Карта со звёздными кредитами, которую оставил ему отец-самка, была полна денег — их вполне хватило бы на достойные похороны. У Расы Жуков не было религии, да и похоронные обряды в привычном понимании встречались крайне редко. Для существ, чья природа была холодна, а сама жизнь была создана ради войны, жизнь и смерть, возможно, давно утратили свой сакральный смысл.
Шан Вэнь устроил в этом маленьком городке редкую по своей торжественности церемонию. Он хоронил своего друга, своего командира и ещё пятнадцать боевых товарищей.
Он был единственным участником.
Он купил цветы, выкупил участок земли, сам притащил камни и собственноручно высек на них памятные надписи. И лишь когда пришло время прощаться, Шан Вэнь с изумлением осознал, что даже не помнит имён большинства из этих жуков.
В конце концов, ему оставалось лишь горько усмехнуться.
Надо признать, в подходящей обстановке человеческие эмоции легко берут верх. Ему казалось, что он уже выплакал всё, что мог, но, возлагая цветы на могилу лучшего друга, он вновь почувствовал, как голос срывается на хрип.
— Сяо Люцзы...
— Брат уезжает в Центральную Федерацию. Да, в ту самую, где находится элитная военная академия.
— Если бы ты был жив, наверняка бросился бы обниматься, верно? Это же Центральная Федерация, лучшее учебное заведение Расы Жуков, место, о котором мечтают миллионы...
— Ах да, не миллионы, а миллиарды жуков. Ты ведь даже не знаешь, что такое человек. Если я начну рассказывать тебе про перерождение и перемещение между мирами, ты решишь, что я окончательно сошёл с ума...
Слова затихли сами собой.
Шан Вэнь вдруг замер.
Человек.
Стоило этому слову сорваться с губ, как всё внутреннее напряжение, на котором он держался, рухнуло. Переродиться из человека в жука — это путешествие через звёзды, океаны, через иную расу, через целый мир.
Он оказался так далеко.
Люди — народ, склонный к тоске по родному дому.
Он невольно начал думать об отце: тот в последнее время часто кашляет, а осенью воздух такой сухой, пьёт ли он достаточно воды? Мать всегда была вспыльчивой, если узнает, что он пропал, не поседеет ли она от горя? Интересно, добился ли брат расположения Ань Цзе? Нашёл ли Тунцзы нормальную работу? Хватает ли парням пятого игрока в их команде по Лиге Легенд? И есть ли теперь кому посоветовать подругам пить больше горячей воды, когда они жалуются на жизнь...
Он был так невыносимо далеко.
Обычный парень, запертый в теле жука, брошенный на поле боя, где даже по карте галактики не отыскать дорогу к дому.
Шан Вэнь крепко сжал зубы.
Но слёзы беззвучно катились по щекам. Сколько бы он ни вытирал их рукой, из глаз продолжали течь новые.
Он знал, что взрослому мужчине стыдно вот так рыдать, но даже это воспоминание отозвалось в памяти: мать, которая в такие моменты, не зная, как унять его истерику, с досадой отвешивала ему подзатыльник.
Древние говорили: мужчина не должен легко проливать слёзы.
Но они же добавляли: это лишь до тех пор, пока не наступит час великого горя.
С этого дня никто больше не будет видеть в нём человека. Он — всего лишь жук. Жук с крыльями и панцирем, военная самка, вынужденная карабкаться по карьерной лестнице, чтобы не пресмыкаться перед самцами и хоть немного сохранить собственное достоинство.
Всхлипы и тяжёлое дыхание вырвались из стиснутых челюстей.
Шан Вэнь просто сел перед надгробием.
И зарыдал в голос.
Словно пытаясь выплеснуть весь страх, гнев и горечь, накопившиеся с того самого момента, как он занял это тело. Чтобы больше никогда не сталкиваться с этой непонятной ему несправедливостью и не терпеть таких страданий.
...
Таль наконец вздохнул с облегчением, получив отчёт о состоянии здоровья самца. Этот господин-самец, хоть и проявлял нетерпение, вёл себя вполне покладисто.
— Господин Цзи, не желаете ли отдохнуть? — услужливо предложил Таль, протягивая сацу фруктовое вино, которое тот любил. Но самец лишь мельком взглянул на него, не притронувшись к бокалу.
Самцы изнежены, и скверный характер им простителен. Таль решил, что ему самому стоит научиться лучше угадывать настроение господина. Он не обращал внимания на то, что его игнорировали, и даже начал искать ошибки в своём поведении.
Этого самца звали Цзи.
Он не назвал свою фамилию, вероятно, не доверяя Талю до конца. Но семья, способная породить самца с потенциалом S-класса, должна быть одной из немногих в бескрайней звёздной системе жуков.
— Когда мы отправляемся? — снова спросил Цзи, и в его тёмно-золотых глазах сквозило полное равнодушие.
Заметив в его голосе нотки раздражения, Таль без раздумий опустился на колени: — Господин Цзи, ради обеспечения вашей безопасности нам необходимо привлечь ещё несколько военных самок. Прошу вас, подождите ещё немного.
Униженная поза Таля не тронула благородного самца. В конце концов, для самца S-класса даже такая покорная фигура, как Таль, была лишь досадной помехой, а очередь из желающих оказаться на его месте растянулась бы на многие километры.
Цзи просто перешагнул через него и направился к выходу.
Таль в панике вскочил, чтобы остановить его, но в тот же миг увидел нечто поразительное: в момент выхода из помещения тёмно-золотой насекомый узор на теле самца внезапно исчез. Если бы кто-то не знал правды, он принял бы его за обычную молодую самку, ещё не достигшую зрелости!
Цзи посмотрел на него сверху вниз.
— Так пойдёт?
Таль внутренне содрогнулся.
— Да! Прошу, позвольте мне проводить вас к звездолёту!
Хотя он не понимал, как самец может произвольно скрывать свой узор, само наличие такого узора было главной отличительной чертой Расы Жуков, а у высокоуровневых особей он мог даровать и особые способности.
Поскольку космопорт находился далеко, а господин-самец не хотел привлекать лишнее внимание использованием частного транспорта, Талю оставалось лишь криво усмехнуться и сопровождать Цзи на рейсовом шаттле.
В глазах Шан Вэня рейсовый шаттл был чем-то вроде летающего трамвая — технология довольно примитивная, распространённая на окраинных планетах. На платформе было полно мест, предназначенных специально для самцов, но, поскольку Федерация баловала их чрезмерным вниманием, они почти не пользовались общественным транспортом. На всю платформу был лишь один самец.
Этот самец, скучающий от безделья, решил прокатиться на шаттле ради забавы. Заметив Цзи, скрывшего свой узор, он на мгновение оживился.
С высокомерным видом, в сопровождении верной самки, он направился к ним. Таль изменился в лице и поспешил поприветствовать господина.
Однако тот лишь с презрением бросил:
— Эй, я хочу, чтобы он стал моей самкой...
Он не успел договорить, как почувствовал сокрушительный удар в лицо. Не успел его мозг осознать происходящее, как мощный пинок отправил его в полёт, сопровождаемый грохотом ломающихся конструкций!
Для окружающих всё выглядело так, будто хрупкая на вид самка играючи нанесла удар, отправив взрослого самца в полёт на десяток метров. Под истошный крик того впечатало в металлическую стену! Присутствующие самки, казалось, услышали хруст костей.
Откуда такая сила?
И главное!
Это же самец!
— Низкая самка посмела ударить самца! — взвизгнула самка, сопровождавшая пострадавшего, бросаясь в бой, но после следующего удара Цзи в металлической стене стало на одну вмятину больше.
Вокруг поднялся шум.
Таль чувствовал, как кровь приливает к лицу, а по спине бегут мурашки. Восторг был искренним: хотя у жуков и заложено инстинктивное подчинение самцам, у них есть и другое врождённое чувство — поклонение силе. Если эти два инстинкта сталкиваются, многие самки готовы лететь на огонь, как мотыльки.
Однако... удар, нанесённый одним самцом другому... Таль с содроганием приказал своим подчинённым уладить инцидент, надеясь, что пока личность господина Цзи не раскрыта, безумцы из Ассоциации защиты самцов проявят хоть каплю благоразумия.
Виновник переполоха с невозмутимым видом поднялся на борт шаттла. Его холодная уверенность заставила Таля пожалеть, что он не является самкой S-класса — у него не было ни такой стати, ни лица, которое и на десятую долю не могло сравниться с красотой господина. Он во всём был недостоин этого самца.
Если бы господин Цзи хоть немного проявил к нему интерес, он был бы готов стать даже его рабом!
Таль погрузился в свои мечты.
Вдалеке самец внезапно спросил:
— Здесь кто-то плачет?
— А? — Таль настороженно оглядел салон шаттла. — Господин Цзи, нет, никого.
Он хотел спросить, почему господин задал такой странный вопрос, но тот явно не горел желанием продолжать беседу, и Таль, взвесив все за и против, решил не беспокоить его.
...
Шан Вэнь выплакался вдоволь.
До такой степени, что голос охрип.
Закончив, он шмыгнул носом и пробормотал:
— Эх, Сяо Люцзы, почему ты не родился на Земле? Если бы это случилось, я бы научил тебя, как жить красиво, как кадрить девчонок... да хоть парней, если тебе больше нравится...
Увы.
Ли Юаньлу был всего лишь жуком. Жуком, брошенным родным отцом и погибшим на поле боя.
Мечты остаются мечтами.
Казалось, с установкой памятника развеялся и дурман сна. Шан Вэнь нетвёрдой походкой выпрямился, отдал честь надгробию и, поджав губы, решительно зашагал прочь.
Этот путь обещал быть долгим.
Впрочем, ещё до прибытия на Столичную планету Шан Вэнь осознал кое-какие плюсы своего положения.
Для жуков из отдалённых секторов Центральная Федерация была лишь легендарным дворцом из сказок. Узнав, что Шан Вэнь зачислен в академию, его отец-самка впервые ощутил, что значит гордиться своим отцом-самкой.
Цзюнь, который ещё недавно нашептывал его никчёмному папаше, чтобы тот не пускал «личинку» в военное ведомство, теперь был посрамлён и прикусил язык.
А сам папаша, сменив привычный высокомерный тон, которым он обычно поносил «низких самок», словно по доброте душевной позволил ему и отцу-самке обедать за одним столом — к зависти всех остальных самок в доме.
Шан Вэнь не считал это милостью. Сидеть за столом, чувствуя себя связанным, выслушивать похвалы от папаши и игнорировать злобные взгляды его любимчиков было невыносимо. Но, глядя на то, как осторожно ведёт себя его отец-самка, он лишь тяжело вздыхал.
Что ж.
Он действительно был «неправильным» жуком.
Но прежде чем стать жуком, он был человеком — чувствующим, ответственным и верящим в равенство.
Поэтому после обеда он отвёл Шан Ваня в сторону для откровенного разговора.
— Отец-самка, если я успешно закончу академию, у меня будет офицерское звание.
— Если... отец-самка, я говорю «если»... если вы чувствуете себя здесь несчастным, я заберу вас к себе. Даже если папаша будет против, я сам с ним разберусь.
Шан Вань смотрел на своего повзрослевшего сына, у которого появился шанс изменить судьбу, и его чувства были сложны.
Он не понимал, почему при одинаковом воспитании его сын так сильно отличается от других. Другие личинки, даже будучи отвергнутыми своими отцами-самцами, всё равно пытались выслужиться, а Шан Вэнь — никогда. Он не искал одобрения, и если получал похвалу, то реагировал лишь холодным равнодушием.
С тех пор как он начал себя осознавать, он ни разу не проявил почтения к своему отцу-самцу. Его наказывали, ставили на колени, но он никогда не усваивал уроков.
Шан Вань, как в детстве, молча обнял своего маленького жучка, которого вырастил. Хотя в этом возрасте отношения между кровными родственниками обычно охладевают, Шан Вань чувствовал, что его сын всё ещё тот несмышлёный ребёнок, который нуждается в защите.
Шан Вань едва заметно шевельнул губами и наконец произнёс:
— Сяо Вэнь, счастливого пути.
— Не волнуйся, я буду часто писать тебе, как только доберусь.
Почему же так?
Ведь они все — одни и те же жуки.
И только в его сыне живёт этот непокорный дух.
http://bllate.org/book/24314/2825944
Готово:
