— Ах, моя девочка! — воскликнула Мэнь, едва та раскрыла рот, и сразу поняла: дело плохо. Если эта упрямица устроит сцену и заставит старшую госпожу потерять лицо, как сегодня всё уладить? Она поспешила подойти и, пользуясь тем, что раньше общалась с женой Сунь Чэна и даже кое-какие отношения наладила, мягко сжала плечи Чу Кэци: — Девочка, скажи доброе слово! Признай вину скорее! — И тихо добавила: — Признаешься — и всё уладится!
Чу Кэци с видом обиженной невинности подняла глаза на старшую госпожу, будто уточняя. Старшая госпожа аж захотела перевернуть стол от злости! С каких это пор девчонка стала такой дерзкой?!
Наложница Лю в отчаянии наклонилась к Кэци и прошептала:
— Признай вину, девочка, ради всего святого, признай!
Кэци будто колебалась, снова и снова переспрашивала себя, и Мэнь уже чуть ли не хотела надавить ей на голову, чтобы та поклонилась и извинилась! Наконец Чу Кэци медленно заговорила — и слова её чуть не лишили Мэнь дыхания.
— Ладно, признаю вину, но только если бабушка согласится на одну мою просьбу! — воскликнула она, сверля взглядом наложницу Хунсю, стоявшую в углу. — В доме всё перевернулось вверх дном! Всякие неугомонные норовят воспользоваться сумятицей и устроить скандалы. Мне от этого так надоели, что я с ума схожу! Прошу бабушку разрешить мне вместе с наложницей Лю сопроводить госпожу на гору Цинъюнь — помолиться в храме!
Старшая госпожа в ярости снова захотела ударить по столу, но госпожа Гао уже холодно и гневно произнесла:
— В доме и без того полный хаос, и именно сейчас я должна навести порядок! Как можно уезжать куда-то молиться? Ты, дочь благородного рода, говоришь так легкомысленно и бестактно? Велели извиниться — извиняйся, а не смей здесь шантажировать бабушку!
Мэнь попыталась остановить её, но было уже поздно. Старшая госпожа, услышав эти слова, снова почувствовала недомогание и нахмурилась, не произнося ни звука. Слова-то, конечно, верные, и дело такое же, но ведь нельзя же так прямо говорить! Получается, что она сама признаёт: в доме беспорядок и кто-то действительно замышляет козни против наложницы Лю.
Госпожа Гао была уверена, что не ошиблась. Она прекрасно знала: нельзя упоминать поездку на гору — ведь именно там пропала четвёртая девушка! Хотя все уже в курсе, сейчас об этом молчат, как о чём-то запретном. А третья девушка вдруг поднимает эту тему — разве не издевается над старшей госпожой? Она с уверенностью ждала, когда та отчитает Чу Кэци.
Наложница Лю со всех сторон умоляла окружающих, но никто не обращал внимания. От волнения у неё выступил пот. Она повернулась к Кэци, всё ещё стоявшей на коленях рядом, и увидела, что та опустила голову, но выражение лица у неё явно торжествующее. Наложница Лю чуть не схватила её за плечи, чтобы заставить немедленно извиниться перед старшей госпожой. Она не понимала, почему вдруг третья девушка так загорелась идеей поехать молиться!
Старшая госпожа видела, как Мэнь метается, пытаясь затушить пожар, и, конечно, понимала её заботы. Разве она сама не знает? Если действительно собираются выдать третью девушку за родственников со стороны матери, сейчас как раз нужно укреплять её положение и авторитет в доме Чу! После возвращения из владений князя она именно так и поступала!
Но в последнее время третья девушка словно подменилась — вдруг стала близка с наложницей Лю!
А ведь наложницу Лю она как раз собиралась прижать! Поддерживать госпожу Гао, свою племянницу, и подавлять наложницу Лю! Раньше третья девушка тоже не общалась с Лю — мать и дочь действовали в согласии: одна возвышалась, другая — подавлялась. Но теперь… теперь третья девочка всё испортила!
Старшая госпожа долго размышляла: чья сторона важнее? Семья со стороны матери или дом Чу? В доме Чу она сама всё держит под контролем, положение госпожи Гао незыблемо. Подавить наложницу Лю можно и после того, как третья девушка выйдет замуж. Сейчас же главное — усмирить Кэци.
Приняв решение, она усмирила гнев и холодно уставилась на Чу Кэци.
Чу Наньцай давно уже пришёл и стоял за дверью, нервно переминаясь с ноги на ногу, но так и не решался войти. Услышав, что в зале воцарилась тишина, он забеспокоился: как старшая госпожа распорядится с дочерью и наложницей Лю? Он метался взад-вперёд от тревоги.
Чу Кэци почувствовала, как напряжение перед ней постепенно спадает, и поняла: старшая госпожа выбрала её. Она склонилась в поклоне и сказала:
— Внучка виновата. Не следовало говорить бабушке такие глупости и позволять себе терять достоинство из-за… из-за одной из наложниц отца.
Мэнь чуть не закатила глаза! Что за люди! Умеют же выдумывать! Раньше жена Сунь Чэна говорила о «старшей госпоже», а теперь третья девушка придумала «одну из наложниц»! Разве бывают «старшие» и «младшие» наложницы? Наложница Хунсю, стоявшая рядом, чуть не лишилась чувств от злости.
Старшая госпожа с раздражением махнула рукой:
— Ладно, ладно! Идите… обе… — Она не хотела отпускать наложницу Лю, но сегодняшнее поведение третей девочки ясно показывало: она твёрдо решила защищать Лю. Да и втянулась в эту историю Кэци исключительно ради неё — иначе какое ей дело? Пришлось отпустить их обеих.
— Благодарю бабушку за милость! — сказала Чу Кэци и толкнула наложницу Лю. Та растерянно пробормотала:
— Благодарю старшую госпожу…
И позволила Кэци увести себя.
Выйдя из покоев старшей госпожи, наложница Лю всё ещё не могла поверить: неужели старшая госпожа так легко её отпустила?!
Чу Кэци обернулась и, увидев её ошеломлённое лицо, улыбнулась:
— Я же говорила, матушка, что бабушка согласится на нашу поездку за молитвами.
Наложница Лю колебалась:
— Но старшая госпожа…
— Бабушка? — усмехнулась Кэци. — Я прекрасно знаю, о чём она думает. Верно, Цзинъэр?
Цзинъэр тут же кивнула и сказала наложнице Лю:
— Конечно, матушка! Не волнуйтесь, у нашей девушки всё под контролем!
Наложница Лю с подозрением посмотрела на Цзинъэр, но вдруг всё поняла, облегчённо вздохнула и с улыбкой взглянула на Чу Кэци.
— Матушка, собирайте вещи. Поедем надолго. Вернёмся, когда в доме немного успокоится, — сказала Кэци.
Наложница Лю теперь полностью доверяла ей и послушно кивнула.
Обе пошли собираться.
Тем временем, как только они ушли, старшая госпожа велела выйти госпоже Гао и наложнице Хунсю, а затем спросила Мэнь:
— Что с третей девочкой? Кажется, она совсем изменилась.
Мэнь всё ещё думала о поездке за молитвами! Она удивилась, что старшая госпожа первым делом не спросила об этом… Не успела она ответить, как за дверью раздался хором голосов госпожи Гао и Хунсю:
— Господин!
Старшая госпожа спросила у двери:
— Сын, ты там? Почему не входишь?
Через мгновение Чу Наньцай откинул занавеску и вошёл, поспешно кланяясь. Старшая госпожа велела Мэнь помочь ему подняться и, выпрямившись, спросила:
— Зачем пришёл? Почему не входил сразу?
Чу Наньцай сел на нижнее место и, помедлив, сказал:
— Я только что был у наложницы Лю.
Старшая госпожа замолчала.
Чу Наньцай помолчал, но, не дождавшись вопроса, поднял голову и выпалил:
— Я расспросил слуг. Оказывается, Хунсю… Хунсю позволяла себе оскорблять Кэци! Как она посмела?! Моя дочь — благородная девушка, а она кто такая?!
— О? — равнодушно протянула старшая госпожа. — А что именно она говорила?
— … — Чу Наньцай не мог вымолвить ни слова, но наконец возмущённо воскликнул: — В общем, ужасные вещи!
Старшая госпожа приподняла бровь, но осталась невозмутимой и молчала.
Чу Наньцай пришёл сюда, чтобы потребовать строго наказать Хунсю! Ведь именно старшая госпожа возвела её в наложницы. Любое наказание требовало её одобрения. Но, увидев, как бабушка ведёт себя, он понял: она всё ещё намерена защищать Хунсю! От отчаяния у него похолодело внутри. Он понуро сказал:
— Пусть Кэци едет молиться. Думаю, это даже к лучшему. В доме столько перемен, что и правда стало шумно. Пусть уедет с наложницей Лю, отдохнёт в тишине.
Мэнь тихо напомнила:
— Господин, а в прошлый раз…
— Пусть едут, — раздражённо перебил Чу Наньцай. — И отправьте с ними побольше людей. Всё равно… — Он не договорил и злобно замолчал.
Старшая госпожа, глядя на сына, поняла: он сам, наверное, мечтает уехать куда-нибудь подальше! Подумав, она сказала:
— Ладно, я подумаю. Ты устал — иди отдыхай.
Чу Наньцай встал и вышел. Как только он скрылся, старшая госпожа тут же приказала Мэнь:
— Тайно приведи ко мне Цзинъэр!
Мэнь кивнула и вышла, поручив доверенной служанке сбегать за девушкой. Та мгновенно умчалась. Мэнь вернулась и увидела, что старшая госпожа уже устало откинулась на лежанку. Она подошла и начала мягко массировать ей ноги, тихо спрашивая:
— Устали?
— Эта маленькая нахалка Хунсю совсем лишилась рассудка! — наконец сказала старшая госпожа, явно злясь.
— Она просто злоупотребила вашим и госпожи доверием, пытаясь добиться своего! Вы велели ей немного потрепать нервы наложнице Лю, а она сама решила, что надо изгнать её из дома! Ни капли благоразумия! Хоть бы сообразила, что вы сейчас возвышаете третью девушку.
Старшая госпожа фыркнула, но потом тяжело вздохнула:
— И правда, невестка ещё слишком молода, неопытна… Жаль, тогда в доме не нашлось подходящей по возрасту.
Мэнь поспешила успокоить её:
— Как это не нашлось? Старшая госпожа, вы сами запутались! Если бы она была постарше, разве не вышла бы замуж раньше? Разве осталась бы для нашего господина?
Старшая госпожа на мгновение опешила, но потом рассмеялась:
— И правда, я совсем с ума сошла! — Она шутливо прикрикнула на Мэнь: — Ты тоже стала говорить всё, что в голову придёт!
Мэнь весело улыбнулась:
— Я же думаю за вас, старшая госпожа!
— Тогда подумай, — сказала старшая госпожа, — зачем третья девочка так настаивает на поездке за молитвами?
Мэнь колебалась. Раз уж старшая госпожа прямо спрашивает, нельзя увиливать — иначе рассердится. Она осторожно ответила:
— Думаю, ей не столько важно молиться, сколько хочется уехать из дома. Сейчас здесь слишком шумно… Молитвы — лишь предлог.
Старшая госпожа кивнула:
— И правда! Я совсем оглупела… Эти люди довели меня до белого каления! — Она потерла виски, и Мэнь тут же растёрла ладони и начала массировать ей виски.
У двери тихо доложили:
— Цзинъэр пришла.
— Впусти, — сказала Мэнь.
Цзинъэр тут же вошла, опустилась на колени и поклонилась:
— Цзинъэр кланяется старшей госпоже.
— Встань, — велела старшая госпожа.
Цзинъэр поднялась и уважительно поклонилась Мэнь. Та одобрительно кивнула.
— Третья девушка ушла? Что говорила? Почему вдруг так сблизилась с наложницей Лю? Почему ты, маленькая нахалка, не докладывала мне?! — старшая госпожа обрушила на неё поток упрёков.
Цзинъэр испугалась и снова хотела пасть на колени, но Мэнь сказала:
— Стоя отвечай! Кто станет ждать твоих церемоний.
И, повернувшись к старшей госпоже, тихо добавила:
— На самом деле Цзинъэр докладывала мне о сближении третей девушки с наложницей Лю. Просто я не придала значения…
Старшая госпожа задумалась и вспомнила: да, Мэнь действительно упоминала об этом, но не обратила внимания сама. Тогда в доме ещё бушевал скандал из-за Чу Юньцин, и она была рада, что Кэци хоть сидит тихо в своих покоях и не высовывается. Поэтому и не вмешивалась.
Цзинъэр уже доложила:
— Тогда третья девушка находилась под домашним арестом. Ей было нечем заняться — только вышивала и шила одежду, иногда готовила какие-то лакомства. А наложница Лю сама пекла пирожные, которые девушке очень нравились, и та часто посылала Цинго за ними. Так они и сблизились. Я тогда думала, что девушка относится к наложнице лишь вежливо, из вежливости. Кто бы мог подумать, что дойдёт до такого! Это моя вина — я упустила из виду.
— А зачем ей понадобилось ехать молиться? — спросила старшая госпожа.
http://bllate.org/book/2428/267720
Готово:
