— Так вы сможете выложиться на полную и побороться за то, что вам дорого, — предложил Шарль.
С этими словами он, приняв вид мудрого наставника, принялся засыпать мисс Дуру порцией нравоучений.
— Мисс Дура стала той, кто она есть, именно благодаря вашему характеру, вашим увлечениям и вашим поступкам. Если так насильно менять ваше внутреннее состояние, мисс Дура может перестать быть собой.
Дура сама не знала почему, но почувствовала укол совести перед Шарлем Локнаном. Её целью при сближении с этим юношей была лишь месть Лифлай, желание лишить её былого невозмутимого спокойствия. А заодно — оказать услугу отцу, выведав секреты, которые Шарль мог случайно сболтнуть.
Она невольно потрясла головой, отгоняя лишние мысли. В конце концов, он всего лишь незнакомец. Добродушный незнакомец. Дура не собиралась отступать от плана, просто ей было немного жаль парня.
— Хорошо… ладно, — Дура отвела взгляд. Неизвестно почему, она не решалась смотреть Шарлю прямо в глаза.
— Мисс Дура, вы смутились? — улыбнулся Шарль. — Тогда, если всё получится, выполните одну мою просьбу.
— Просьбу? — Дура помедлила. — Если всё получится, то, конечно, можно.
Всё равно ничего не выйдет, подумала она.
— Мисс Дура, это вам. — Шарль вложил в ладонь девушки какую-то безделушку.
Пальцы Шарля коснулись кожи Дуры — они были слегка холодными, но она заметила, что на лице юноши не дрогнул ни единый мускул. Значит, это прикосновение было случайным, явно не намеренным, решила она.
В руке лежал деревянный амулет, на котором была вырезана маленькая фигурка Дуры.
— Когда ты успел… — пробормотала она.
— Вырезал, когда было скучно. В Да Ся такие вещи часто используют в качестве кукол-двойников, — продолжал Шарль. — Она может забрать вашу тоску, вашу тревогу, вашу печаль. А может, поможет разделить и чувство неловкости.
— Зачарованный предмет? — с удивлением спросила Дура.
— Нет, просто обычная деревяшка, — Шарль смущенно улыбнулся. — Это просто народный обычай в Да Ся.
— Спасибо, — Дура повертела в руках маленькую фигурку, не в силах с ней расстаться.
— Пожалуйста. Я впервые кому-то дарю такую вещь, — сказал Шарль.
Дура решила, что тоже должна сделать ему подарок — в конце концов, он столько возится с её несбыточной мечтой. Но что подарить?
Дура Кроу вдруг вспомнила строки из книги «Тридцать шесть обязательных уроков, как влюбить в себя парня»: *«Смысл имеют только уникальные вещи. Это позволяет парню почувствовать себя особенным и значимым. Каждый хочет быть единственным в глазах прекрасной девушки»*.
Может, что-то необычное заставит Шарля радоваться весь день, а потом — невольно, понемногу — полюбить Дуру Кроу? Она даже не заметила, как поведение Шарля необъяснимым образом совпало с тем, что было написано в книге.
***
— Как ты можешь обманывать людей?
— Что случилось?
— Ты ведь подарил ту деревянную фигурку многим, а тому человеку сказал…
— Вам угодно, Владыка Злых Богов? Если будет время, я подарю такую и вам.
— Я не хочу быть как все! Я хочу… я хочу твою собственную статуэтку.
— Как пожелаете, Владыка Злых Богов.
— Надеюсь, ты не дарил другим свои статуэтки?
— Ни в коем случае, Владыка Злых Богов.
***
— Доброй ночи, мисс Дура, — сказал Шарль.
Император, по-видимому, молчаливо одобрил действия Дуры. Шарль с самого начала догадывался, что рядом с драгоценной дочерью Императора вряд ли может быть только она сама. Наблюдение было неизбежно: как-никак, Шарль — культиватор еретического пути, кто знает, что может произойти.
Дура впервые осталась ночевать в подобном месте; она согласилась на требование Шарля, поддавшись порыву.
— Доброй ночи, — ответила она.
Комната была огромной, почти пустой — здесь легко поместились бы две кровати. В обстановке царил минимализм, почти никаких украшений. Дуре нужно было усвоить колоссальный объем знаний до начала Конференции механического обмена. Отец прислал гонцов, чтобы передать свои слова: он не поддерживает дочь, но, как и сама Дура понимала, успех был невозможен. Пусть это станет безумством на пути взросления — ведь размеренная жизнь порой бывает такой однообразной.
В комнате стояла тишина: толстые стены из легированного металла поглощали любые звуки и свет. Даже несмотря на то, что совершенные профессора продолжали свои нескончаемые споры, а огромные паровые машины не останавливались ни на секунду, здесь было очень тихо. Шарль лежал на кровати, не произнося ни слова, Дура тоже молчала. В комнате раздавалось лишь ровное дыхание. Из-за того, что стены были из сплава, здесь было прохладно.
Дуру одолела бессонница. Новая обстановка вызывала дискомфорт — дело было не в отсутствии роскоши или горячего молока перед сном. Просто инстинктивно Дура Кроу любила привычную среду. Она уже начала жалеть о своём решении и невольно занервничала, но всё же старательно притворялась спящей.
— Мисс Дура, вы спите?
Голос Шарля прозвучал так внезапно, что Дура вздрогнула, но тут же взяла себя в руки.
— Н-нет, — ответила она.
— Это из-за обстановки? Похоже, я сегодня был слишком бесцеремонен, — сказал Шарль.
— Нет-нет… просто я люблю привычные места, — в голосе Дуры послышалась неловкость.
— Похоже, мисс Дура похожа на кошку. Помню, котенок, которого я держал, был таким же, — вспоминая, сказал Шарль.
В этом он не лгал. В детстве, до того как мать забыла обо всём, у него была кошка — единственный друг Шарля. Мать улыбалась, глядя, как они бегают по чердаку. Но позже Шарль отдал её старому рыцарю, служившему матери — у него больше не было сил содержать животное, а тот рыцарь был добрым человеком. Однако при следующей встрече старик сообщил ему, что кошка сбежала. Шарль горевал, но потом очерствел. В жизни было слишком много тягот, чтобы тратить время на бесконечные вздохи.
— Кошку? — тон Дуры стал неестественным. — Я совсем не такая! Кто захочет быть похожей на этих тварей, которые любят царапаться!
— Кажется, у вас с кошками какое-то недопонимание, — поддразнил её Шарль.
— Никакого! Они просто вечно норовят запустить в меня когти, — с обидой в голосе отозвалась Дура. — Они подходят ко мне, только когда хотят есть.
— Похоже, мисс Дура не пользуется популярностью, — пошутил Шарль.
— Вовсе нет! — Дура на мгновение запнулась. — У меня будет много-много друзей.
***
— Доброе утро, мисс Дура.
Шарль, приведя себя в порядок, разбудил её. Дура свернулась клубочком, словно котенок. Пижама была ей великовата, воротник соскользнул с плеча, обнажая ослепительно белую кожу. Одеяло превратилось в кокон, напоминающий гнездо.
— Я… я еще немного посплю… сейчас встану… — пробормотала Дура, приоткрыв один глаз.
— Если мисс Дура не против того, что ваша пижама на грани того, чтобы я увидел лишнее, то и я не буду возражать, — невозмутимо сказал Шарль.
— М? …А-а-а-а!!! — закричала Дура.
Она в панике посмотрела на Шарля, но тот уже предусмотрительно отвернулся. Остатки сна мгновенно улетучились. Дура поспешно поправила растрепанную одежду — на самом деле ничего особого и не было видно, просто оголилось полплеча.
— Ты видел?! — гневно спросила она, выйдя из гардеробной уже одетой.
— Ни капельки, — ответил Шарль, держа в руках кофе.
— Тогда откуда ты знал… я… — пальцы Дуры дрожали.
— Будем считать, что я увидел самую малость, — ответил Шарль, откусывая кусок хлеба.
Вероятно, он ел слишком торопливо и подавился — лицо покраснело.
— На, возьми, — Дура протянула ему кофе, её гнев явно поутих.
— Спасибо, — Шарль с трудом проглотил хлеб и с облегчением выдохнул, но тут же снова поперхнулся кофе.
Наслаждаясь заботой Дуры, Шарль про себя подумал: сегодня день какой-то невезучий.
***
Дура очень старалась, даже понимая, что шансов нет. Но Шарль вкладывал в это все силы, хотя у него не было причин так усердствовать. Он делал это только ради того, чтобы помочь Дуре осуществить её мечту, и ей оставалось только выкладываться на полную.
Знания в книгах были глубокими, местами затрагивающими основы астрономии. Например, как устранить влияние гравитации на вращающийся диск. Были и странные вещи, например, как заставить механические карманные часы работать на Северном полюсе. Дура никогда с этим не сталкивалась — такие задачи решали только профессора, а она до сих пор занималась самообразованием и у неё не было наставника. Преодолев барьер, Дура с головой погрузилась в учебу. Время от времени Шарль помогал ей повторять пройденное. Он наугад открывал страницу, читал её и задавал вопросы, на которые Дура неизменно отвечала безупречно. Она была умна, но этого было недостаточно. Достичь уровня тех стариков оказалось непросто.
К полудню оба изрядно утомились.
— Может, сходим отдохнем? Постоянная учеба может дать обратный эффект, — Шарль потянул Дуру за собой.
Хотя он и спросил, выбора он ей не оставил. Снаружи все так же шумели старики, но это было куда лучше тишины комнаты. Дура и Шарль вдохнули свежий воздух, подаваемый вентиляторами, и невольно закрыли глаза. Но одна фраза разрушила это мирное состояние:
— Ведьма? Откуда здесь взялась ведьма?
Шарль с удивлением открыл глаза. Слово ведьма для большинства звучало странно, но все до единого их ненавидели. Ненавидели даже больше, чем культиваторов еретического пути, ведь ведьмы приносили лишь несчастья.
***
Мать Дуры была ведьмой. Об этом многие знали. Те, кто участвовал в облаве на неё, погибли. Император в те времена еще не достиг таких высот, ведь у него был балласт — мать Дуры. Тогда Император был словно марионетка, но мать Дуры так не считала.
Жизнь ведьмы всегда одинока, ведь они с рождения несут проклятие: окружающие их люди становятся несчастными. Ведьме суждено остаться одной, но мать Дуры встретила будущего Императора. Возможно, из-за проклятия ведьмы, а возможно, и по иным причинам, на пути Императора возникало множество преград. Но они любили друг друга, и у Дуры была счастливая семья.
Однако ведьмы — существа, вызывающие еще больше отвращения, чем культиваторы-еретики. Они способны влиять на процветание целой страны. Когда мать Дуры обнаружили, она стала инструментом для давления на Императора. Она была прекрасна, с изумрудными, словно драгоценные камни, глазами. Дура обожала свою мать, но та умерла — повесилась в комнате, где её держали взаперти. Та комната была крошечной, и даже свет не мог пробиться внутрь.
Мать Дуры не желала быть обузой для Императора. Она должна была уйти из жизни в одиночестве, но встретила его. Поэтому она не хотела стать бременем и предпочла смерть. Император, словно зверь, лишившийся оков, шаг за шагом взошел на вершину власти. Кровавый шторм пронесся по домам знати — Карой Локнан возвысился именно в те времена. Император не хотел, чтобы маленькая Дура знала правду, поэтому сказал ей, что мать просто ушла из дома.
Но Дура росла и многое поняла. Так как кровь ведьмы была смешанной, несчастья Дуры проявлялись не так явно. Император лишь изредка поперхивался водой или случайно ранил палец, угощая Дуру фруктом. Все уважали Дуру, зная, что когда-то совершил Император. Кроме того, полукровка-ведьма не могла влиять на судьбу целой страны, и у Дуры даже были поклонники. Однако она лишь хотела доказать свою состоятельность. Те, кому она отказывала, улыбались в лицо, но за спиной распускали слухи. Их всех убили, но молва уже разошлась. Император не мог убить всех, кто слышал эти сплетни — это было нереально.
Дуру это не волновало. С того дня, как умерла мать, она поняла: некоторым суждено быть одинокими. Поэтому Дура с головой ушла в механику. Она хотела доказать свою значимость и забыть это клеймо. Исследования позволяли ей забыть обо всём — к тому же, ей действительно нравились эти вещи. Все насмехались над её страстью, и здесь Император тоже приложил руку, подогревая интерес. Он не хотел, чтобы Дура попала в беду, чтобы стала одной из тех взбалмошных ученых.
Те, кто смеялся над ней, делали это искренне — в конце концов, что может быть приятнее, чем потешаться над тем, кто так упорно трудится? Глядя на старания Дуры, которую с такой легкостью обходила Лифлай, и учитывая высокое положение Дуры, это наслаждение от топтания чужих надежд лишь росло. Дура постепенно сломалась. Она пыталась с помощью механики сбежать от реальности, от смерти матери.
Император этого не знал. Он не ведал, что статус ведьмы сделал с Дурой, ведь она была умна и не хотела заставлять отца волноваться. С его точки зрения, все, кто насмехался над её происхождением, были мертвы, а значит, никто не мог ей навредить. А насмешки над её упорством… он считал, что это лишь закаляет её.
Дура ненавидела свою сущность ведьмы.
***
Дура была в панике, словно провинившийся ребенок. Кто-то произнес её тайну — «ведьма». Она инстинктивно посмотрела на Шарля и увидела, как он молча отступил на два шага назад.
Это нормально, подумала она. Да, совершенно нормально. В конце концов, Дура Кроу сблизилась с Шарлем Локнаном с недобрыми намерениями, так что его реакция ничего не значит. Она так думала, но в душе всё же поселилась тоска.
Тот, кто выдал тайну Дуры, был старик, но через мгновение он бесследно исчез. Однако все заметили, кому именно он адресовал эти слова. Глядя на изумрудные глаза Дуры, каждый догадался о правде. Изумрудные глаза не обязательно означают ведьму, но у ведьмы они непременно изумрудные. Император тщательно контролировал распространение слухов о Дуре, поэтому Шарль, как и профессора механики, не знали об этом.
— Прости… — опустив голову, сказала Дура. — Я не рассказала тебе…
Шарль молчал, глядя на неё. Он отступил на полшага лишь потому, что кто-то внезапно утащил того старика — он решил, что сейчас начнется резня. Он знал, что означает слово ведьма, и сразу связал это с утренними неудачами. Глядя на смущенную Дуру, он вспомнил ту кошку. Когда она попала в дом Шарля, она была такой же — настороженной, печальной, осторожно вылизывающей шерсть в углу.
— И что с того, что ты ведьма? — Шарль сделал широкий шаг вперед и на глазах у всех положил руку ей на плечо. — Я вот культиватор еретического пути, которого все готовы растоптать.
— Это не одно и то же… — тихо ответила Дура. — Ты отличаешься от обычных еретиков…
Да, они отличались. В Шарле не было тех изъянов, что присущи еретикам — он не был кровожаден или жесток. Но Дура — другое дело. Она приносит несчастья. Пусть не такие катастрофические, но всё же. Ведьме суждено остаться одной.
— Ты тоже отличаешься от обычной ведьмы, — громко сказал Шарль, словно оповещая весь мир.
Он стоял с гордо поднятой головой, как воин, идущий в бой. Дура с изумлением заметила его руку на своем плече.
— Я ведь никчемный полукровка, я тоже приношу беды.
— Так, может, мисс Дура захочет остаться со мной?
— Разве профессор математики не говорил: минус на минус дает плюс?
— Если мы станем друзьями, то сможем принести миру удачу.
— К тому же, мы должны доказать миру талант Дуры!
Шарль улыбнулся, пытаясь подбодрить эту девушку, страдающую от комплексов.
— Минус на минус дает плюс… — Дура внезапно улыбнулась. Это было очень красиво.
В этот момент она забыла обо всем, что было в книгах, забыла о своем «низком» происхождении.
— Конечно. Так мисс Дура хочет подружиться с никчемным полукровкой? — Шарль подошел к ней и протянул руку.
— Для меня это величайшая честь, — ответила Дура.
***
Первый день нового года всегда должен быть сладким.
***
— Я тоже хочу шоколад! Мне всё равно, я хочу!
— Но Владыка Злых Богов, у вас речь звучит немного невнятно.
— Э-это вовсе не потому, что я ела шоколад! Это зубы меня не слушаются!
— Тогда подождем, пока зубы начнут слушаться вас, Владыка Злых Богов.
— Теперь у меня зубы не болят.
— Лгать — дурная привычка, Владыка Злых Богов.
— Но ты ведь сам каждый день обманываешь… — пробормотал Владыка Злых Богов, надув губы.
— Владыка Злых Богов, я ведь беспокоюсь о вас.
— Я… я… подумаешь, больше не буду есть!
И Владыка Злых Богов сердито исчез, явно не желая больше общаться с таким непослушным последователем, как Шарль.
http://bllate.org/book/24396/2848026
Готово:
