Чёрные клинки стражников сплелись в плотную сеть, с яростным свистом рассекая воздух. Се Лянь, едва коснувшись носками земли, отступил назад, словно невесомая ивовая пушинка. Он увернулся от удара, нацеленного прямо в голову, и тут же метнул свою плетеную шляпу. Бамбуковый край полоснул стражника по запястью, тот вскрикнул от боли, и длинный нож вылетел из его ослабевших пальцев.
— Брат Хуа, левый фланг на тебе! — громко крикнул Се Лянь.
Хуа Чэн не ответил, но его фигура уже метнулась вперед, подобно призраку. В черных одеждах он скользил сквозь сверкающие лезвия, даже не обнажая оружия. Работая лишь голыми руками, он с пугающей точностью наносил удары — то по запястьям, то в самое сердце. Мгновение — и трое стражников уже катались по земле, оглашая двор стонами.
Маркиз Цзиньань сидел за каменным столом, неторопливо потягивая чай, будто происходящая вокруг кровавая бойня не имела к нему никакого отношения. Человек в золотой маске стоял под галереей, скрестив руки за спиной. Его взгляд, скрытый за маской, холодно следил за ходом сражения, выискивая слабые места.
— Бесполезные ничтожества! — внезапно рявкнул человек в золотой маске и взмахнул рукой.
Из его рукавов вырвались клубы черного дыма, превратившиеся в ядовитые лианы, которые с шипением устремились к Се Ляню. От них исходил тошнотворный запах гнили — было ясно, что они пропитаны смертельным ядом. Не теряя ни секунды, Се Лянь заставил шляпу стремительно вращаться, отбивая атаки, а сам, собравшись с духом, начертал в воздухе пальцами символ и выкрикнул:
— Небеса и земля, исток десяти тысяч энергий — разрушить!
Бумажный талисман вспыхнул золотым светом и вонзился в лианы, мгновенно рассеяв черный туман. Воспользовавшись моментом, Се Лянь бросился вперед, намереваясь ударить шляпой прямо в лицо врагу.
Человек в золотой маске уклонился, и из его рукавов снова вырвались лианы. Но на этот раз они метнулись не к Се Ляню, а к лежащим на земле раненым стражникам! Шипы вонзились в их шеи, и те, кто еще секунду назад стонал от боли, в ужасе закричали. Их тела на глазах начали сохнуть, превращаясь в мумии, а лианы, напитавшись кровью, стали толще и окутались густым черным дымом.
— Ты используешь жизненную силу живых людей для своей скверны! — в ярости воскликнул Се Лянь, и в его глазах вспыхнул гнев.
Человек в золотой маске издал жуткий, дребезжащий смешок:
— Тот, кто вершит великие дела, не разменивается на мелочи. Для этих муравьев честь — умереть во имя моей цели!
Он вновь направил на Се Ляня кровавые лианы, которые теперь источали еще более зловещую и мощную ауру.
Тем временем Хуа Чэн расправился с остальными стражниками. Он бросил ледяной взгляд на врага и взмахнул рукой. Из ниоткуда в его ладони возникла кривая сабля Эмин, окутанная клубами черного дыма.
— Твой противник — я, — голос Хуа Чэна прозвучал низко.
Он одним движением оказался перед Се Лянем и взмахнул Эмином, выпустив волну черной энергии, которая разрубила кровавые лианы на две части. В местах разрывов брызнула зловонная черная кровь, и трава там, куда она попала, мгновенно завяла.
Человек в золотой маске, должно быть, сильно изменился в лице под своей маской:
— Давно слышал, что Владыка Города Призраков не так прост, как кажется. Сегодня убедился — слухи не лгали.
— Владыка Города Призраков? — Се Лянь в изумлении посмотрел на Хуа Чэна. Он знал, что тот загадочен и силен, но даже не подозревал о его истинном титуле.
Хуа Чэн не стал оправдываться, он не сводил глаз с противника:
— Ты знаешь, кто я.
— И не только знаю, — усмехнулся человек в золотой маске. — В те годы ты устроил кровавую баню на горе Тунлу, завалил все вокруг трупами. Такая мощь — кто же не узнает?
Сердце Се Ляня пропустило удар. Битва на горе Тунлу случилась сто лет назад. Говорили, что некий таинственный мастер в одиночку поднялся на гору, чтобы сразить несравненного злого духа, который вот-вот должен был вырваться наружу. Но после того боя тот человек, пропитавшись безграничной скверной, бесследно исчез. Неужели...
Он посмотрел на Хуа Чэна и увидел, что тот до побелевших костяшек сжимает рукоять Эмина, а его тело, скрытое черными одеждами, напряглось, словно тетива.
В этот момент Маркиз Цзиньань вдруг захлопал в ладоши:
— Восхитительно, просто восхитительно. Но вам стоит попробовать вот это.
Он достал из-за пазухи крошечный медный колокольчик и легонько звякнул им.
Дзинь.
Звон был чистым, но в нем слышалась пугающая магия. Стоило прозвучать сигналу, как тела поверженных стражников начали дергаться. Под кожей вздулись вены, глаза закатились, и они, медленно поднявшись, превратились в бездушных марионеток, которые бросились на Се Ляня и Хуа Чэна.
— Искусство трупных марионеток, — нахмурился Се Лянь. — Маркиз Цзиньань, ты чиновник при дворе, как ты мог опуститься до такой мерзости?
Маркиз отложил колокольчик, и на его лице появилась безумная улыбка:
— Двор? Этот прогнивший дворец давно пора снести до основания! Я объединился с этим господином, чтобы построить новый Юнъань!
— Безумие! — Се Лянь метнул талисман. Золотой свет ударил в марионеток, раздалось шипение, но они не упали.
— Эти куклы пропитаны трупным маслом, обычные заклинания их не возьмут, — торжествующе произнес человек в золотой маске. — Сегодня вам отсюда не выбраться!
Хуа Чэн холодно прищурился, и черная аура Эмина вспыхнула с новой силой:
— Вот как?
Он двигался молнией, прорезая ряды марионеток. Там, где проходило лезвие, тела разлетались на куски, а клинок, окутанный черным пламенем, выжигал саму скверну. Но марионеток было слишком много: как только одна партия падала, Маркиз снова звенел колокольчиком, и поднимались новые.
Се Лянь понял, что медлить нельзя. Его взгляд скользнул по двору и остановился на чайнике, стоявшем на каменном столе.
— Брат Хуа, опрокинь стол! — крикнул он.
Хуа Чэн, поняв его без слов, с размаху ударил ногой по ножке стола. Тяжелая плита перевернулась, чайник и чашки разлетелись вдребезги, и крутой кипяток брызнул на марионеток.
Раздалось шипение.
Кипяток, попав на них, заставил их задымиться, будто их окатили раскаленным маслом, и движения кукол замедлились.
— Это янская энергия! — воскликнул Се Лянь. — Чай заварен на колодезной воде, настоянной на полуденном солнце, она полна чистой энергии и подавляет мертвецов!
Он воспользовался моментом, создал несколько талисманов и, смешав их с остатками чая, с хирургической точностью ударил ими прямо в межбровье марионеток. Те покачнулись и окончательно рухнули, превратившись в груду гнилого мяса.
Увидев, что его армия повержена, Маркиз Цзиньань в ужасе попытался сбежать, но Се Лянь был готов и запечатал ему путь талисманом.
— Куда это ты собрался!
В этот момент человек в золотой маске внезапно пришел в движение. Он не стал атаковать Се Ляня, а черной тенью метнулся к Маркизу. В его руке блеснул кинжал, который он вонзил Маркизу прямо в спину!
— Что ты делаешь?! — взвизгнул Маркиз, в недоумении оборачиваясь.
Человек в золотой маске холодно усмехнулся:
— Зачем мне бесполезная пешка? — он дернул рукой, вырывая клинок вместе с фонтаном крови.
Маркиз рухнул на землю, и в его глазах до последнего мгновения читались страх и невыразимая обида.
Убив своего сообщника, убийца попытался скрыться, но Хуа Чэн уже преградил ему путь, направив острие Эмина ему в лицо:
— Останься.
Давление клинка было столь велико, что врагу некуда было деться. Он поднял руки для защиты, но раздался звон — кинжал отлетел в сторону, а нож сабли сбил маску, открыв бледное, но правильное лицо.
Се Лянь и Хуа Чэн замерли.
Перед ними стоял третий принц, Чжао Хэн!
На его лице не осталось и следа от привычной мягкости, лишь злоба и безумие:
— Да, это я! И что с того?
— Зачем? — не понимал Се Лянь. — Ты принц, у тебя есть все шансы взойти на престол, зачем творить такие ужасы?
Чжао Хэн рассмеялся, и этот смех был полон боли:
— Взойти на престол? Этот старик давно выбрал наследника, а я для него лишь пешка для баланса сил! Я не смирюсь! Мне нужен весь Юнъань!
Он указал на Хуа Чэна:
— Я хотел использовать Хуэй Нэна, чтобы посеять панику, а потом свалить все на наследного принца и захватить власть. Кто же знал, что вы двое вклинитесь в мои планы! Особенно ты, Хуа Чэн, если бы не ты...
Хуа Чэн ответил ледяным тоном:
— Это ты выпустил злого духа с горы Тунлу.
Лицо Чжао Хэна исказилось:
— И что? Я хотел, чтобы он выбрался, устроил хаос, а я бы остался в выигрыше, но ты все испортил! Сегодня мы поквитаемся за все!
Он внезапно прикусил кончик языка, выплюнул сгусток крови и сложил печати. Его тело окутало плотное облако черного дыма.
— Плохо дело, он хочет взорвать свою культивацию! — Се Лянь в ужасе схватил Хуа Чэна за руку, пытаясь отступить.
Черный дым вокруг Чжао Хэна становился все гуще, и его голос, доносящийся из этой тьмы, звучал словно из преисподней:
— Раз я не получу желаемого, никто не получит! Сдохнем вместе!
— Не дождешься! — Хуа Чэн заслонил Се Ляня собой, высоко подняв Эмин. Его собственная аура взметнулась до небес, смешивая черное пламя с золотым светом, создавая несокрушимый барьер.
Грохот!
Раздался оглушительный взрыв, Двор Слушающих Ветры разнесло в щепки, и все вокруг заволокло пылью.
Прошло немало времени, прежде чем дым начал рассеиваться. Се Лянь поднял голову с плеча Хуа Чэна и увидел кругом лишь руины. Черная одежда на спине Хуа Чэна, который прикрывал его собой, была насквозь пропитана кровью.
— Брат Хуа! — вскрикнул Се Лянь и поспешно поддержал его.
Хуа Чэн был бледен, но покачал головой, глядя на то место, где взорвался Чжао Хэн — там осталась лишь лужа черной крови да струйки дыма.
— Все кончено, — тихо произнес он, голос его звучал слабо.
Се Лянь, глядя на его окровавленную спину, почувствовал, как сердце сжимается от боли:
— Как ты? Держись!
Хуа Чэн взглянул на его встревоженное лицо и едва заметно улыбнулся:
— Ничего... старая болячка.
Вдали послышались шаги стражи — взрыв наверняка всполошил патрули.
Се Лянь больше не стал медлить и, осторожно поддерживая Хуа Чэна, помог ему подняться.
— Уходим.
Опираясь друг на друга, они скрылись в тайном проходе поместья, растворившись в предрассветных сумерках Имперской столицы.
Дым над Двором Слушающих Ветры окончательно рассеялся, но эта буря, порожденная властью и желаниями, оставила неизгладимый след в душе каждого. Глядя на нетвердую походку Хуа Чэна, Се Лянь вдруг понял, что его знакомство с этим Владыкой Города Призраков, кажется, только началось.
http://bllate.org/book/24347/2835728
Готово:
