Служанка вскоре вернулась с белой фарфоровой бутылочкой и, улыбаясь, тихо спросила:
— Как раз есть такое вино. Налить вам, госпожи?
Чу Юньтин кивнула:
— Наливай.
Служанка наполнила бокалы обеим. Чу Кэци взглянула на янтарную жидкость и почувствовала лёгкое желание отведать, но тут же одернула себя: Чу Юньтин так долго искала повод — явно замышляет что-то недоброе.
Из главного зала донёсся звук музыки — начался пир. Все встали, чтобы поднять бокалы в честь императрицы. Неважно, видно ли её или нет — главное было продемонстрировать почтение.
Выпив первый тост, гости сели. Чу Кэци не тронула своего бокала, пока не увидела, как Чу Юньтин сделала глоток. Только тогда она осторожно пригубила вино.
В главном зале, видимо, кто-то рассказал забавную шутку — раздался смех. Здесь, в отдалённом крыле, никто ничего не видел, и некоторые уже начали есть.
За спинами гостей стояли служанки, подливая вина. Знакомый аромат заставил Чу Кэци не удержаться и выпить ещё один бокал. Почувствовав взгляд Чу Юньтин, она мысленно приказала себе: «Держись! Ни в коем случае нельзя пить слишком много!»
— Третья сестра любит это вино? — спросила Чу Юньтин.
Чу Кэци посмотрела на неё и, улыбнувшись, кивнула:
— Да, очень нравится… А ты, вторая сестра, уже пила?
Чу Юньтин задумчиво взглянула на неё:
— Третья сестра не помнит? Ах… тогда ты была совсем маленькой, наверное, и не запомнила.
Сердце Чу Кэци слегка сжалось. Она сжала губы и упрямо отвела взгляд, отказавшись задавать вопросы.
На лице Чу Юньтин медленно расцвела улыбка:
— Третья сестра, в детстве кто-то подарил дедушке именно такое вино. Ты тайком отхлебнула глоток — и сразу опьянела. Спала так долго, что пришлось вызывать врача и давать лекарства, чтобы ты очнулась. Сказали, твоё тело не переносит это вино — стоит выпить, и ты сразу теряешь сознание.
Чу Кэци сохранила спокойное выражение лица и даже рассмеялась, но внутри её охватил ужас! Она ведь не знала особенностей этого тела — вдруг Чу Юньтин говорит правду? А может, просто пытается её напугать? Но она не могла быть уверена!
Чу Юньтин улыбнулась:
— Хотя, может, с возрастом всё изменилось?
Прошло совсем немного времени, и Чу Кэци убедилась: Чу Юньтин, скорее всего, не лжёт. Иначе зачем ей так упорно добиваться именно этого вина? Да и какой смысл её пугать?
Сердце её забилось быстрее, тело словно налилось тяжестью. «Так осторожна… а всё равно попалась!» — мелькнуло в голове. Голова закружилась, будто она действительно опьянела. Она крепко прикусила нижнюю губу, пытаясь подавить головокружение, и лихорадочно думала: «Нужно что-то делать! Обязательно найти выход…»
Тело её постепенно обмякло, и сознание начало меркнуть. В последний момент она услышала чей-то голос:
— Госпожа опьянела…
— Да, отнеси её во восточный тёплый павильон. Я там скоро буду рисовать — заодно присмотрю…
Голоса становились всё тише, пока не исчезли совсем…
* * *
Две служанки уложили Чу Кэци на ложе во восточном тёплом павильоне.
— Это уже третья, что опьянела? — спросила одна.
— Третья, а пир только начался! — ответила другая.
Первая фыркнула:
— Эти из кожи вон лезут, лишь бы остаться здесь!
— Ладно, императрица закрывает на это глаза. Главное — чтобы императору понравилась. Кто бы ни осталась — всё равно угодит…
Болтая так, они вышли из павильона и вернулись в главный зал.
Едва они скрылись, в павильон стремительно влетела тень и тут же плотно закрыла дверь за собой…
* * *
Чу Юньтин тем временем злобно осушила ещё один бокал кумыса.
Последние месяцы, проведённые под домашним арестом, она провела с улыбкой на лице: ведь Чу Юньцин, которая предала её, тоже получила по заслугам! Свадьбу с князем отменили, репутация погублена — вот что значит пытаться отнять у неё то, что принадлежит!
Но она не ожидала, что Чжу Иси сам пришёл к ней просить помощи. Она так ненавидела его… но Чжу Иси знал: она ненавидит Чу Юньцин ещё сильнее! Он пообещал жениться на ней, если она поможет разрушить эту свадьбу.
Чу Юньтин, конечно, не поверила. Но всё же согласилась — лишь бы уничтожить Чу Юньцин. Уже тогда она поняла: Чжу Иси изо всех сил старался, использовал любые уловки, даже унижался перед ней — всё ради одной цели.
Да, ради Чу Кэци. Он по-прежнему хотел жениться именно на ней! Даже сейчас, в этой ситуации, его сердце принадлежало только Чу Кэци.
Чу Юньтин не показала ему своих чувств. Всё это время она вела себя тихо и послушно, не совершая ни единого проступка. Она копила силы — ведь теперь её главной соперницей стала Чу Кэци.
Не ради того, чтобы снова выйти замуж за Чжу Иси, и не ради соперничества. Просто ради собственного упрямства!
Теперь всё, что захочет сделать Чу Кэци, она помешает. Кого бы та ни захотела взять в мужья — она разрушит эту свадьбу!
Старая госпожа заставила её идти во дворец? Хорошо. Пусть идёт! Но Чу Кэци пойдёт вместе с ней. Она будет преследовать её, как злой дух, всю жизнь, не давая покоя и не позволяя обрести спокойствие!
Чу Юньтин зло осушила ещё один бокал.
Этот план она вынашивала несколько месяцев. Она знала: Чу Кэци умна, чертовски умна! Обмануть её непросто — это она уже поняла во владениях князя.
К тому же за это время она осознала: дворец — это место, где правят кровь и сталь. Её прежние интриги, мелкие придворные козни — здесь их просто съедят заживо. Достаточно одного щелчка пальцами, и она навсегда исчезнет без следа.
Поэтому она должна быть жестокой! Этому она научилась у Чжу Иси — быть безжалостной!
Первым шагом на этом пути стало то, что она втянула Чу Кэци в эту игру. Пусть сестры сражаются друг с другом в этих дворцовых стенах.
Она холодно усмехнулась…
* * *
Чжу Ичэнь давно уже был во дворце.
Его отец, князь Дэфу, в глазах посторонних был нелюбимым, незаметным членом императорской семьи — единственным сыном наложницы среди князей. И на самом деле так оно и было: титул князя ему присвоили лишь на смертном одре, а официально утвердили уже после кончины.
Сам Чжу Ичэнь тоже был сыном младшей жены.
Среди блестящей императорской родни он, как и его отец, всегда оставался в тени — его насмешливо игнорировали.
Но на деле всё обстояло иначе. Его отец был единственным племянником, которому доверял старый император, и близким другом нынешнего правителя с детства.
Отец и император были похожи характером — оба любили вольную жизнь, презирали придворные условности. Именно поэтому отец даже просил императора не давать ему титул при жизни, а уж если очень надо — пусть присвоят после смерти. Их дружба была тайной для всех.
Благодаря такому отцу Чжу Ичэнь смог побывать на границе, увидеть бои собственными глазами. В отличие от других членов императорской семьи, он не был прикован к своему уделу и мог свободно приезжать в столицу.
У него даже осталась от отца императорская табличка, дающая право беспрепятственно входить во дворец.
С самого начала пира он стоял у ворот дворца Куньнин. Он видел, как Чу Кэци вошла внутрь, и не сводил глаз с неё, когда её выносили две служанки.
Едва те ушли, он мгновенно скользнул в павильон и плотно закрыл за собой дверь. Подбежав к ложу, он склонился над Чу Кэци.
Она выглядела спокойной: дышала ровно, лицо не было покрасневшим, других признаков опьянения не наблюдалось — будто просто уснула. Но сколько бы Чжу Ичэнь ни тряс её и ни звал, она не просыпалась.
Он начал волноваться, наклонился и понюхал — от неё слабо пахло вином, почти неуловимо. Может, она и правда не переносит алкоголь и опьянела от одного глотка? Он поспешно вынул из кармана маленький флакончик с водой из женьшеня — средство, мгновенно снимающее опьянение.
Чжу Ичэнь заранее подготовился: знал, какие уловки применяют во дворце, и взял с собой всё необходимое.
Он сел на край ложа, осторожно поднял Чу Кэци, прижав её к себе, зубами вытащил пробку, сделал глоток сам, затем наклонился и прижался губами к её губам, осторожно вливая жидкость ей в рот. Часть вылилась — он быстро вытер, снова сделал глоток и повторил процедуру, пока не влил всё.
Аккуратно уложив её обратно, он подошёл к окну и выглянул наружу. Во дворе суетились слуги и служанки — пир явно продолжался. Поблизости никого не было. Он вернулся к ложу, обнял Чу Кэци и начал мягко трясти:
— Кэци, Кэци!
Она была в полудрёме, еле слышно бормотала что-то.
Он продолжал трясти её — нужно было срочно вывести отсюда, но уносить её на руках или на спине было слишком опасно: могут увидеть.
Прошло немало времени, прежде чем Чу Кэци наконец пришла в себя, будто просыпаясь после сильного опьянения. Она нахмурилась, на лице отразилась боль, и она уже собралась стонать, но Чжу Ичэнь быстро зажал ей рот и прошептал на ухо:
— Ни звука! Здесь не дома!
Чу Кэци широко распахнула глаза, вдохнула и уставилась на него, потом вдруг всё вспомнила!
— Вспомнила? Молчи, поняла? — тихо спросил он.
Она торопливо закивала. Его ладонь на её губах дрогнула, и он убрал руку.
Чу Кэци тут же спросила:
— Где мы? Что со мной… — Она машинально потянулась к вороту платья.
— Всё в порядке, — поспешил успокоить её Чжу Ичэнь. — Я видел, как две служанки внесли тебя сюда, и сразу зашёл следом…
— Меня опоила Чу Юньтин! — воскликнула Чу Кэци.
— Я знаю. Теперь всё хорошо… Нам нужно уходить отсюда. Здесь слишком много людей — опасно.
Он отпустил её:
— Сможешь идти?
Чу Кэци встала, осторожно ступила на пол и кивнула:
— Смогу… Куда идти?
— Прямо сейчас нельзя выходить через главные ворота — слишком заметно. Пойдём через сад сзади, там найдём дорогу… Главное — уйти отсюда. — Чжу Ичэнь плохо знал дворец Куньнин — как ему быть здесь знакомым?
Чу Кэци задумалась:
— Я знаю, где есть потайная дверь. Не знаю, закрыта ли она…
Она не договорила — снаружи вдруг раздался шум и крики, от которых оба вздрогнули! Чжу Ичэнь мгновенно потянул её к двери, прижался ухом к щели и прислушался. Шаги были ещё далеко. Он выглянул: на улице уже стемнело, из главного зала высыпали толпы слуг.
— Похоже, пир заканчивается, — сказал он. — Много народу выходит.
— Нам срочно нужно уходить! — воскликнула Чу Кэци. — Скоро Чу Юньтин и Лань Чжисинь придут сюда рисовать! В западном тёплом павильоне и павильоне Биша полно людей!
— Выходи первой, — решительно сказал Чжу Ичэнь. — Иди спокойно, не гляди в их сторону, просто следуй по галерее.
Чу Кэци кивнула и тут же спросила:
— А ты?
— Не волнуйся, я пойду следом.
Чжу Ичэнь увидел, что из зала уже выходят гостьи, и понял: медлить нельзя!
— Быстро! — тихо скомандовал он, приоткрывая дверь.
Чу Кэци тут же выскользнула наружу, свернула налево и, затаив дыхание, прошла вдоль крыльца до конца, спустилась по ступеням, миновала угловую дверь и вышла на галерею. Лишь тогда она смогла выдохнуть!
Но оглядываться не стала и не смотрела по сторонам — вокруг сновали слуги и служанки. Поскольку пир, видимо, заканчивался, никто не обратил на неё внимания: все спешили по своим делам.
http://bllate.org/book/2428/267749
Готово:
