За окном уже совсем посветлело. С улицы доносилась суетливая гама, и Чу Кэци не удержалась — приподняла занавеску кареты и выглянула наружу. Карета катилась по настоящей столбовой дороге, а вокруг сновали мелкие торговцы с коромыслами и тележками, явно направлявшиеся в город продавать свой товар.
Чуть вперёд показались ворота небольшого городка. Над ними чётко выделялись два иероглифа: Хуайюань.
«Так это и есть Хуайюань? — подумала она. — Значит, родовое гнездо старой госпожи здесь? Интересно, каковы эти Сюэ? Какие люди могли воспитать такую властную особу?»
— Куда мы едем? — спросила она.
— В Хуайюане есть городское озеро — Юэху. У берега стоит здание — Сихуэлоу. Сначала возьмём лодку и покатаемся по озеру, а в полдень пообедаем в Сихуэлоу. После обеда сразу вернёмся, — ответил Чжу Ихуань.
Чу Кэци кивнула с лёгким недоумением. Неужели так можно увидеть Сюэ Э? Разве не ради этого они сюда и приехали — чтобы посмотреть, что за человек этот Сюэ Э? Почувствовав её взгляд, Чжу Ичэнь утвердительно кивнул, но промолчал.
Кэци всё поняла. Возможно, и таким способом удастся повидать Сюэ Э. Хотя, если честно, ей совершенно безразлично, кто он такой. Она и не собиралась выходить замуж за Сюэ Э по воле старой госпожи. На самом деле эта поездка — скорее повод погулять, а ещё — узнать, каково родовое гнездо старой госпожи.
Карета продолжала путь и вскоре остановилась на городской улице.
— Приехали, господа, — раздался голос возницы снаружи.
Чжу Ичэнь откинул занавеску, и Кэци увидела перед собой большое городское озеро. Оно было немало, посреди него даже возвышался островок, а у берега стояли десятки лодок — и больших, и малых.
Чжу Ичэнь протянул вознице лянь серебра:
— Погуляйте где-нибудь поблизости и будьте здесь к концу полудня.
Возница кивнул, а Чжу Ичэнь уже спрыгнул с кареты. За ним выскочил и Чжу Ихуань, подавая руку Кэци, чтобы помочь ей сойти. Вдвоём они направились к берегу, а Чжу Ичэнь тем временем уже нанял большую лодку и велел лодочнику положить две сходни.
Лодочник только что уложил одну из них, как Кэци подошла и, увидев, что сходня широкая — целых три чи, — улыбнулась и первой ступила на неё.
— Эй! — воскликнул Чжу Ичэнь, но она уже уверенно стояла на борту. Он поспешил вслед за ней.
— Господин, а вторую сходню ставить? — спросил лодочник, держа вторую доску.
— Зачем? Все уже на борту, — рассмеялся Чжу Ихуань и легко запрыгнул на лодку. — Ты храбрая, — обратился он к Кэци.
— Да разве тут можно испугаться? — отозвалась она, указывая на широкую сходню. — Кто же не пройдёт?
Оба брата рассмеялись. Кэци подошла к борту и осмотрела лодку. Это была типичная южная расписная лодка — некоторые такие бывают двухэтажными, но эта — одноэтажная, хотя и просторная внутри. Слева в кабине стоял восьмигранник — стол с двумя стульями, на столе — набор белой керамики из печей Сун. Справа вдоль борта тянулась скамья-«красавица», на которую можно было опереться и любоваться водой. Окна были низкими, но защищёнными решётками с ромбовидным узором, а снаружи ещё и закрывались ставнями — всё ради безопасности.
Кэци уселась на скамью, и её взгляд оказался чуть ниже — вода теперь казалась совсем близкой. Солнце уже взошло, и его лучи играли на глади озера, отражаясь тысячами искр.
Чжу Ихуань и Чжу Ичэнь тоже вошли в кабину, и лодка медленно отчалила от берега, направляясь к середине озера.
— А кто такие эти Сюэ? — спросила Кэци.
Чжу Ичэнь присел рядом на скамью и, заметив её взгляд, ответил:
— Зачем тебе это знать? Сюэ… тебе никогда с ними не иметь дела.
— Мне интересно узнать о старой госпоже… Иначе я не пойму, почему она поступает так или иначе.
Услышав это, Чжу Ичэнь немного успокоился и уже собрался отвечать, но Чжу Ихуань опередил его:
— Сюэ — выродки! Только отец старой госпожи достиг высокого чина, и именно благодаря этому завязались связи с прадедами рода Чу, благодаря чему старая госпожа и вышла замуж за Чу! А потом она не раз использовала влияние рода Чу, чтобы помогать своим Сюэ. Благодаря этому дедушка дослужился до младшего наставника наследного принца, а она сама стала всё более дерзкой! Жаль только, что домашние не стоят ни гроша — сколько их ни возвышай, всё равно мёртвая рыба!
Кэци рассмеялась:
— Даже если они и мёртвая рыба, старая госпожа всё равно хочет превратить их пруд в цветущий сад лотосов!
— Да с этим Сюэ навсегда останутся мёртвой рыбой! — подхватил Чжу Ичэнь. — Если старая госпожа будет упорствовать, сама в тину угодит!
Кэци захлопала в ладоши от восторга:
— Отличная мысль! Теперь я решила: если бы старая госпожа не трогала меня, я бы и не вмешивалась. Но раз она осмелилась метить в меня, я ей этого не прощу!
— Что ты задумала?! — хором спросили братья, и улыбки мгновенно исчезли с их лиц.
Кэци усмехнулась:
— Не волнуйтесь! Вы же меня знаете — я всегда в меру. Но если уж решусь действовать, то так, что она уже не встанет!
— Ври дальше! — фыркнул Чжу Ихуань.
Кэци не обиделась и вдруг указала на лодку, плывущую неподалёку:
— Вон на той лодке — не Сюэ Э ли?
Оба брата тут же повернулись туда. На той лодке сидело человек пять, и все смотрели в их сторону. Чжу Ичэнь, сидевший ближе к окну, быстро окинул взглядом и сказал:
— Нет, не он. Лучше закрой окно.
Чжу Ихуань тоже понял: смотрят-то на Кэци. Он поспешил закрыть ставни напротив. Кэци заметила, что на окнах натянута особая ткань — сквозь неё изнутри всё видно, а снаружи — нет. Такую часто используют во дворце для ширм, чтобы скрывать императрицу или наложниц от глаз чиновников и посторонних.
Как только окна закрылись, люди на той лодке тут же отвернулись. Чжу Ихуань спросил:
— Ичэнь, ты их знаешь?
— Нет, — покачал головой тот. — Ни одного не узнаю.
— А Сюэ Э точно сюда приедет? Ты уверен?
Чжу Ичэнь поморщился и неохотно пробормотал:
— Говорят, он раньше часто сюда приезжал… Не знаю, изменились ли его привычки сейчас.
— Понятно, — сказал Ихуань и бросил взгляд на Кэци, но больше ничего не добавил.
Кэци молча смотрела в окно. Что за тайны у этих двоих? Почему нельзя сказать прямо, зачем они сюда приехали?
В этот момент у берега поднялся шум: по дороге подъехала целая вереница карет. Лодочники, чьи суда ещё не были заняты, бросились навстречу, предлагая услуги, и толпа зевак собралась посмотреть на происходящее. Внезапно Чжу Ичэнь и Чжу Ихуань почти одновременно выкрикнули одно имя:
— Сюэ Э!
Кэци тут же спросила:
— Где он?
Её глаза метнулись по толпе у берега. Среди прибывших были и юноши, и девушки: мужчины ехали верхом, женщины — в каретах. Одна из девушек как раз сошла с кареты, поддерживаемая двумя служанками, а мужчина в длинном халате из парчи цвета сапфира направлялся к одной из лодок, жестикулируя кому-то позади. Кэци взглянула на него и подумала: «Не он ли?»
— Это тот, в синем? — спросила она. — Похоже, не сумасшедший и не глупец?
Чжу Ичэнь вдруг схватил её за руку и указал на группу людей:
— Вот он! Тот, в малиновом!
Кэци недоумённо огляделась:
— В малиновом? Где?
— Да вот же! Тот, что только что сошёл с кареты!
Глаза Кэци распахнулись от изумления. Подожди-ка… Тот, кто сошёл с кареты, — мужчина? Она пристально вгляделась и наконец увидела: да, тот, кто был одет в малиновое, действительно мужчина!
Он шёл, покачиваясь, будто тростинка на ветру, с изящной грацией, а рядом с ним шли не служанки, а два мальчика в яркой одежде.
Кэци с изумлением наблюдала, как он достал из рукава шёлковый платок и изящно провёл им по щеке, будто смахивая что-то. Она с ужасом поняла: этот жест ему был привычен до автоматизма…
Увидев её шокированное лицо, братья облегчённо выдохнули. Сейчас, наверное, она в ярости? Сейчас взорвётся?
Действительно, Кэци не отрывала взгляда, пока та компания не села на лодку. Она видела, как тот мужчина уселся на палубе с самодовольным видом, и как их лодка отчалила и поплыла прямо к ним. Чем ближе они подходили, тем отчётливее становилось его лицо…
Да, это был мужчина. Просто одетый в яркую одежду, с проколотыми мочками ушей, в серьгах-подвесках, с румянами на щеках и пудрой на лице…
Гнев Кэци постепенно улегся, и через некоторое время она холодно произнесла:
— Старая госпожа знает, что её племянник-внук такой?
— Как не знать?! — воскликнул Чжу Ихуань. — Это же её родная кровь! В Хуайюане, да что там — во всём Бэйчжили он знаменит!
— Среди нашей молодёжи, — пояснил Чжу Ичэнь. — Все знают, но твой дед и отец, наверное, в курсе не входят — они же общаются только с чиновниками…
— Конечно, не знают! — подхватил Ихуань. — Если бы знали, никогда бы не согласились!
Чжу Ичэнь кивнул.
Лицо Кэци потемнело. Она долго молчала, а потом сказала:
— Пусть она меня подстраховывает — это ещё можно стерпеть. Но хуже всего, когда тебя не считают человеком! Старая госпожа зашла слишком далеко!
— Теперь ты понимаешь, почему мы так разозлились, узнав об этом? — сказал Ихуань.
Гнев Кэци достиг предела! В ней пробудилась вся её природная холодная неприступность. До этого момента она относилась ко всем происходящим интригам с лёгким пренебрежением, но теперь старая госпожа действительно перешла черту. В ней проснулась вся её жестокость, хитрость и безжалостность!
Она рассмеялась — но в этом смехе звучала ледяная ярость. Её взгляд упал на Сюэ Э, который позировал на палубе, кокетливо застыв перед ветром…
Чжу Ичэнь всё это время внимательно следил за ней и вдруг почувствовал, как от неё повеяло ледяной, почти царственной мощью!
Он изумился, но когда снова посмотрел на неё, это ощущение исчезло. Кэци просто холодно смотрела на Сюэ Э. Чжу Ичэнь нахмурился, но больше не чувствовал ничего необычного — наверное, ему показалось.
— Ладно, — сказал он, улыбаясь. — Раз ты уже знаешь, кто он такой, не стоит больше смотреть.
— Да, — поддержал Ихуань. — Не засоряй себе глаза. Может, поедем куда-нибудь ещё?
Кэци лениво отвела взгляд и кивнула:
— Хорошо, поехали.
— Из-за таких, как он, род Сюэ и выродился! — бросил Ихуань. — Слишком много зла творила старая госпожа, вот и наказание — прервался род!
Кэци удивлённо замерла, задумавшись.
Братья не заметили этого и уже обсуждали, куда отправиться дальше.
Через некоторое время, так и не договорившись, они услышали, как Кэци тихо спросила:
— Этот Сюэ Э… разве он просто любит носить женскую одежду? Откуда тогда разговоры о прервавшемся роде? Разве у него нет младшего брата?
Чжу Ичэнь не придал этому значения и лишь кивнул:
— Да, брат есть. Их просто преувеличивают…
http://bllate.org/book/2428/267730
Готово:
