Ночная мгла сгущалась, а в лесу за городскими стенами становилось еще темнее. Лишь тусклый свет фонарей в руках двух путников с трудом пробивал путь вперед. Хуа Чэн шел впереди уверенным шагом, его темные одежды почти сливались с ночной тьмой, и только тонкий, едва уловимый аромат сандала, доносившийся до Се Ляня, напоминал о присутствии спутника.
— След вороньего демона ведет сюда, — Хуа Чэн внезапно остановился и указал на густую чащу слева. Там чернела пустота, словно пасть огромного зверя, готового поглотить любого.
Се Лянь кивнул, крепче сжимая в руке свою шляпу — пусть старую, но с прочным бамбуковым ободком, который в случае чего мог послужить защитой.
— Будь осторожен. Раз эта нечисть осмелилась творить зло в людных местах, значит, у нее есть козыри в рукаве.
Хуа Чэн коротко отозвался: — Мгм, — и первым шагнул в чащу. Се Лянь последовал за ним. Свет фонаря дрожал среди ветвей, отбрасывая причудливые, пугающие тени.
В лесу стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь их шагами да редким стрекотом насекомых. Чем дальше они заходили, тем гуще становилась аура нечисти — ледяная и пронизывающая, совсем не похожая на ту спокойную, пусть и одержимую, энергию, что царила в храме Сюаньчжэнь.
— Эта аура... она словно становится сильнее, — негромко произнес Се Лянь. — И она неоднородна. Здесь смешалось несколько разных видов демонической энергии, сдерживаемых чем-то куда более могущественным.
Хуа Чэн едва заметно шевельнул пальцами, и тонкий красный луч, вырвавшись из-под них, описал в воздухе дугу, указывая на смутный силуэт впереди.
— Там.
Они ускорили шаг и, продравшись сквозь последние кусты, оказались перед полуразрушенным древним храмом. Здание было небольшим, стены двора давно обвалились, а ворота покосились. На выцветшей табличке с трудом можно было разобрать лишь три иероглифа: Храм Защитников Государства.
Демоническая энергия исходила из самых глубин этой обители.
— Не ожидал встретить здесь храм, — сказал Се Лянь, глядя на ветхие ворота. — Судя по масштабам, когда-то здесь было много паломников. Как же он пришел в такое запустение?
Хуа Чэн обвел взглядом окрестности и равнодушно бросил:
— Слишком много обид и гнили. Жизненная энергия иссякла, упадок был неизбежен.
Они вошли внутрь. Двор зарос сорняками, несколько разбитых каменных статуй будд валялись на земле, их стертые лица выглядели зловеще. В курильнице перед главным залом торчали обломки благовоний, покрытые толстым слоем пыли.
— Вороний демон в главном зале, — Хуа Чэн указал на приоткрытую деревянную дверь. Внутри царила непроглядная тьма, из которой доносилось хлопанье крыльев.
Се Лянь глубоко вздохнул, обменялся взглядом с Хуа Чэном, и они, разделившись, бесшумно двинулись к входу.
Стоило им приблизиться, как в нос ударил густой запах гнили, перемешанный с демоническим смрадом. Се Лянь задержал дыхание и осторожно толкнул дверь.
Скрип дверных петель прозвучал в ночной тишине оглушительно. Звуки внутри мгновенно стихли.
При свете фонаря Се Лянь увидел, что творится внутри: статуя в центре зала исчезла, оставив лишь пустую нишу. На полу валялись черные перья и кости животных, а на столе для подношений сидело больше десятка черных воронов. Их глаза горели красным, они впились взглядами в незваных гостей и издали низкое шипение.
Эти птицы были куда крупнее обычных, их оперение лоснилось, а когти и клювы выглядели опасно острыми.
— Точно, они здесь, — прошептал Се Лянь. — Эти вороны прокляты. Красные глаза и ярость говорят о том, что они утратили свою истинную природу.
В этот момент за столом что-то зашевелилось, и медленно поднялась темная фигура. Это был сгорбленный старик в лохмотьях монашеского одеяния. Его лицо изрезали морщины, а мутные глаза светились неестественной для его возраста злобой.
— Опять пришли совать нос не в свои дела? — голос старика был хриплым, как скрежет наждачной бумаги. — Дела столичного города Юнъань не так просты, чтобы в них вмешиваться.
Се Лянь нахмурился:
— Вы монах этого храма? Зачем вы держите этих проклятых воронов и губите людей?
Старик издал противный, визгливый смех:
— Гублю людей? Я вершу правосудие! Эти люди — все они заслуживают смерти! — он резко вскинул руку, указывая на птиц. — Вперед! Разорвите их на куски!
По его команде вороны с шумом взмыли в воздух и бросились на Се Ляня и Хуа Чэна, сверкая острыми клювами.
— Осторожно! — Се Лянь передал фонарь Хуа Чэну, сорвал с головы шляпу и хлестнул ею. Бамбуковый ободок со свистом рассек воздух и точно угодил в крыло первой птице.
Та с криком рухнула на землю и, дернувшись пару раз, затихла.
Хуа Чэн поставил фонарь на пол, его фигура метнулась вперед, оказавшись прямо перед столом. Он не стал вынимать меч, лишь щелкнул пальцами, выпуская несколько алых искр. Те попали точно в головы воронам, и птицы, не успев даже пикнуть, рассыпались черным дымом.
Оставшиеся вороны в страхе отпрянули, кружа в воздухе и яростно шипя.
— А вы кое-что умеете, — в глазах старика мелькнуло удивление, сменившееся еще большей злобой. — Но неужели вы думаете, что этого хватит, чтобы остановить меня?
Он выхватил из-за пазухи желтую бумажную полоску, исписанную странными кровавыми символами — это был тот самый символ кровавого жертвоприношения, который они видели в каменной комнате храма Сюаньчжэнь!
— Плохо дело! Он хочет силой выжать из них всю демоническую мощь! — Се Лянь напрягся. Этот символ использовал кровь как катализатор, позволяя демоническим существам на короткое время многократно усилить мощь ценой собственного разрушения.
Старик подбросил талисман в воздух, тот вспыхнул кроваво-красным пламенем и впитался в тела воронов.
Птицы издали мучительный, но торжествующий вопль. Их тела раздулись вдвое, глаза налились кровью, а демоническая аура взлетела до небес. Они с безумной яростью бросились в атаку.
— Брат Хуа, берегись! — крикнул Се Лянь, отбиваясь шляпой. Бамбук с треском столкнулся с когтями воронов.
Взгляд Хуа Чэна похолодел, от него повеяло мощью, от которой его темные одежды затрепетали, хотя ветра не было. Он протянул руку, и в ней материализовалась черная сабля с холодным блеском — Эмин, которую они видели на горе Юйцзюнь.
— Шумные.
Он прошептал это и, словно призрак, скользнул сквозь стаю. Эмин оставлял в воздухе черные шлейфы, и каждый взмах сабли превращал очередную ворону в дым. Хуа Чэн двигался молниеносно, точно и беспощадно: не прошло и мгновения, как десяток птиц был уничтожен.
В зале остался лишь густой запах демонической скверны.
Улыбка старика застыла, сменившись выражением невероятного ужаса.
— Ты... кто ты такой?!
Хуа Чэн не ответил. Он шаг за шагом приближался к нему, черная аура сабли постепенно угасала, но все еще внушала леденящий страх.
— Пощадите! Пощадите! — старик рухнул на колени и забил поклоны. — Я виноват! Бес попутал! Меня заставили!
Се Лянь подошел ближе:
— Кто заставил? Зачем вы губили людей?
Старик, дрожа всем телом, пролепетал:
— Это... человек в маске! Он дал мне этот талисман, велел сеять панику среди жителей Юнъаня. Сказал, что если я вызову хаос, то... то смогу восстановить свою культивацию...
— Восстановить культивацию? — удивился Се Лянь. — Кем вы были раньше?
Старик вздохнул, и на его лице проступило раскаяние:
— Я был настоятелем этого храма, звали меня Хуэй Нэн. Тридцать лет назад я поддался жадности, начал практиковать запретные искусства, впал в безумие, лишился сил и был изгнан из ордена. Я не мог смириться и все искал способ вернуть мощь... пока три месяца назад не появился тот человек в маске.
— Как выглядел этот человек? Были ли у него особые приметы? — допытывался Се Лянь.
Старик покачал головой:
— Он всегда носил золотую маску, лица не разглядеть. Голос был изменен, не разобрать, мужчина это или женщина, старик или юноша. Знаю лишь, что он очень силен и от него исходил едва уловимый аромат амбры.
— Амбра? — Се Лянь и Хуа Чэн переглянулись, в их глазах читалась общая тревога.
Амбра — вещь редкая и дорогая, обычным людям она не по карману. Тот, кто ею пользуется, определенно занимает высокое положение.
— Зачем ему нужно было сеять панику? — холодно спросил Хуа Чэн, в его голосе слышалось давление.
Старик вздрогнул от одного его взгляда:
— Не знаю! Он не сказал! Велел лишь в течение трех месяцев держать город в страхе, иначе... иначе он убьет меня!
Се Лянь посмотрел на него и, поняв, что тот не лжет, вздохнул:
— Вы совершили ошибку, практикуя запретное, а теперь стали соучастником преступлений. Закон не оставит это без внимания.
Он повернулся к Хуа Чэну:
— Это дело куда серьезнее, чем казалось. Отдадим старика властям.
Хуа Чэн кивнул и убрал Эмин.
Се Лянь подошел, связал старика припасенной веревкой и тщательно обыскал зал, но не нашел никаких зацепок.
— Похоже, тот человек в маске крайне осторожен, — сказал Се Лянь. — Но хотя бы мы узнали его цель и про аромат амбры. Это уже что-то.
Хуа Чэн заметил, что стена за нишей слегка подрагивает. Он подошел, нажал на нее, и та сдвинулась, открыв тайник. В нем лежал черный ларец.
Они переглянулись. Хуа Чэн открыл его: внутри были чистые листы для талисманов и маленький пузырек с красной жидкостью, от которой исходил слабый запах крови — вероятно, компоненты для создания символов. Больше ничего.
— Никаких следов, — произнес Се Лянь. — Идем, передадим старика чиновникам и все обдумаем.
Хуа Чэн кивнул и прибрал ларец.
Они вывели пленника из храма. Небо уже начало светлеть, на востоке проступила серость, и демоническая аура в лесу заметно поредела.
Выйдя из чащи, они увидели вдалеке очертания столичных стен, проступавших в утренних лучах.
— Не ожидал, что за одну ночь вскроется столько всего, — Се Лянь посмотрел на утреннюю зарю. — Чего же добивается этот человек в маске? Какой ему прок от паники?
Хуа Чэн ответил бесстрастно:
— Не иначе как хочет половить рыбу в мутной воде.
Се Лянь кивнул:
— Верно. Столица Юнъань кажется спокойной, но внутри скрыты течения. Похоже, мне пока не уйти.
Он повернулся к Хуа Чэну и усмехнулся:
— Брат Хуа, а что ты собираешься делать дальше? Продолжишь просто «проходить мимо»?
Хуа Чэн посмотрел на него. В утреннем свете его глаза казались особенно ясными, словно отражая цвета зари. Помолчав немного, он тихо ответил:
— Нет.
— М?
— Я буду с тобой.
Се Лянь замер, глядя в серьезные глаза Хуа Чэна. В груди что-то слегка екнуло, стало одновременно щекотно и тепло. Он улыбнулся, и солнечный свет, упавший на его лицо, сделал его похожим на картину.
— Хорошо.
В первых лучах солнца их тени вытянулись по земле, и они бок о бок зашагали к столице. Расследование заговора только начиналось, а их судьбы в этом утреннем свете незримо сплелись еще теснее.
http://bllate.org/book/24347/2835726
Готово:
