Когда наступило утро, и старого монаха Хуэй Нэна передали властям, шумные рынки имперской столицы уже вовсю оживали. Старший стражник, отвечавший за это дело, был смуглым мужчиной средних лет. Услышав о проделках демонических сил и увидев, что Хуэй Нэн ведет себя как безумный, он, хоть и испытывал сомнения, не решился проявить халатность и поспешно приказал взять того под стражу.
— Благодарю вас за помощь, даосы, — стражник сложил руки в приветственном жесте. — Но поскольку дело касается демонических убийств, прошу вас пока задержаться в столице. Если возникнет необходимость, надеюсь на ваше содействие.
Се Лянь кивнул:
— Это наш долг, вы слишком любезны.
Когда они вышли из канцелярии, первые лучи солнца уже заливали улицы. Се Лянь потянулся и с улыбкой произнес:
— Полдня промучились, я уже проголодался. Брат Хуа, позволь пригласить тебя на завтрак? Вон та лавка с булочками выглядит неплохо.
Хуа Чэн не стал отказываться и направился вместе с ним к лавке.
Внутри было полно пара, от свежих мясных булочек исходил манящий аромат. Се Лянь купил две порции и две миски пшенной каши, после чего они нашли столик у окна.
— Попробуй, — Се Лянь положил булочку в тарелку Хуа Чэна. — У них отличная начинка из свинины с луком.
Хуа Чэн принял угощение и принялся неспешно есть. Его манеры были безупречны: даже самую простую еду он поглощал с какой-то особой утонченностью. Глядя на него, Се Лянь вдруг подумал, что этот загадочный брат Хуа в такое обыденное, пропитанное жизнью утро кажется куда мягче.
— Что ты думаешь о человеке в маске? — Се Лянь отпил каши и перешел к делу. — Амбра, золотая маска, умение создавать талисманы Кровавого Жертвоприношения и подчинять демонов — его личность явно не из простых.
Хуа Чэн отложил палочки и негромко ответил:
— К амбре имеют доступ лишь богатые и знатные. А те, кто сведущ в запретном искусстве Кровавого Жертвоприношения, — либо адепты темных путей, либо... остатки какого-то древнего, пришедшего в упадок рода.
Се Лянь кивнул:
— Логично. Имперская столица — сердце страны, здесь полно власть имущих. Искать человека в маске — все равно что искать иголку в стоге сена. — Он вздохнул. — К тому же, зачем он заставил Хуэй Нэна сеять панику? Что он пытался скрыть или, быть может, совершить под прикрытием хаоса?
Хуа Чэн промолчал, лишь достал из рукава маленький бумажный сверток и положил на стол.
— Возможно, это пригодится.
Се Лянь развернул его: внутри лежали несколько тончайших золотых нитей, мягких на ощупь и излучающих слабое сияние.
— Это что?
— Нашел в шкатулке с двойным дном в Храме Защиты Государства, — сказал Хуа Чэн. — Вещь не из простых.
Се Лянь взял нить, потер её между пальцами, чувствуя легкий холодок и едва уловимые колебания духовной энергии.
— Похоже на обрывок парчи с золотыми нитями. — Он на мгновение задумался. — Это чрезвычайно дорогая ткань, её ткут из золотых нитей и парчи с узорами облаков. Носить её дозволено лишь членам императорской семьи или особо приближенным к трону вельможам.
— Императорская семья? — Се Лянь нахмурился. — Неужели этот человек в маске — кто-то из своих?
Теперь всё вставало на свои места. Члены императорской семьи могли позволить себе амбру и имели доступ к запретным искусствам и демонам.
— Весьма вероятно, — подтвердил Хуа Чэн.
В этот момент снаружи раздался шум, сопровождаемый стуком копыт и испуганными криками горожан.
— Прочь! Уступите дорогу! Карета поместья маркиза Цзиньань!
Се Лянь и Хуа Чэн переглянулись, в глазах обоих читалось недоумение. Маркиз Цзиньань был потомком одного из основателей империи, обладал колоссальным влиянием, но в последние годы вел уединенный образ жизни и почти не появлялся на людях.
Они вышли к дверям лавки и увидели роскошную карету, проезжавшую по улице. Корпус был выполнен из дорогого сандалового дерева, колеса украшала тонкая резьба в виде драконов, а сопровождала её свита из десятков охранников.
Занавески были плотно задернуты, разглядеть пассажира не удавалось.
Однако, когда карета поравнялась с лавкой, порыв ветра приподнял край занавески. Се Лянь, обладавший острым зрением, успел заметить человека в золотом парчовом халате. Лица он не разглядел, но ткань была точь-в-точь как та, что лежала перед ним на столе! А главное — он уловил тонкий аромат амбры.
— Это он! — прошептал Се Лянь, его взгляд стал жестким.
Хуа Чэн тоже всё видел, его глаза потемнели.
— Поместье маркиза Цзиньань.
Карета быстро удалилась и скрылась в конце улицы.
— Похоже, у нас появилось направление, — Се Лянь сжал в руке золотую нить. — Нужно проверить поместье маркиза.
Хуа Чэн кивнул:
— Но там строгая охрана, пробраться незамеченными будет трудно.
Се Лянь усмехнулся:
— Если нельзя пробраться тайно, пойдем открыто. — Он указал на свое даосское одеяние. — Мы ведь даосы. Прийти в поместье, чтобы изгнать злых духов и отвести беду — вполне логичный предлог.
Хуа Чэн посмотрел на него, и в глубине его глаз промелькнула улыбка:
— Ты довольно находчив.
Позавтракав, они вернулись на постоялый двор, чтобы привести себя в порядок. Се Лянь переоделся в чистую рясу и тщательно протер свою бамбуковую шляпу — теперь он выглядел в точности как странствующий мудрец.
Хуа Чэн остался в своем черном одеянии, но на поясе у него вдруг появился нефритовый кулон с замысловатым узором, который с первого взгляда выдавал свою огромную ценность.
— Это? — с любопытством спросил Се Лянь.
— Ключ к дверям, — невозмутимо ответил Хуа Чэн. — Не каждый может попасть в поместье маркиза.
Се Лянь рассмеялся: этот брат Хуа, как всегда, подготовился безупречно.
Когда они подошли к главным воротам поместья, их встретили массивные створки, обитые красным лаком, с кольцами в виде львиных голов из чистого золота. У входа стояли два дюжих охранника с суровыми, цепкими взглядами.
— Стоять! Кто такие? — преградили они путь.
Се Лянь сложил руки:
— Бедный даос Се Лянь, а это мой спутник Хуа Чэн. До нас дошли слухи, что в поместье нынче неспокойно, вот мы и пришли предложить свою скромную помощь в изгнании злых духов.
Охранник смерил их презрительным взглядом и усмехнулся:
— Откуда взялись эти бродячие даосы? Решили надурить нас прямо у ворот? Проваливайте!
Хуа Чэн шагнул вперед, отвязал нефритовый кулон и протянул охраннику:
— Передай хозяину, что пришли старые знакомые.
Охранник принял кулон, присмотрелся к узору, и его лицо мгновенно переменилось. Тон стал куда почтительнее:
— Оказывается... Прошу, подождите, я сейчас же доложу.
Се Лянь с удивлением посмотрел на спутника:
— Этот твой кулон...
Хуа Чэн ответил равнодушно:
— Когда-то помог одному человеку из этого поместья, это был его подарок в знак благодарности.
Опять это «помог». Се Лянь беспомощно улыбнулся: похоже, «случайная помощь» брата Хуа всегда оказывалась кстати в самый ответственный момент.
Вскоре охранник вернулся, его отношение стало крайне почтительным:
— Господин маркиз приглашает вас войти.
Они последовали за стражником, проходя через множество дворов. Поместье поражало своими размерами: павильоны, беседки, искусственные горы и ручьи — всё было обставлено с невероятной роскошью, но при этом чувствовалась какая-то необъяснимая холодная пустота.
Возле двора под названием Двор Слушающих Ветры охранник остановился:
— Господин маркиз ждет вас там.
Се Лянь и Хуа Чэн вошли внутрь. В саду росло множество редких цветов и трав, а за каменным столом в центре сидел мужчина средних лет в парчовом халате. У него было утонченное лицо, но в глазах читалась хитрость и жестокость. Это был маркиз Цзиньань.
На нем был тот самый золотой халат, который Се Лянь видел в карете!
Увидев их, маркиз натянул фальшивую улыбку:
— Не знал, что почтенные даосы пожалуют к нам. Прошу прощения за отсутствие должного приема. — Его взгляд на мгновение задержался на Хуа Чэне с долей подозрения.
Се Лянь решил сразу перейти к делу:
— Маркиз, не буду лукавить: мы пришли не только ради изгнания духов. Вчера во время праздника фонарей произошло убийство. Убийцей был демон-ворон, а тот, кто им управлял, судя по всему, связан с одним из ваших высокопоставленных гостей.
Улыбка маркиза не дрогнула:
— О? Даос, вы шутите. В моем поместье нет никаких гостей, тем более связанных с демонами.
В этот момент дверь во внутренние покои отворилась, и оттуда вышел человек в золотой маске. От него исходил отчетливый аромат амбры!
— Маркиз, к чему тратить время на пустые разговоры? — голос маски, явно искаженный, звучал хрипло и неприятно. — Раз уж они сами пришли, не стоит церемониться.
Се Лянь и Хуа Чэн переглянулись: это точно он!
Маркиз помрачнел:
— Что это значит?
Человек в маске усмехнулся:
— Маркиз, неужели вы до сих пор надеетесь выйти сухим из воды? Тот старый монах уже во всем сознался. Боюсь, они давно знают о нашем с вами сговоре.
В глазах маркиза промелькнул испуг, сменившийся яростью:
— Раз так, не вините меня за жестокость!
Едва он договорил, как отовсюду высыпали вооруженные мечами стражники в черном, окружив Се Ляня и Хуа Чэна плотным кольцом.
Взгляд Хуа Чэна стал холодным, аура вокруг него мгновенно наполнилась смертоносной силой.
Се Лянь вздохнул:
— Похоже, без боя не обойтись.
Начиналась схватка, которой было не избежать. И связь между маркизом и человеком в золотой маске, как и заговор, стоящий за ними, вот-вот должны были раскрыться.
http://bllate.org/book/24347/2835727
Готово:
