быть, есть. Как только найду такие семена, сразу принесу тебе.
— Правда? — обрадовалась Чжу Цяо. Возможность отведать белого риса в этом мире казалась ей вершиной счастья.
Носен кивнул:
— Если я не ошибаюсь, такие растения существуют. Хотя их не называют «злаками», и наружная оболочка у них коричневатая и невкусная.
— Это именно то, что нужно! — воскликнула Чжу Цяо. — Спасибо тебе, Носен!
Носен посмотрел на её сияющие глаза и тоже тихо улыбнулся:
— Не за что.
Чжу Цяо встала, взяла ручку со стола и случайно бросила взгляд на окно. Её взгляд, уже почти скользнувший мимо, вдруг застыл.
На раме окна зацепился небольшой клочок белой шерсти.
Она внимательно присмотрелась, затем подошла ближе и осторожно сняла его с подоконника. Белая шерсть у основания, с серебристым отливом на кончиках, сверкала на солнце.
Этот цвет… так знаком!
Чжу Цяо широко раскрыла глаза. Неужели это шерсть того самого «кота мечты», которого она ждала всю ночь?!
Она поднесла клочок к глазам и внимательно его разглядывала.
Носен же в ту же секунду, как только понял, что она заметила шерсть, замер. Его зрачки следили за каждым её движением. Увидев выражение её лица — сначала недоумение, потом настороженность — он не смог сдержать расширения зрачков. Они стали круглыми и чёрными, как стекло.
«Неужели я вчера ночью оставил это на окне?»
Он уже появлялся перед Чжу Цяо в звериной форме — она наверняка узнает!
А значит, и его попытка свалить вину на Эльси тоже раскроется.
Его истинная форма, которую он так стыдился показывать людям… Ночное вторжение во двор человека… И ещё сознательное введение в заблуждение, перекладывание вины на другого…
Он нарушил всё, что не следовало нарушать.
«Вернёт ли Чжу Цяо мне лакомства, которые только что отдала?»
Возможно, нет. Ведь она сказала, что у всех по порции. Тогда он немного расстроился, но теперь был рад — Чжу Цяо держит слово.
Но впечатление о нём у неё, наверное, испортится.
Чжу Цяо подняла глаза и встретилась с ним взглядом. Она хотела что-то сказать, но замялась.
— Что случилось? — спросил Носен, как всегда спокойно и ровно.
Чжу Цяо тихо спросила:
— Эльси… он ведь заходил к тебе домой?
Носен на секунду замер, а затем невозмутимо ответил:
— Да.
Он сразу понял, что Чжу Цяо снова ошиблась, и решил воспользоваться моментом.
Чтобы подтвердить правдивость своих слов, он даже решил после её ухода немедленно позвать Эльси к себе.
Чжу Цяо задумалась на несколько секунд, потом помахала перед его лицом белым клочком шерсти и небрежно сказала:
— Я заметила на твоём окне немного пыли. Заберу и выброшу.
Носен кивнул:
— Спасибо.
«Пыль…»
Его пальцы, свисавшие вдоль тела, слегка дрогнули, но лицо и голос оставались безупречно спокойными.
— Тогда я пойду, — сказала Чжу Цяо. — Носен, если с твоим морем разума что-то случится, обязательно сообщи мне. Может… — она понизила голос, — вы с Мотой могли бы лечиться вместе…
Последнюю фразу она почти прошептала. Хотя лично она не чувствовала никакого ущерба от лечения, ей было совершенно незнакомо, как оно влияет на целителя. Судя по поведению Носена и других, процесс, вероятно, сильно истощал силы.
Она не хотела выделяться и, что важнее, боялась, что совместное лечение может навредить их морю разума.
Будучи эволюционировавшим существом, Носен прекрасно слышал даже её шёпот. Но он лишь сказал:
— Хорошо. Обязательно скажу тебе.
http://bllate.org/book/2441/268478
Готово:
