— …?
— Мой старший сын с самого детства был настоящим чудовищем. После того как в пятилетнем возрасте его опалило огнем, он больше никому не позволял к себе прикасаться. Стоило слугам подойти к нему ближе чем на три шага, как он сходил с ума. За столько лет ты — единственная…
Мужчина замолчал, и его взгляд стал глубоким и мрачным.
— Единственная, кого он добровольно захотел удержать.
У Юй Цяньцянь на мгновение замерло сердце.
Она вспомнила тот день, когда тот юноша в беспамятстве сжал ее запястье.
Вспомнила его черные, непроницаемые глаза, когда она зашивала ему рану.
Вспомнила записку, которую он оставил: Меня зовут Ци Минь. Я верну.
— Так что, — его голос вернул ее в реальность, — я велел своим людям навести справки о тебе. С какой стати обыкновенная сирота из горной деревушки заставила этого маленького монстра выделить тебя среди прочих?
Он пристально смотрел на нее, и этот взгляд резал, как нож.
— Результаты расследования оказались весьма любопытными. Ты явно выросла в той деревне, никогда не училась лечить людей и не покидала родных мест… Откуда же ты владеешь этими приемами спасения человеческих жизней?
У Юй Цяньцянь сердце ухнуло вниз.
Она совершенно об этом забыла.
Искусственное дыхание, непрямой массаж сердца, наложение швов — всё это было абсолютно не тем, чем могла владеть деревенская девчонка из древности.
— К тому же, — продолжил тот человек, — после падения в воду ты словно переродилась. Прежняя Юй Цяньцянь была робкой, молчаливой и шарахалась от каждого встречного… А нынешняя ты на нее совсем не похожа.
Он подался вперед.
— Кто ты такая?
Юй Цяньцянь смотрела на него.
Она понимала, что ей положено бояться. Этот человек — ван, в его руках власть и войска, а прикончить ее для него так же легко, как раздавить муравья.
Но, как ни странно, страха не было.
Наверное, после перерождения и пережитого на волосок от смерти испытания бояться было уже бессмысленно.
Напротив, все это казалось ей даже забавным.
Юноша, которого все называют маленьким отродьем и маленьким чудовищем, отдал ей свою единственную ценную вещь просто потому, что она спасла ему жизнь?
Что за странный мальчишка.
Она заговорила, и собственный голос прозвучал даже тверже, чем ей представлялось:
— Кто я — неважно. Важно другое…
Она прямо посмотрела в глаза вану.
— Что ты хочешь от меня получить?
На миг выражение лица мужчины изменилось.
Затем он рассмеялся — долго и многозначительно.
— Интересно, — произнес он. — Поистине интересно.
Он повернулся, вернулся к креслу и опустился в него.
— Я не хочу от тебя абсолютно ничего. Мне просто любопытно: если этот маленький монстр отдал тебе свою единственную реликвию, то что с ним станет, если ты умрешь?
У Юй Цяньцянь сузились зрачки.
— Он сойдет с ума, — ответил за нее ван. — Мой племянник и без того безумен до крайности. Если исчезнет его единственный лучик света… как думаешь, на что он тогда способен?
Он поднял чашку чая и неторопливо сделал глоток.
— А потому ты не можешь умереть. По крайней мере, сейчас.
Юй Цяньцянь все поняла.
Этот человек хотел использовать ее, чтобы держать Ци Миня в узде.
Она стала пешкой в его руках.
Она холодно усмехнулась:
— Вы все, члены императорской семьи, такие мерзкие?
Мужчина на секунду замер.
Он поднял на нее глаза, и в его взгляде мелькнул проблеск неподдельного интереса.
— А смелости тебе не занимать.
Юй Цяньцянь пропустила его слова мимо ушей.
В памяти всплыл тот юноша.
Юноша, которого она вытащила из воды — с темными, непроницаемыми глазами, в которых не было ни единой искорки света.
В каком же мире он жил?
Мать умерла, на его единственную реликвию зарится чужой глаз, собственный отец зовет его маленьким отродьем и маленьким чудовищем, а окружающие либо боятся его, либо норовят использовать…
Она вдруг отчасти поняла, почему первое, что он сделал, придя в себя, — вцепился в ее руку мертвой хваткой.
Ведь никто и никогда не дарил ему хоть каплю тепла.
Она была первой.
— Где он? — спросила она.
Ван приподнял бровь:
— Хочешь повидаться?
— Да.
— Зачем он тебе?
Юй Цяньцянь немного помолчала.
Затем произнесла:
— Вернуть ему эту паршивую нефритовую подвеску.
Ван опешил.
Юй Цяньцянь достала из-за пазухи аккуратно сложенную записку, развернула и бросила на нее взгляд.
— Он говорил, что вернет долг, — она спрятала записку и подняла глаза. — Мне не нужно, чтобы он что-то возвращал. Я спасла его, потому что я человек, а не ради какой-то платы.
— Этот нефритовый кулон остался от его матушки, ему не подобало отдавать его мне.
Глядя вану прямо в глаза, она чеканила каждое слово:
— Веди меня к нему. Я верну его лично в руки.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Ван в упор смотрел на нее, словно разглядывая диковинного зверя.
А потом рассмеялся.
На этот раз веселье наконец дошло до самых его глаз.
— Эй, кто там!
Дверь распахнулась.
— Отведите ее к этому маленькому ублюдку.
Юй Цяньцянь провели в самый отдаленный внутренний двор поместья.
Двор был глухим, у входа дежурили четверо стражников, а на стенах притаились скрытые дозорные.
Охранники отворили дверь, жестом приглашая ее войти.
Переступив порог, она сразу увидела его.
Не того безвольного юношу из дня их встречи.
А человека, что сидел на краю кровати спиной к ней.
На нем было белое исподнее, спина держалась прямо, словно натянутая тетива лука.
Услышав шаги, он не обернулся.
— Прочь!
Голос прозвучал хрипло, так, будто хозяин очень долго ни с кем не разговаривал.
Юй Цяньцянь не сдвинулась с места.
— Я сказал — прочь! — он резко оглянулся.
И тут он увидел стоящую в дверях ее.
Юй Цяньцянь тоже увидела его.
При тусклом свете свечей она наконец смогла разглядеть его лицо.
Половина лица — целая, вторая половина — жуткая. Здоровая половина поражала благородными чертами, четким и до нелепого красивым очертанием профиля. Пострадавшая от огня сторона пестрела переплетением швов и сморщенной кожей, напоминая обугленные останки, лизнутые языками пламени.
Тогда у пруда она думала лишь о том, как спасти человека, и не вглядывалась в его лицо.
Теперь же она видела все отчетливо.
Это были не обычные ожоги.
Его чье-то злое усердие вплавило лицом в огонь.
В памяти всплыли слова вана — после того как в пятилетнем возрасте его опалило огнем.
Пять лет.
Пятилетнего ребенка втолкнули лицом в пламя.
У Юй Цяньцянь в груди больно сжалось сердце.
Она молчала.
Ци Минь тоже молчал.
Он просто смотрел на нее, не шевелясь.
Взгляд оставался прежним — темным, непроницаемым, лишенным света.
Но Юй Цяньцянь заметила…
На самом дне этих темных зрачков что-то едва заметно дрожало.
Словно тонущий человек, внезапно углядевший спасительное брёвнышко.
Она вспомнила слова вана: За столько лет ты — единственная, кого он добровольно захотел удержать.
Она сделала шаг и направилась к нему.
Тело Ци Миня напряглось, он схватил маску и натянул ее на лицо.
Юй Цяньцянь остановилась прямо перед ним и посмотрела сверху вниз.
Затем вынула из-за пазухи нефритовую подвеску и сунула ему в ладонь.
— Держи, вернула.
Ци Минь опустил взгляд на кулон в руке и застыл.
— Мне это не нужно, — произнесла Юй Цяньцянь. — Я спасла тебя, потому что сама этого захотела, а не в расчете на твою благодарность. Эта вещь досталась тебе от матери, храни ее у себя и не раскидывайся налево и направо.
Сказав это, она развернулась и пошла к выходу.
Едва она сделала шаг, как ее запястье перехватили.
Хватка была точно такой же крепкой, как у пруда.
Мертвая хватка утопающего, уцепившегося за последнюю соломинку.
Юй Цяньцянь остановилась.
— Ты чего? — она обернулась.
Ци Минь ничего не ответил.
Он лишь запрокинул голову, глядя на нее снизу вверх.
В этих темных, непроницаемых глазах бушевала какая-то скрытая буря.
Он не знал, что сказать.
С малых лет никто не учил его, как общаться с людьми.
Он знал лишь одно: она уходит.
А отпустить ее он не мог.
Юй Цяньцянь вглядывалась в его лицо.
Половина в шрамах, половина — отмеченная юношеской незрелостью.
Лицо, которое по идее должно было внушать страх, но во взгляде читалась лишь брошенная на произвол судьбы маленькая зверушка.
Она вздохнула.
— Отпусти руку.
Он не разжал пальцев.
— Не отпустишь, значит?
Он не шелохнулся.
Юй Цяньцянь глубоко вздохнула и присела рядом с ним на кровать.
— Ладно, — бросила она. — Держи. Погляжу я, надолго ли тебя хватит.
Ци Минь потупил взор, глядя на ее руку.
Она не стала вырывать запястье из его хватки.
И она снова села рядом.
Она не ушла.
И неведомо почему тревожно метавшееся в груди сердце вдруг самую малость успокоилось.
Он приоткрыл рот, собираясь что-то произвести на свет.
Но из-за того, что он так долго молчал, слова застряли в горле и наружу не шли.
Юй Цяньцянь подождала немного, но ответа не дождалась.
Повернув голову, она заметила, что он завороженно пялится на ее руку.
Ей вдруг стало чуть смешно.
Парень девятнадцати лет, которого все называют чудовищем и маленьким отродьем, способный хладнокровно убивать и безумный до крайности…
Но сейчас он вцепился в ее руку с глазами брошенного детеныша, панически боящегося нового предательства.
В памяти вспыхнули те лабораторные белые мыши.
Те из них, от которых мать отказывалась сразу после рождения, всегда вели себя точно так же.
Людей они и боялись, и отчаянно в них нуждались.
Стоило прикоснуться — сжимались в комок, но если ты пытался уйти, вцеплялись изо всех сил в прутья клетки, моля остаться.
Сама она никогда их не держала.
Но видеть доводилось.
Она отвела взгляд и уставилась на пляшущий язычок пламени свечи.
Ладно.
Будем считать, что завела еще одного питомца.
Все равно сбежать отсюда у нее сейчас не получится.
Ци Минь держал ее за руку долго-предолго.
Настолько долго, что фитиль свечи прогорел почти наполовину.
Настолько долго, что она уже решила, будто он задремал.
И тут до нее долетел его голос.
Хриплый, неуверенный, словно связки отвыкли от работы:
— …Как тебя зовут?
Юй Цяньцянь повернулась к нему.
Он опустил веки, и ресницы отбрасывали на щеки крошечные тени.
Хотя он и задал вопрос, вид у него был такой, будто он смертельно страшится услышать ответ и не смеет поднять на нее глаз.
Она немного подумала.
— Юй Цяньцянь, — ответила она. — Юй из слова лишний, Цяньцянь — неглубокий.
Ци Минь повторил:
— Юй Цяньцянь.
Он произносил имя медленно, будто стараясь впечатать в память каждый иероглиф.
Затем он поднял на нее глаза.
В этих черных омутах забрезжил едва уловимый, слабый свет.
— Я запомнил, — промолвил он.
Юй Цяньцянь ничего не ответила.
Она просто смотрела на его лицо.
Наполовину жуткое, наполовину юное.
Лицо, что должно было пугать, но вместо этого она видела лишь…
Ребенка, которого с пятилетнего возраста никто и никогда по-настоящему не обнимал.
Юй Цяньцянь поселилась в усадьбе.
Не то чтобы ей этого хотелось — просто уйти ей не позволяли.
В ту ночь, когда она попыталась высвободить руку и уйти, ее преградили путь стражники у входа.
У вана приказ: барышня временно гостит в поместье, покидать его пределы запрещено.
Юй Цяньцянь обернулась на Ци Миня.
Он сидел на краю постели, опустив глаза, и хранил молчание.
Но пальцы, которыми он сминал край одеяла, побелели от напряжения.
Юй Цяньцянь все поняла.
Это решение принадлежало вовсе не Ци Миню. Так пожелал его любящий папаша-ван.
Она шумно вздохнула, вспомнив слова правителя — ты не можешь умереть, по крайней мере сейчас.
Карты были раскрыты, и что оставалось говорить?
— Ладно, — бросила она стражникам. — Устройте мне комнату.
Охранники отвели ее во флигель по соседству.
Дворик оказался небольшим, но на удивление чистым и куда более уютным, чем ее разваливающаяся деревенская хибара.
Упав на кровать, Юй Цяньцянь уставилась на потолочные балки.
Седьмой день после перемещения в другой мир, а она уже под домашним арестом.
Перед глазами встали дни лабораторных опытов над животными. Белых мышей запирали в клетках, и сбежать у них не было ни единого шанса.
Теперь в роли такой подопытной белой мыши выступала она сама.
Разница была лишь в том, что ее клетка оказалась просторнее.
Юй Цяньцянь закрыла глаза.
Ладно. Раз сбежать пока нельзя, дергаться не стоит. Сперва надо разобраться во всем.
Она повернулась на бок и заснула.
На следующее утро, едва она распахнула дверь, в глаза бросилась фигура во дворе.
Ци Минь.
Облаченный в черные одеяния, он стоял под галереей, выпрямившись по струнке, точно вбитый в землю деревянный кол.
Услышав скрип двери, он повернул к ней голову.
Юй Цяньцянь опешила:
— Ты что здесь делаешь?
Ци Минь молчал.
Она прождала добрую половину дня, но ответа не дождалась.
Вздохнув, она обошла его стороной и направилась к выходу из двора.
Ци Минь двинулся следом.
Она делает шаг — он делает шаг. Она останавливается — и он замирает. При этом неизменно выдерживает дистанцию в три шага.
Оглянувшись, Юй Цяньцянь спросила:
— Чего тебе от меня надо?
Ци Минь смотрел на нее и молчал.
Юй Цяньцянь: «……»
Ладно. Хочешь таскаться за мной — таскайся.
Она садится обедать — он стоит столбом рядом.
Она выходит во двор погреться на солнце — он стоит под галереей.
Она направляется в уборную — туда он не пошел, но стоило ей выйти наружу, как он обнаруживался на прежнем месте.
Весь день напролет.
Как привязанная тень.
Юй Цяньцянь бесилась невероятно, но поделать с ним ничего не могла.
Под вечер она присела на каменные ступени, любуясь закатным небом.
Ци Минь застыл позади в трех шагах.
Не поворачивая головы, она заговорила:
— Твой отец хочет использовать меня, чтобы управлять тобой. Ты ведь понимаешь?
Сзади ни звука.
— Понимаешь, — продолжала она рассуждать вслух. — Но тебе плевать, верно?
Снова тишина.
Юй Цяньцянь повернулась к нему.
Лучи заката падали на его лицо, окрашивая целую половину в теплые тона. Он опустил ресницы, отбрасывая на кожу легкую тень.
— Скажи, — тихо спросила она, — неужели тебе кажется, что раз можно удержать меня рядом, то сгодятся любые средства?
Ци Минь поднял на нее глаза.
В этих темных глубинах не было ни тени отрицания.
Юй Цяньцянь всё поняла.
Она отвернулась и снова уставилась на горизонт, где догорал закат.
— Знаешь, — произнесла она, — у нас водятся люди, которые любят запирать то, что им нравится. Птиц сажают в клетки, собак и кошек сажают на цепь. И называют это любовью.
Она сделала паузу.
— Но это не любовь. Это простая одержимость.
Позади по-прежнему стояла тишина.
Юй Цяньцянь не знала, дошел ли до него смысл ее слов.
Да она особо и не надеялась.
Просто ей нужно было высказаться.
Этой же ночью Юй Цяньцянь проснулась среди ночи безо всякой видимой причины — просто сердце кольнуло странным предчувствием.
Распахнув глаза и поймав падающий из окна лунный свет, она увидела у своей кровати силуэт.
Юй Цяньцянь едва не взвизгнула.
Но сдержалась.
Потому что узнала эту фигуру.
Ци Минь.
Он стоял у изголовья, не шевелясь.
Лунный свет падал на его лицо, делая изуродованную половину особенно устрашающей.
Но он просто стоял.
Не прикасался к ней, не делал никаких лишних движений.
Просто стоял.
Сердце Юй Цяньцянь постепенно успокоилось.
Она не двигалась и не издавала ни звука.
Так и лежала, глядя на него сквозь разделяющее их небольшое расстояние.
Он простоял очень долго.
Настолько долго, что она уже решила, будто он проторчит здесь до рассвета.
Затем он развернулся и бесшумно растворился за дверью.
Юй Цяньцянь долго смотрела в ту сторону, куда он скрылся, не в силах прийти в себя.
День второй, день третий, день четвертый.
Каждую ночь она просыпалась посреди ночи.
И каждый раз, открывая глаза, видела его стоящим у постели.
Он просто стоял.
Ничего не делая.
Ничего не говоря.
Просто стоял.
На пятую ночь Юй Цяньцянь не стала дожидаться глубокой ночи.
Приподнявшись на кровати, она зажгла лампу.
Когда дверь отворилась, перед глазами Ци Миня предстала следующая картина:
Она сидит на краю постели в исподнем и наброшенном сверху халате, держа в руке масляный светильник.
Ее лицо озарял мягкий свет.
Она ждала его.
Шаги Ци Миня оборвались.
Юй Цяньцянь посмотрела на него и тяжело вздохнула:
— Выкладывай, чего тебе в конце концов надо?
Ци Минь застыл на пороге, не двигаясь.
Подождав немного ответа и не дождавшись, она поднялась и направилась к нему.
Ци Минь отступил на шаг назад.
Юй Цяньцянь остановилась.
Глядя на него, ей вдруг захотелось рассмеяться.
Человек, который каждую ночь тайком прокрадывается в ее спальню, теперь, когда его застали с поличным, вдруг пятится назад?
— Чего ты боишься? — поинтересовалась она. — Что я тебя съем?
Ци Минь ничего не ответил.
Но взгляд его неуловимо изменился.
Юй Цяньцянь не понимала, что это значило.
Она знала лишь одно: этот парень с головы до ног состоял из сплошной угловатости и упрямства.
Подумав немного, она поставила светильник на столик рядом и вернулась на край постели.
— Ладно, — сказала она. — Хочешь стоять — стой. Я спать.
Она легла, повернувшись к нему спиной.
Спустя мгновение раздался звук шагов.
Легких, шажок за шажком приближающихся.
А затем замерших у кровати.
Юй Цяньцянь не шевелилась, закрыв глаза.
Она чувствовала его взгляд, упавший на ее спину.
А затем…
Она услышала его голос.
Тихий, хриплый, словно выжатый силой из горла:
— …Я боюсь, что ты уйдешь.
Юй Цяньцянь открыла глаза.
В комнате царил полумрак, сквозь щель в окне падал серебряный луч луны, ложась полосой на стену перед ней.
Она не стала оборачиваться.
Просто смотрела на размытую тень на стене.
— Я никуда не ушла, — произнесла она.
Позади долго царила тишина.
А затем тот же хриплый голос прозвучал снова:
— Ты уйдешь.
Это был не вопрос. Утверждение.
Юй Цяньцянь молчала.
Потому что не могла возразить.
Она действительно хотела уйти. Думала об этом с самого первого дня.
Просто не было возможности.
Больше сзади не доносилось ни звука.
Шло время, долго-предолго, так долго, что она решила, будто он уже ушел.
Она осторожно перевернулась.
Он не ушел.
Он сидел прямо на полу у кровати, прислонившись спиной к ножке, слегка склонив голову, словно задремал.
Лунный свет окутывал его фигуру серебристым сиянием.
На здоровой половине лица черты лица казались умиротворенными, делая его похожим на самого обычного девятнадцатилетнего юношу.
Юй Цяньцянь смотрела на него.
Глядя на то, как он свернулся калачиком на полу, она снова вспомнила тех выброшенных лаборантских мышей.
Те вели себя точно так же.
Стоило им ощутить капельку тепла, как они до последнего льнули к нему.
Из панического страха снова оказаться выброшенными.
Она тихо вздохнула.
Стянув с постели легкое одеяло, она укрыла его.
Тело Ци Миня едва заметно напряглось.
Но он не проснулся.
Глядя на него, Юй Цяньцянь вдруг подумала, как всё это абсурдно.
Юноша, которого все называют чудовищем, будущий безумный принц…
Сейчас свернулся калачиком у ее кровати, словно песик, наконец-то обресший свой угол.
Она легла обратно, уставившись на потолок.
О побеге подумает завтра.
http://bllate.org/book/24302/2824852
Готово:
