Тулинь, конечно, странный — откуда он вообще узнал, что я еще не достиг совершеннолетия?
Линь Байянь терзался этим вопросом, но понимал, что сейчас не время для расспросов. Он покачал головой, отгоняя лишние мысли.
Тулинь, не заметив его замешательства, с предвкушением посмотрел на него:
— Малыш, ты помнишь, где нашел ту еду?
Что ж, ладно. Малыш так малыш. В конце концов, он прожил на свете уже столько лет, что грех жаловаться, можно и смириться.
Он прочистил горло:
— Недалеко от пещеры. Там на земле полно колючих шаров, а внутри — съедобная мякоть.
Линь Байянь не стал называть их каштанами: вряд ли зверолюды знают это слово.
Тулинь немного подумал над описанием и сразу понял, о чем речь. Он даже удивился:
— Неужели внутри них есть что-то съедобное?
Раньше он не раз видел эти колючие плоды, но они были такими острыми, что зверолюды обходили их стороной, да еще и предупреждали сородичей: не приближайтесь, поранитесь и потечет кровь.
Линь Байянь кивнул:
— Я пробовал их раньше. Если сварить — очень вкусно, да и сырыми можно есть.
Тулинь обрадовался, но не стал сразу отправлять всех наружу. Он оглядел сородичей в пещере:
— Кто хочет пойти на сбор еды вместе с Мао Баем?
Услышав про сбор, полузвери оживились — это было их привычное занятие. Сразу несколько человек отозвались:
— Я пойду.
— И я!
— Возьмите меня...
Самые бойкие вызвались сразу, даже робкие тихонько подали голос.
Тулинь распорядился:
— Полузвери — к Баю, самцы — ко мне. Пожилые, раненые и малыши, которые еще не доросли даже до моего плеча, — встаньте в центре.
Все послушно выполнили указания. Когда группы были сформированы, Тулинь окинул взглядом пещеру.
— А вы, волчата, почему не двигаетесь? — спросил Линь Байянь, заметив в дальнем углу семерых или восьмерых серых волчат, прижавшихся друг к другу.
Самый крупный из них настороженно следил за остальными, прикрывая собой пушистых малышей.
Тулинь взглянул туда, куда указывал Линь Байянь, и покачал головой:
— Это сородичи Лан Цана. Они слушают только его.
Линь Байянь кивнул и не стал настаивать. Он бегло подсчитал всех присутствующих: шестьдесят пять человек, плюс Тулинь, он сам и охотившийся снаружи Лан Цан — всего шестьдесят восемь.
Самцов было двадцать три, полузверей — всего шестнадцать. Зато молодняка целых двадцать, большинство — сироты; тех, у кого остались родители, бросить было бы невозможно. Пожилых — всего девять.
Самцы в сборе обычно не участвовали, их делом была охота. Тулинь ломал голову, как организовать добычу пропитания, ведь в своем старом племени он был лишь рядовым сборщиком и не умел руководить.
В этот момент в пещеру вошел белый волк ростом больше метра, держа в пасти серого кролика.
Едва переступив порог, Лан Цан заметил перемены. Он тут же обернулся человеком, сжимая в руке тушку добычи. При виде кролика у многих зверолюдов невольно потекли слюнки.
Лан Цан огляделся, безошибочно нашел в углу своих сородичей, и его бесстрастное лицо едва заметно смягчилось.
Линь Байянь вздрогнул от неожиданности, приняв волка за дикого зверя, пронюхавшего путь в пещеру, но Лан Цан устроил настоящее шоу с превращением. Он машинально крепче прижал к себе котенка Ся.
Ну и холодный тип, мог бы хоть предупредить, что превращается! — проворчал про себя Линь Байянь.
Вошедший мужчина с короткой черной стрижкой, слегка прикрывавшей глаза, выглядел как холодный острый клинок. Его взгляд был пронзительным, черты лица — резкими и дикими, а вся фигура излучала настороженность и готовность к бою.
— Что случилось? — Лан Цан, убедившись, что его сородичи на месте, повернулся к Тулиню, мимоходом бросив взгляд на Линь Байяня с котенком на руках.
Когда он обернулся человеком, этот полузверь вытаращил свои круглые кошачьи глаза, выглядя донельзя удивленным и даже немного испуганным.
Тулинь выдохнул с облегчением:
— Наконец-то ты вернулся, Лан Цан.
За время пути Тулинь понял, что Лан Цан невероятно чуток и внимателен, не раз верно определял направление, поэтому теперь он инстинктивно спросил совета у него:
— Малыш Бай нашел съедобные плоды. Мы долго сидели в пещере, землетрясений больше нет. Я думаю, нам пора выходить на поиски еды.
Лан Цан, услышав имя Линь Байяня, поднял на него глаза и глухо ответил:
— Можно. Я осмотрел окрестности, пока там безопасно.
После долгого и изнурительного перехода даже железный человек выдохнется. Без мяса силы и боевой дух зверолюдов стремительно падали. Все в пещере были истощены и голодны.
Услышав слова Лан Цана, самцы радостно зашумели. Если он так говорит, значит, они действительно в безопасности. За время скитаний Лан Цан стал для них главной опорой.
— Ты не мог бы повести их на охоту? — Тулинь немного нервничал. Он уже успел изучить характер Лан Цана: тот был замкнут, недоверчив и молчалив даже со своими сородичами.
Лан Цан промолчал. В пещере повисла тишина, все замерли в ожидании. Даже Линь Байянь непроизвольно разминал подушечки лап котенка Ся, ожидая ответа. Все знали: если Лан Цан возглавит охоту, шансы добыть еду возрастут многократно.
Наконец, мужчина в центре внимания сдался:
— Я поведу вас. Но поймаете ли вы что-нибудь — зависит от вашего мастерства.
Тулинь просиял:
— Вы пойдете с Лан Цаном?
— Конечно, пойдем!
— И я!
Это же мясо! Зверолюды так долго бежали, что уже забыли его вкус. Когда Лан Цан принес кролика, у многих глаза загорелись от голода. А теперь он сам предлагает пойти на охоту! Кто откажется от такого шанса, тот просто дурак. Даже юные самцы засуетились, желая присоединиться.
Лан Цан окинул всех взглядом и распорядился:
— Все взрослые самцы идут со мной. Полузвери — к Тулиню и Мао Баю на сбор. Пожилые и немощные остаются охранять малышей.
Тулинь добавил:
— Может, оставим в пещере пару полузверей? Пусть поищут вокруг большие камни. Нам нужно вытесать каменный котел.
Работа была несложной: зверолюды обладали большой силой, и выдолбить углубление в камне под силу даже подросткам.
Лан Цан повернулся к Тулиню:
— А огонь развести сможете?
Тулинь инстинктивно покачал головой. Он был всего лишь бригадиром сборщиков, откуда ему знать, как добывать огонь?
Лан Цан наклонил голову и спросил у всех:
— Кто-нибудь умеет разводить огонь?
http://bllate.org/book/24406/2849440
Готово:
