У Моты золотистые волосы — того же оттенка, что и его шерсть. Похоже, даже в человеческом облике эволюционировавшие существа сохраняют какие-то черты своей истинной формы.
— Среди них есть хоть кто-нибудь со светло-серебристыми волосами? — Нет. Ближе всего к серебристому оттенку волосы Эльси и Юса.
Волосы Эльси скорее серебристо-серые, а у Юса чуть темнее. Сначала Чжу Цяо даже подумала, что они просто покрасились — и очень удачно.
«Неужели это Эльси? — с ужасом подумала она. — Как её мечта — пушистый, ласковый котёнок — может оказаться самым ненавистным для неё человеком?!»
Это было бы слишком жестоко.
Внезапно в поле зрения мелькнула знакомая фигура. Чжу Цяо замахала рукой:
— Носен!
Носен слегка замедлил шаг, затем подошёл ближе:
— Доброе утро.
Чжу Цяо, по привычке начиная разговор с погоды, сказала:
— Сегодня такой чудесный день! Ты тоже любишь утром гулять, Носен?
— Да, — кивнул он.
Его руки, опущенные вдоль тела, незаметно приняли строевую стойку. Казалось, он хотел что-то сказать, но Чжу Цяо опередила его:
— Скажи, после превращения в человека эволюционировавшие существа всё равно сохраняют какие-то черты своей истинной формы?
Она так спешила, что даже не стала тянуть время обычными разговорами — иначе, возможно, успела бы услышать то, что хотел сказать Носен.
— Да, обычно так и бывает, — ответил он.
«Ой-ой…» — послышался внутренний хруст в душе Чжу Цяо. Её подозрение только что получило первое подтверждение.
Носен наконец спросил:
— Чжу Цяо, тебе вчера ночью не попалось ничего странного?
— Странного? — удивилась она. — Что ты имеешь в виду?
— Вчера ночью мне показалось, будто я что-то услышал, но никого не увидел. Ты живёшь совсем рядом, и я переживал, не случилось ли с тобой чего.
— Со мной всё в порядке, — быстро заверила его Чжу Цяо, не желая вызывать лишних тревог. Но через пару секунд добавила осторожно:
— Хотя… мне действительно встретилось большое животное.
Она колебалась: стоит ли рассказывать Носену, что видела огромного кота? А вдруг тот самый кот — это Эльси?
Решив уточнить, она спросила:
— Носен, а у Эльси в истинной форме шерсть белая?
Глаза Носена слегка дрогнули. Он сразу понял: Чжу Цяо приняла его, потерявший контроль прошлой ночью и превратившийся в зверя, за Эльси.
Форма, которую люди не любят. Ночью, в тишине, вторгся в человеческое жилище. Не извинился, а просто сбежал…
Такое поведение вполне могло вызвать отвращение — особенно учитывая обстоятельства.
Носен заметил, что на лице Чжу Цяо нет и следа радости. Он давно должен был это понять.
— Да, — спокойно кивнул он, — у Эльси в истинной форме действительно есть белая шерсть.
Он не соврал — даже подобрал слова с ювелирной точностью: «есть белая шерсть», но не «вся шерсть белая». Однако ошеломлённая Чжу Цяо не уловила этой тонкой разницы.
Подумав пару секунд, Носен добавил:
— Но эволюционировавшие существа обычно не любят, когда другие узнают их истинную форму…
Это тоже была правда — такие существа действительно ревностно охраняли свои тайны.
— Не волнуйся! — поспешила заверить его Чжу Цяо. — Я никому не скажу!
Узнав «правду», она мгновенно обмякла. Её мечта — пушистый, мягкий котёнок с нежным голоском — не могла быть этим саркастичным, противным Эльси!
Носен внимательно следил за её выражением лица и, когда заговорил снова, сделал голос мягче, почти ласково:
— Ты сейчас хочешь завести какое-нибудь домашнее животное?
— Ни за что! — энергично замотала головой Чжу Цяо. — Я буду выращивать овощи и фрукты.
По крайней мере, они не превратятся в людей и не обманут её, приняв самый любимый облик, чтобы потом убить.
— Ты получила семена, которые я тебе вчера отдал? — спросил Носен.
— Увидела! — оживилась Чжу Цяо. — Пойдём, покажу: несколько уже проросли!
Носен больше не удивлялся ничему, что происходило с Чжу Цяо. Всё необычное, что случалось вокруг неё, он принимал как должное.
Войдя во двор, он ощутил совершенно иное настроение, чем прошлой ночью. Тот самый притягательный аромат исчез. Он последовал за Чжу Цяо к месту, где она посеяла семена, и действительно увидел нежные ростки.
Настоящее чудо.
Чжу Цяо молилась:
— Пусть они побыстрее вырастут и попадут ко мне в живот!
Из этих слов Носен сразу понял, что она имеет в виду, и спокойно заметил:
— В районе T9 очень мало видов питательного раствора, и на вкус он ужасен. Понятно, почему тебе это не нравится.
— Вот именно! — радостно хлопнула в ладоши Чжу Цяо.
Теперь это звучало не так, будто она просто привередлива — просто еда сама по себе отвратительна! С Носеном так приятно разговаривать.
— Но овощи и фрукты не вырастут мгновенно, — продолжил Носен. — Эволюционировавшие существа в районе T9 обычно охотятся. На севере есть огромный лес, там полно дичи, но на вкус она… не очень.
Поэтому питательный раствор — всё же наименее отвратительный вариант для людей.
На Главной звезде, правда, питательный раствор бывает самых разных вкусов, а специально обработанные овощи и фрукты поставляются целителям. А вот мясо всегда сохраняет неприятный привкус, который люди не переносят.
— А мы не можем купить немного мяса и приготовить? — с надеждой спросила Чжу Цяо.
Носен ещё не ответил, как снаружи раздался громкий возглас:
— Чжу Цяо! Я добыл дичь! Мясо свежайшее!
Это был Овий. Вчера он мечтал о консервах, а сегодня уже принёс добычу — настоящая решимость!
Глаза Чжу Цяо загорелись. Как раз то, что нужно! Её вкусовые рецепторы уже почти атрофировались от однообразной еды.
— Овий, заходи скорее! — позвала она.
И тут же увидела, как Овий втаскивает во двор окровавленное животное, похожее на овцу. Оно было мертво, на шее зияла огромная рана. С каждым шагом Овия за ним тянулся кровавый след — словно на месте преступления.
Сам Овий тоже был в брызгах крови. С его густыми бровями и широкими глазами, а теперь ещё и с оскалом — выглядел по-настоящему жутко.
— Чжу Цяо, как его готовить? — спросил он с энтузиазмом. — Мота сказал, что в банках — уже готовое, так что просто сварить?
— Конечно, нет! — поспешно остановила его Чжу Цяо.
Глядя на странноватую «овцу», она уже мысленно перебирала рецепты: шашлык, тушёная баранина, суп, жареные потроха…
Слюнки потекли сами собой.
— Сначала нужно выпустить кровь, иначе мясо будет вонять, — объяснила она и повернулась к Носену:
— У тебя есть тесак?
Она собиралась разделать тушу сама — ведь эти эволюционировавшие существа явно не умеют готовить. Раз уж овца погибла, надо, чтобы её смерть не прошла даром.
— Есть, — ответил Носен, — но скажи, что делать — я сделаю сам.
Чжу Цяо ему доверяла: Носен производил впечатление надёжного и зрелого человека.
Пока Носен занялся разделкой, Чжу Цяо поняла, что нужны специи. Овий в этом явно не разбирался, но тут же предложил:
— Я позову Моту — он, наверное, знает!
— Подожди, Мота же ещё болен… — начала было она, но Овий уже исчез. Видимо, очень хотел поскорее попробовать «консервы».
Овий ушёл один, а вернулся втроём — с Синьлэем и Юсом.
— Овий сказал, что вы будете делать консервы! — радостно воскликнул Синьлэй. — Я тоже хочу! Пришёл!
Юс спокойно добавил:
— Мы с Синьлэем решили помочь вам.
— Ага, точно! Помочь! — подтвердил Синьлэй, хотя его глаза уже прилипли к разделываемой туше, и зрачки стали круглыми, как у котёнка.
Чжу Цяо не стала разоблачать его прозрачные мотивы и раздала всем задания. В итоге сама осталась почти без дела.
Надо признать, эволюционировавшие существа работали иначе, чем люди: сильные, выносливые, будто не знали усталости. Под руководством Чжу Цяо Носен даже нарезал мясо и нанизал на шампуры.
Когда он протянул ей первый шампур, Чжу Цяо увидела идеально ровные кубики мяса. Её взгляд наполнился восхищением.
Носен, похоже, страдал лёгким перфекционизмом — и заботился об эстетике: кусочки были выложены с одинаковыми промежутками, всё выглядело безупречно.
Чжу Цяо положила шампуры на гриль, начала смазывать их соусами и переворачивать — точь-в-точь как уличный торговец на ночной ярмарке.
Правда, специй было мало: ни перца, ни зиры. Зато Мота принёс какие-то технологичные добавки.
Чжу Цяо молилась про себя: «Пусть будет вкусно… пусть будет вкусно… Я так давно не ела мяса!»
Аромат жареной баранины начал распространяться. Синьлэй, усевшись рядом, не отрывал от неё глаз и то и дело глотал слюну.
— Чжу Цяо, что это такое? Так вкусно пахнет! — спросил он.
Она терпеливо объяснила, откуда взялась эта овца.
— Дай и мне попробовать! — Синьлэй принялся копировать её движения, положил мясо на электрогриль. Жир зашипел, и он принюхался сначала к своему шампуру, потом к её — и нахмурился:
— Чжу Цяо, почему у тебя пахнет иначе, чем у меня?
— Не может быть, — удивилась она. — Ты же делал всё так же, даже порядок специй один в один.
— Правда!
Мясо здесь, видимо, готовилось быстрее. Чжу Цяо уже пожарила несколько шампуров, и как только положила их на тарелку, Синьлэй схватил один и тут же сунул в рот.
— Эй, подожди, горячо! — попыталась остановить его Чжу Цяо.
Но Синьлэй уже проглотил первый кусок. И в тот же миг его глаза вспыхнули.
— Вау! Супервкусно! — На второй кусок он уже не торопился — жевал медленно, смакуя каждый момент.
Овий, услышав это, потянулся за шампуром.
Мота мягко, но твёрдо остановил его:
— Чжу Цяо, это ты готовила. Ты и ешь.
Синьлэй, с набитыми щеками, моргнул — и почувствовал себя побеждённым. Он посмотрел на Чжу Цяо с виноватым видом и протянул ей все свои шампуры:
— Ешь мои, Чжу Цяо.
Она улыбнулась:
— Давайте все вместе! Я приготовила много — хотела поделиться. Овий добыл дичь, Носен разделал мясо, Мота принёс приправы, а Юс нашёл гриль.
Овий тут же схватил шампур:
— Чжу Цяо, ты настоящая подруга!
Чжу Цяо рассмеялась.
Для всех присутствующих эволюционировавших существ это, вероятно, был первый опыт человеческой еды. Наверное, они думали: «Неужели это сильно отличается от ресторанных блюд?»
Но стоило попробовать — и сомнения исчезли.
Совершенно иной вкус. Никакой горечи, никакой химии. Это было не просто пополнение энергии, а настоящее наслаждение.
Юс с благоговением произнёс:
— Я впервые пробую такую восхитительную еду. Странно… Я ведь тоже пробовал готовить мясо, но оно никогда не было таким вкусным.
Чжу Цяо показалось, что он преувеличивает. По её мнению, вкус был хорош, но не настолько уж фантастичен — просто мясо качественное, а технологичные добавки замаскировали недостаток специй.
А Синьлэй уже восторженно кричал:
— Да! Супервкусно! Даже лучше, чем кошачий корм, который ты мне давала!
http://bllate.org/book/2441/268475
Готово:
