— Потому что Ари нужно научиться у Си Юэ тому, как обуздать эту силу в собственном теле, поэтому она пойдёт с нами, — проговорив это, Нико лукаво улыбнулась. — Ну как? Разве Нико не умна?
— Да… Нико умнее всех.
Си Юэ легко рассмеялась в ответ, и её взгляд с Нико переключился на Ари, чья первая попытка, судя по всему, уже подходила к концу.
Пройдёт совсем немного времени, и Ари должна будет очнуться.
Вот только интересно, как прошло это её испытание…
Дуэни Арно, закрытые глаза Ари слегка дрогнули, и она медленно вернулась в сознание.
Хотя Си Юэ провела для неё лишь самое простое наставничество, результаты оказались ошеломляющими. Ари отчётливо ощущала колоссальные перемены в собственном теле, а рвущееся изнутри неуёмное желание поглощать человеческие духовные сущности словно утихло.
Разумеется, было и кое-что еще более важное.
Двойные самоцветы, которые всегда прятались на груди Ари и были неразрывно связаны с ней, сейчас излучали мягкое тепло, тесно прижавшись к самому её сердцу.
Это тепло служило лучшим доказательством её успехов!
Сердце Ари переполнилось радостью, а во взгляде, устремленном на Си Юэ, появилось едва уловимое выражение благодарности и какое-то невыразимое, смутное чувство.
Никто и никогда прежде не учил её подобному. К тому же, по мере того как рос её контроль над собственной силой, она отчетливо чувствовала исходящее от Си Юэ смертельное притяжение.
То было притяжение, присущее вастакийцам-шари.
Она не могла противиться ему и не желала.
Нико распахнула свои живые и чистые глаза, с любопытством разглядывая Ари: хотя внешне в Ари ничего не изменилось, Нико чутко уловила произошедшие в ней перемены.
Если раньше от Ари ежесекундно исходило поразительное очарование и смертельный соблазн, то теперь она стала намного сдержаннее.
Это вовсе не означало, что Ари перестала привлекать окружающих — просто теперь она была способна прекрасно контролировать свою способность очаровывать сердца.
Пусть пока ей еще не удавалось управлять этим даром с абсолютной легкостью, по сравнению с самым началом разница была колоссальной.
— Си Юэ, спасибо тебе. Если бы не ты, я и дальше блуждала бы в таком тумане.
Взгляд Ари невольно скользнул к бездыханному телу, мирно лежавшему на земле.
Она бессознательно шагнула в сторону этого тела и опустилась на колени рядом с погибшим смертным.
Си Юэ приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но в итоге промолчала, лишь молча разделяя печаль, затаившуюся в сердце Ари.
Она горевала о смертном, погибшем из-за неё, и о тех бедолагах, чьи духовные сущности она поглотила в прошлом.
— Как жаль, что Ари не встретила Си Юэ раньше! — наблюдая за этой сценой, не удержалась от жалобного бормотания Нико.
Си Юэ ничего не ответил, лишь выразительным взглядом подал знак Нико. Та мгновенно всё поняла, опустилась на корточки рядом с Ари и мягко обняла её.
Нико утешала подругу по-своему, стараясь рассеять скорбь в её сердце.
Ободренная поддержкой Нико, Ари наконец оперевшись о землю поднялась на ноги, и в её глазах посвежела решимость.
Слишком долго ею управлял собственный инстинкт, и слишком долго она слыла в глазах людей чудовищем.
Но с сегодняшнего дня она обуздает свой инстинкт — и будет сдерживать его до тех пор, пока полностью не овладеет силой, таящейся внутри.
Нико отвела Ари в сторону, чтобы пошептаться о своём, а Си Юэ подошел к телу. Он медленно опустился на колени, зависнув кончиками пальцев прямо над межбровьем мертвеца, не касаясь его физически.
Чувствительность вастакийцев-шари к духовным телам в разы превосходила человеческую и даже значительно превышала восприятие абсолютного большинства адептов Ордена Равновесия. Поэтому Си Юэ отчетливо улавливал слабое, угасающее дыхание души, обвивавшее мертвеца — это была нерассеявшаяся навязчивая идея ушедшего из жизни человека.
Люди с мирным нравом после смерти естественным путем попадали в Духовную Сферу и обретали там покой. Лишь души, отягощенные глубокими привязанностями или потревоженные внешними силами, нуждались в проведении специальных ритуалов либо во вмешательстве Ордена Равновесия, чьи адепты препровождали усопших в обитель духов.
Смерть от поглощения духовной сущности Ари, разумеется, относилась ко второму случаю.
И если Си Юэ решил проводить этого смертного в Духовную Сферу, то на то было две причины: во-первых, чтобы уберечь Ари от появления душевных терзаний и кармических уз, а во-вторых, потому что усопшие, застрявшие в мире живых из-за сильной одержимости — будь то ненависть или сожаление, — с легкостью становились жертвами подселения азакан.
В подобном случае изгнать сущность можно было исключительно силой оружия.
Дабы избежать лишних хлопот, Си Юэ приходилось утруждать себя лично.
Легкий ветерок пронесся сквозь чащу, принеся с собой аромат трав и листвы, и закружил возле Си Юэ. Он закрыл глаза, и вокруг него тут же разлилось нежное бледно-зеленое сияние. Свет постепенно окутал тело покойного, и угасающее дыхание души, словно пробудившись ото сна, медленно спрессовалось в смутный человеческий силуэт.
Си Юэ отчетливо ощущал горечь, злобу и слепую одержимость, исходившие от этого призрачного силуэта.
Даже умерев, тот продолжал безумно грезить об Ари, и Си Юэ даже не знал, как к этому относиться.
Оставалось лишь признать, что обаяние Ари поистине поражает воображение.
Однако под мягким сиянием испускаемая призрачным силуэтом аура вскоре успокоилась, и он инстинктивно потянулся руками к свету.
Неподалеку Ари прервала тихий разговор с Нико, не сводя глаз с призрака и Си Юэ. Она ясно видела, как очертания фигуры становятся всё четче, а растерянность на лице постепенно сменяется умиротворением.
Ари невольно сжала край одежды, затаив дыхание, а в глубине её глаз вспыхнула искра искренней благодарности.
По крайней мере, это избавит её сердце от части терзающего чувства вины.
Поддерживая духа, Си Юэ медленно поднялся на ноги и направился в глубь леса. Воздух там постепенно становился кристально чистым, и в дымке проступали многослойные духовные туманы — то был вход в Духовную Сферу, возникавший благодаря единению Си Юэ со стихией, а также обитель упокоения всех душ.
Призрачный силуэт оглянулся на собственное безжизненное тело, затем посмотрел на Си Юэ, глубоко поклонился и, обратившись в россыпь бледно-желтых искр, растворился в духовном тумане, исчезнув без следа.
Лишь когда туман рассеялся, нежное сияние вокруг Си Юэ окончательно угасло.
Он повернулся к Ари и Нико, которые смотрели на него во все глаза, и мягко улыбнулся:
— Он ушел. Больше у него нет ни навязчивых идей, ни обид.
Губы Ари дрогнули, а голос прозвучал со сдавленным всхлипом:
— Спасибо…
Будучи уроженкой Ионии и обладая способностью общаться с Духовной Сферой, Ари прекрасно понимала: раз этот человек добровольно согласился войти в мир духов, значит, он отпустил все свои обиды.
Иными словами, Си Юэ помог ей искупить этот грех.
Хотя нет… её грех не исчез полностью, лишь немного уменьшился.
— Пустяки. Главное — научись контролировать силу внутри себя, чтобы больше не поддаваться инстинктам и не поглощать человеческие духовные сущности.
Си Юэ легко выдохнул, утешая девушку.
Ари лишь покачала головой, не в силах вымолвить ни слова, а по её щекам скатились несколько слезинок.
Как же хорошо, что она встретила Си Юэ и Нико.
Не будь рядом Си Юэ, она, пожалуй, и по сей день изнывала бы меж сомнений — стоит ли ей забирать чужие духовные силы, — так и не научилась бы до конца управлять собственной силой и уж тем более не смогла бы отправить умершего по её вине человека на покой в Духовную Сферу.
Хотя они познакомились совсем недавно, она уже оказалась должна Си Юэ слишком многим.
Ноксус, Бессмертный Бастион.
В одной из комнат в глубине Багряного Общества чей-то силуэт с трудом оттолкнул крышку гроба, навалившуюся сверху, и с усилием выбрался наружу.
Фигура была обнаженной, кожа — мертвенно-бледной, словно у покойника, а на лишённом всякихкрасок лице выделялись налитые кровью глаза, в которых постепенно запечатлевалось крайнее изумление.
Я… умер?
Владимир оглянулся на испускавший холод кристаллический гроб, затем опустил взгляд на собственное обнаженное тело и безвольно повисший жезл вампира, наконец уверовавшись в одном неоспоримом факте.
Он действительно погиб.
Только вот… как именно?
Слегка поморщившись, Владимир тяжело вздохнул, и на его лице проступила беспомощная гримаса: Кровавая Магия была хороша во всём, за исключением одного жирного минуса.
Хотя он и мог возродиться с её помощью, каждое возвращение из мертвых стоило ему части воспоминаний.
Казалось, на сей раз утраченная память исчислялась… невероятно большими объемами.
Как бы старательно Владимир ни напрягал мозг, в голове не всплывало ни единой детали, а в глазах постепенно застыло растерянное выражение.
Хлёсткий щелчок прервал раздумья Владимира.
Он поднял взгляд и ничуть не удивился тому, кто вошел в комнату:
— Опять приходится утруждать тебя доставкой моих записей.
Гостьей оказалась единственная во всем Ноксусе и даже во всех Землях Рун личность, знавшая о его способности беспрерывно возрождаться благодаря Кровавой Магии — фактическая основательница и правительница Ноксуса, лидер Черной Розы, Бледная Госпожа Ле Блан.
Однако Владимир отчетливо заметил промелькнувшее на лице Ле Блан искреннее удивление.
— К сожалению, на сей раз ты не передал мне свои записи. Так что… я ничем не могу помочь тебе с возвращением памяти.
Взгляд Ле Блан скользнул по обнаженному телу Владимира, на мгновение задержался на жезле вампира и лишь после этого поднялся к его лицу.
— Не передал?
Впрочем, столь нескромный осмотр со стороны Ле Блан нисколько не смутил Владимира.
Они были старыми напарниками, перевидевшими друг у друга уже абсолютно всё, так что в подобных формальностях не было нужды.
Куда больше бесполезных деталей Владимира волновало другое: почему в этот раз он не зафиксировал всё пережитое?
Без его собственных записей как ему теперь восстановить память?
Ле Блан неторопливо приблизилась к кристаллическому гробу, легко опустила пальцы на плечо Владимира, а в её голосе прозвучали нотки недоумения и расспроса:
— Ты ведь безупречно выполнил задание — привел тех очаровательных вастакийцев, — и тем не менее погиб… Что ты вообще пережил?
Что я пережил?
Я и сам бы не отказался это узнать!
Погодите-ка…
Выражение лица Владимира слегка замерло:
— Задание? Какое задание? И что еще за вастакийцы?
Услышав это, Ле Блан наконец сбросила с лица легкомысдленное выражение, став гораздо серьёзнее:
— Судя по всему, в этот раз ты потерял поистине колоссальный пласт памяти.
Не то слово — колоссальный…
Я же вообще начисто забыл всё, что со мной произошло, понимаете?
Глубоко вздохнув, Владимир с досадой кивнул:
— Если бы не внезапная смерть, я бы ни за что не стал возрождаться столь поспешно… Прежде чем я начну ломать голову, не соблаговолите ли просветить меня, что за миссию я выполнял?
Ле Блан легонько постучала пальцами по кристаллическому гробу, её лицо выражало глупое раздражение.
Впрочем, любой на его месте потерял бы самообладание.
Ощущение стёртой памяти — удовольствие ниже среднего.
Ле Блан прекрасно осознавала всю критичность ситуации с амнезией Владимира, а потому больше не тянула резину, перейдя к делу:
— Незадолго до этого я обнаружила в одном из наполненных магией лесов Ионии целое племя вастакийцев, и тамошние обитатели обладали весьма специфической способностью.
— Твоей задачей было доставить вастакийцев с этим уникальным даром в Ноксус, попутно вырезав всё племя.
— И вот теперь те самые вастакийцы доставлены отправленными тобой солдатами, а ты сам — мертв.
На лице Владимира отразилось глубокое раздумье.
Раз солдаты, сопровождавшие его на задании, сумели доставить вастакийцев, значит, операция прошла успешно.
Но раз всё прошло гладко… почему он умер?
И что произошло после успешного завершения дела?
Заметив озадаченный вид Владимира, Ле Блан беспристрастно произнесла:
— Похоже, ты действительно ничего не помнишь. Пожалуй, тебе стоило бы поискать свои прошлые записи и свериться с ними, вдруг прежние воспоминания хранят подсказку.
— Понял, так и сделаю.
Глубоко вздохнув, Владимир наконец опомнился, выудил заранее заготовленный в этой комнате наряд и облачился в него.
— Ненавижу это чувство… Я даже понятия не имею, кто меня убил.
— Быть может, никто тебя и не убивал, ты просто оступился и неудачно упал, — небрежно сострила Ле Блан, а её губы вновь изогнулись в насмешливой улыбке. — Я уж было подумала, что ты специально демонстрируешь мне свои мужские прелести.
Тут же сменив тон, Ле Блан заговорила куда строже:
— Я изначально заглянула сюда лишь проверить, насколько прочно заколочен твой гроб, никак не ожидая услышать столь занятные новости.
— Для нас это вряд ли можно назвать хорошей новостью.
Реакция Владимира оказалась чуть заторможенной:
— В каком смысле?
— Дарквил только что официально утвердил нашу резолюцию, Владимир.
Нашу резолюцию?
Погодите… Когда это мы успели вынести подобную резолюцию?
И что вообще за резолюция?
Владимир приоткрыл рот, но промолчал.
Однако его реакция выдала его с головой. Ле Блан прикрыла ладонью рот, изобразив изумление:
— Только не говори мне, что ты забыл даже о разработанном нами плане вторжения.
Что ж, правду говоря, Владимир забыл и об этом.
— Ноксусскую землю отличает бесплодие и отсталость, тогда как Первородная Земля — это плодороднейший край. Вторгнуться в Ионию и расширить границы Ноксуса — вот стратегия, которую мы утвердили.
— Дарквил уже отдал официальный приказ. Со дня на день ноксусская армия выступит в поход. Я-то рассчитывала, что ты сыграешь в этой войне ключевую роль, но теперь вижу… от тебя не больше толка, чем от мусора.
Слова Ле Блан резали слух, но Владимир давно к ним привык.
Хотя истинный характер оригинала оставался загадкой, этот её аватар всегда отличался ядовитым языком.
— Прошу прощения, я постараюсь как можно скорее вернуть утраченные воспоминания, а кроме того… хочу выяснить, чьих рук дело моя смерть.
— Я уже говорила, возможно, тебе просто надоело жить, и ты сам отыскал подходящую скалу, чтобы с неё сигануть.
Нико надула щеки и неотступно следовала за Си Юэ.
Она никак не могла взять в толк: почему Ари требуется прятать свою внешность под просторным балахоном, в то время как им с Си Юэ это ни к чему? И уж тем более она не понимала, почему Си Юэ запретил ей бездумно принимать чужой облик.
Сама же Ари подобных вопросов не задавала.
Они официально вступили в человеческое общество, и она прекрасно осознавала, насколько её внешность притягательна для простых смертных — не говоря уже о девяти хвостах.
Ари старательно прижала к себе хвосты, пытаясь сделать так, чтобы её мантия не привлекала лишнего внимания.
Вокруг сновали толпы смертных, но те самые люди, что раньше неизменно разжигали её инстинкты и импульсы, теперь не доставляли ей ни малейшего беспокойства.
С тех пор как она начала учиться у Си Юэ искусству контроля над собственной силой, Ари отчетливо чувствовала происходящие в ней изменения.
По крайней мере, окружающие смертные больше не пробуждали в ней жажду.
Даже если временами этот первобытный позыв всплывал в её сознании, она с легкостью его подавляла.
Проходя мимо торгового ряда, она бросила беглый взгляд в сторону прилавка, где в десятках корзин пестрели разнообразные мелкие вещицы. Там лежали гладкие округлые голыши, раковины с выбитыми на них легендами о морских путешествиях, костяные игральные кости и прочие диковинки.
Нико тоже притормозила.
Для них с Ари абсолютно всё в человеческом мире казалось диковинным.
Единственное, что доставляло Нико некоторый дискомфорт — это необходимость слушаться Си Юэ и воздерживаться от смены облика по первому капризу.
Для Нико, которая так отчетливо ощущала шому каждого встречного, это походило на утонченную пытку.
К счастью, самой Нико не нужно было напрягаться с контролем, и её внимание мгновенно переключилось на занятные безделушки на соседних лотках.
Словно заметив интерес Нико, торговцы тут же уловили выгоду и принялись наперебой зазывать покупателей:
— Драгоценные камни чистые, как летнее небо! Желаете приобрести?
— Если берете, то за одну лазурную бусину я попрошу всего одно перо певчего ворона или семечко джуби. Я непривередлив.
— Нет, спасибо, мы в этом не нуждаемся.
Си Юэ вежливо отклонил предложения торговца, попутно поясняя:
— Хождение в ионийских землях имеет монета под названием нефритовая монета, однако повсеместно она встречается лишь в самых процветающих уголках Ионии, вроде Предитиума в провинции Навори.
— В подобных же местах преобладает натуральный обмен. Обычно торговцы выставляют свой товар напоказ, чтобы выменять на него нужные вещи или эквивалентные ценности.
— Откуда Си Юэ всё это знает?
Племя Хвостатых Туманов, в котором прежде жила Нико, относилось к вастакийцам, довольно близким к людям, и их стойбище располагалось не так уж далеко от людских селений.
Тем не менее, Нико никогда прежде не слышала о подобных вещах.
Си Юэ же с самого детства рос в том первобытном лесу и никогда его не покидал — почему же он так прекрасно во всём разбирался?
— Когда я провожал того парня обратно в Духовную Сферу, я прикоснулся к его памяти и почерпнул эти базовые знания.
Си Юэ бросил взгляд на Ари.
Он не сомневался, что в голове у Ари хранились точно такие же сведения, просто она предпочла промолчать.
— Ну надо же, Си Юэ и правда самый лучший!
Восхищенно протянула Нико и снова принялась шарить глазами по окрестным прилавкам.
Хотя подавляющая часть товаров её ни капли не интересовала, это ничуть не умаляло её любопытства.
Помимо лавок, выстроившихся вдоль дороги, поодаль на деревянных скамейках сидели вастакийцы и смертные, предававшиеся трапезе и выпивке — уникальный пейзаж, который можно было лицезреть лишь в Ионии.
И хотя в иных землях тоже встречались отдельные вастакийцы, именно Иония, будучи прародиной этой расы, насчитывала наибольшее количество вастакийских племен, причем именно здесь они охотнее всего сближались с людьми.
Потому лишь в Ионии можно было воочию наблюдать картину, как смертные и вастакийцы мирно попивают вино за одним столом.
http://bllate.org/book/24301/2824694
Готово:
