Мяу, мяу-у-у!
Брат Мао Бай, куда ты уходил? Мне было так страшно…
Едва Линь Байянь переступил порог, как в него врезался маленький пушистый комочек. Самое удивительное, что, хотя кроха лишь жалобно мяукал, Линь Байянь странным образом понимал каждое его слово.
Свернувшийся в его объятиях пушистый комочек дрожал и всё пытался зарыться поглубже. Линь Байянь машинально прижал к себе это маленькое тельце, и его рука сама собой потянулась погладить мягкую шерстку.
Трехцветная. Это была милая трехцветная кошечка, но, видимо, из-за плохого питания и бесконечных скитаний её шерсть утратила мягкость и блеск, став немного жесткой.
В памяти Линь Байяня сами собой всплыли воспоминания, связанные с этой малышкой. Это была Мао Ся, изгнанная из того же племени, что и он. Юная полузверолюдка, которой уже исполнилось пять лет, но она всё ещё не могла принять человеческий облик. Её отец погиб на охоте, а мать была растерзана, когда пыталась добыть для дочери молоко диких зверей.
Из-за суровых условий жизни зверолюди крайне бережно относились к своим детенышам. Обычно малышей прятали глубоко в племени, и только к десяти годам им разрешали показываться на глаза и участвовать в собирательстве. Став взрослыми, самцы покидали отряды собирателей и переходили в охотничьи. Большинство детей оборачивались в человеческую форму уже к трем годам, так что случай маленькой Мао Ся был действительно необычным.
Жрец племени объявил, что она не оборачивается, потому что проклята богом зверей, и её выгнали вместе с остальными членами племени Белой Кошки. Она была самым младшим детенышем среди всех изгнанников.
Когда начались природные бедствия, жизнь зверолюдей стала ещё тяжелее. Каждому приходилось думать лишь о собственном выживании. Люди просыпались каждое утро, не зная, доживут ли они до вечера, и у них не было сил заботиться о маленьком беспомощном существе. Все эти дни крошка Мао Ся ковыляла следом за большим отрядом, смертельно боясь отстать.
Мао Бай, видя одинокого детеныша, возможно, вспоминая самого себя, время от времени делился с ней едой. Так маленькая Мао Ся постепенно привязалась к нему всей душой.
Переварив воспоминания и составив примерную картину происходящего, Линь Байянь легонько похлопал пушистый комочек по спине и мягко произнес:
— Брат Мао Бай ходил искать еду. Разве ты не говорила, что проголодалась?
Тельце, продолжавшее вжиматься в Линь Байяня, замерло. Мао Ся подняла голову, и её влажные, круглые голубые глаза пристально уставились на него. В голосе слышались слезы:
— Мяу-мяу, мяу! Ся больше не голодна. Брат Мао Бай, не уходи, не выходи наружу, там так страшно…
Очевидно, её до смерти напугали недавние землетрясения, и теперь она вцепилась в руку Линь Байяня мертвой хваткой.
После землетрясений начались проливные дожди. Континент зверолюдей сильно пострадал, и во время переселения бесчисленное множество зверолюдей было поглощено внезапно разверзшейся землей. Изначально их было около сорока, но после всех этих дней бегства осталось меньше десяти, и большинство из них — совсем маленькие дети.
Линь Байянь успокаивающе погладил кошачью головку:
— Ся, не бойся, брат Мао Бай вернулся.
Он поднял взгляд и оглядел пещеру. После долгих скитаний это было единственное место, где они могли укрыться все вместе. Условия здесь были ужасными. Воздух пропитался сыростью, плесенью и запахом крови, но это было лучшее пристанище, которое им удалось найти. Все они жались друг к другу в этой тесноте.
Никто не решался выйти в одиночку на поиски еды, боясь отстать от отряда. В лесу один зверолюд не смог бы прожить и дня — только держась вместе, у них был шанс на выживание. Во время переселения зверолюди не позволяли себе расслабиться ни на миг: если мучил голод — жевали съедобные травы и плоды, если жажда — пили дождевую воду.
В этой пещере они провели уже два дня. Только Мао Бай и другой самец, волк по имени Лан Цан, выходили на разведку.
Линь Байянь немного подумал и обратился к остальным:
— Я нашел немного грибов и каштанов, они съедобны. Но я не могу принести всё один. Кто-нибудь хочет пойти со мной?
Среди зверолюдей, сидевших в тени, послышался невнятный ропот. Но прошло немало времени, а никто так и не отозвался. Линь Байянь не пал духом и терпеливо продолжил:
— Мы долго шли на север и больше не встречали разломов земли. Это доказывает, что здесь сейчас безопасно.
После его слов из толпы вышел зверолюд лет пятидесяти-шестидесяти. Он был очень худым, но держался прямо, а в его глазах не было той апатии и пустоты, что у остальных.
На этом континенте зверолюди жили долго — говорили, до двухсот лет, — но из-за тяжелых условий обычные люди редко доживали даже до половины этого срока. Что уж говорить о стихийных бедствиях: в мире без высоких технологий у них не было даже простейших лекарств, и любая царапина могла стать смертельной.
Линь Байянь помнил, что его зовут Ту Линь. Он был самым мудрым среди полузверолюдей в их отряде, обладал огромным опытом в собирательстве и знал, какие растения можно есть, что и спасало их от голодной смерти. Именно он и Лан Цан указывали путь на север, благодаря чему они смогли добраться до равнин.
Ту Линь вышел в центр пещеры, обвел взглядом соплеменников и твердо сказал:
— Мао Бай прав. Мы уже давно не чувствуем сотрясений, здесь должно быть безопасно. Бог зверей наконец привел нас в безопасное место.
Он сложил ладони на груди и с благоговением произнес:
— Бог зверей защищает нас. Следуя его воле, мы пришли сюда. Зверолюдям никогда не занимать храбрости в исследованиях. Раз уж мы в безопасности, мы должны сами искать шанс выжить.
Услышав слова Ту Линя, зверолюди оживились. Верно, бог зверей хранит их, они в безопасности, пора начинать действовать! Хотя они всё ещё сомневались, в глазах у многих загорелся огонек надежды.
Ту Линь, видя это, пообещал:
— Я останусь в пещере и буду ждать вашего возвращения. Не бойтесь, бог зверей не оставил своих верных детей, он даровал нам приют, и наш отряд больше не бросит никого из нас.
Теперь зверолюди были по-настоящему воодушевлены. Они были трудолюбивым и честным народом, и если бы не страх остаться в одиночестве, каждый из них готов был бы приложить все силы.
Линь Байянь ошеломленно смотрел на Ту Линя: всего несколько фраз — и люди загорелись, словно им влили живой воды. Выходило, что его слова о еде значили куда меньше, чем пара упоминаний бога зверей. Но, к счастью, отряд наконец начал приходить в себя.
Ту Линь задумался и посмотрел на Линь Байяня:
— Малыш, то, что ты сказал о еде, — правда? Где она?
Линь Байянь смутился. По меркам этого мира взрослыми становились в двадцать лет, а его нынешнему телу было от силы семнадцать-восемнадцать. Сам Мао Бай толком не знал своего возраста. В мире зверолюдей не было принято считать годы так дотошно.
Линь Байянь догадался, что этот континент совершенно не похож на Землю, и здесь не действовало привычное летоисчисление. Он и не думал, что, попав в другой мир, окажется в теле такого юнца, и от этой мысли ему стало немного неловко.
http://bllate.org/book/24406/2849439
Готово:
