— Старшая госпожа? — переспросила Мэнь, явно ошеломлённая столь необычным обращением.
Чу Кэци обернулась к ней и пояснила с доброжелательной улыбкой:
— Да, Сунь-мамка имела в виду покойную госпожу.
— Покойная… старшая… — Мэнь запнулась, растерянно бормоча: — Девушка… зачем же эта Сунь-старуха велела вам кланяться на коленях?
— Говорит, что я без правил, — махнула рукой Чу Кэци. — Мне просто хочется прилечь и немного отдохнуть. — Она указала на свои распущенные волосы.
— Из-за того… что девушка захотела отдохнуть? — Мэнь смотрела на неё, всё ещё в изумлении, но Чу Кэци мельком уловила в её глазах проблеск злорадства. «Ага, значит, и у тебя такие же мысли!» — поняла она.
Кэци кивнула:
— Именно из-за этого.
Она улыбнулась и добавила:
— Мамка, вы ведь уже доложили старой госпоже? Если она уже в курсе, то, пожалуйста, не рассказывайте лишнего. Всё это мелочи, но сегодня бабушка сильно рассердилась, и если начнётся новая суета, боюсь, ей станет совсем плохо… Хотя, конечно, решайте сами: если посчитаете нужным — говорите, нет — молчите.
Мэнь кивнула:
— Поняла, девушка. Старая служанка сама решит, что делать. А вы пока собирайтесь — погода-то тёплая, но вы одеты слишком легко, не простудитесь бы.
Чу Кэци улыбнулась в ответ:
— Спасибо, мамка.
Мэнь развернулась и решительно вышла, и по её спине было ясно — она здорово раздосадована.
Чу Кэци провела ладонью по чёлке и, прикусив губу, тихонько усмехнулась.
Цинго тем временем проворно прибралась и теперь робко вышла, дрожащим голосом сообщив:
— Девушка, всё готово.
Кэци кивнула и вошла внутрь. В комнате действительно всё было убрано: постельное бельё сменили, коврик у кровати блестел — его тщательно вытерли тряпкой.
Она подошла к кровати и, усевшись на край, весело спросила Цинго:
— Почему ты не бросилась помогать Сунь-мамке, а осталась за мной? Ведь она всегда была добра к вам. Неужели ты не боишься быть неблагодарной?
Цинго совершенно не ожидала такого поворота! Она ведь только хотела проявить верность, а девушка обвиняет её в предательстве! Служанка тут же опустилась на колени и, заикаясь, выдавила:
— Рабыня… рабыня не предаёт! Рабыня служит девушке и должна заботиться о ней!
Внезапно она словно прозрела, и дальше заговорила уверенно и чётко:
— Я слуга девушки — кому ещё мне следовать, как не вам?
Чу Кэци презрительно скривила губы:
— Простая истина, но многие её не понимают. Не ожидала от тебя такой проницательности в столь юном возрасте.
Она улыбнулась:
— Раз ты такая сообразительная, было бы глупо не воспользоваться твоими способностями. С сегодняшнего дня ты будешь служить мне в спальне.
Цинго задрожала от радости, глаза её засияли:
— Благодарю… благодарю вас, девушка!
Чу Кэци махнула рукой:
— Ступай. Мне правда нужно немного поспать.
Цинго быстро поднялась, но на мгновение замялась:
— Девушка, позвольте уложить вас?
— Не нужно, — покачала головой Кэци. — Просто выйди и оставайся у двери. Никого не пускай, если нет срочной надобности.
Цинго поспешно согласилась и вышла, пятясь спиной.
Чу Кэци проводила её взглядом и фыркнула. Больше не думая о служанке, она сняла с пояса изогнутый клинок. Ножны, которые она сама сшила в прошлый раз, уже были готовы и плотно облегали лезвие. Она внимательно осмотрела оружие и спрятала его под подушку. Затем достала из мешочка для благовоний чёрный нефрит и пузырёк с лекарством. Лекарство она положила в маленькую шкатулку на туалетном столике, а нефрит долго перебирала в пальцах, задумчиво вспоминая Чжу Ичэня.
Он всегда носил простую длинную рубашку, но в ней был какой-то особый шарм — мягкий, воздушный. Его глаза, тёмные, как нефрит, смотрели на неё с лёгкой улыбкой. Его белые, изящные пальцы часто невзначай тянулись к ней, но в последний момент будто случайно отводились в сторону.
Он никогда не скрывал своих чувств, демонстрируя их открыто — неважно, кто рядом.
Лицо Чу Кэци залилось румянцем, мысли спутались. Она нежно поглаживала нефрит, будто глядя в его глаза, и уже не могла сосредоточиться. Раздражённо пробормотала:
— Не забывай… я не могу выйти замуж за Чжу… правда не могу!
Помолчав, она вдруг вспомнила Лань Чжисинь — ту, что явилась сама, словно дар небес. Неужели Чжу Ичэнь примет её? Неужели мужчины всегда берут всё, что сами им подают?
В голове тут же всплыла сцена в «Ромашковом павильоне», только теперь на ложе вместо неизвестной девушки лежала Лань Чжисинь, а рядом с ней — Чжу Ичэнь…
Сердце больно сжалось. Рука, сжимавшая нефрит, невольно стиснулась сильнее. Она поспешно покачала головой и прошептала:
— Глупости… совсем глупости!
Но что на уме у этой красавицы? Видно же, что она нацелилась только на Чжу Ичэня и даже не замечает его холодного отвращения… Неужели все женщины такие? Вспомнила Чу Юньтин и Чу Юньцин — и те слепы к насмешкам Чжу Иси, этого подлеца…
Чу Кэци покачала головой:
— Пусть другие ведут себя как хотят, но я никогда не стану такой!
Она долго размышляла, всё это время перебирая нефрит в руках. Наконец вздохнула, нашла красную шёлковую ленту, нанизала на неё камень и спрятала под поясом юбки.
Затем опустила занавес кровати, улеглась и пробормотала:
— Как же устала… Что бы ни случилось, всё равно решать завтра.
И, закрыв глаза, уснула.
Мэнь, выйдя из двора, почти бегом помчалась к покою старой госпожи. Та как раз полулежала на кане, отдыхая с закрытыми глазами. Мэнь тихонько вошла, взглянула на хозяйку и, колеблясь, уже собралась уйти.
— Что случилось? — раздался сзади голос.
Мэнь поспешно обернулась и улыбнулась:
— Устали, бабушка? Отдохните. Позвольте я вам ножки помассирую.
Старая госпожа открыла глаза, внимательно посмотрела на неё и медленно села. Мэнь тут же подскочила, чтобы поддержать, усадила хозяйку поудобнее и уже потянулась за деревянным молоточком для массажа, но та покачала головой. Мэнь поставила молоточек и заметила на столе фарфоровую чашку с крышкой.
— Что это? Ласточкины гнёзда? — спросила она, обращаясь к служанке у двери.
Та сделала шаг вперёд, но не успела ответить, как старая госпожа лениво произнесла:
— Каша из ласточкиных гнёзд. Только что подали.
Мэнь осторожно сняла крышку, подложила под неё платок, зачерпнула ложкой и поднесла к губам хозяйки:
— Пейте, пока горячее.
Старая госпожа сделала глоток и спросила:
— Так что там у вас? Неужели не пустяк?
Она видела, что Мэнь собирается говорить долго, и потому не спешила.
Мэнь кивнула:
— Я тоже думала, что мелочь, но когда пришла — оказалось совсем не так.
Старая госпожа удивилась:
— Как? Всего полчаса прошло — и уже беда?
Мэнь снова зачерпнула ложкой и поднесла, но та отстранилась:
— Не хочу больше.
Мэнь поставила чашку и сказала:
— Дело не в третьей девушке, а в её окружении…
Брови старой госпожи нахмурились. Окружение третьей девушки — это люди госпожи Чу. Она и так знала, что слуги там дерзкие и часто позволяют себе вольности. Неужели даже казнь двух главных служанок не заставила их одуматься?
— Когда я пришла, — продолжала Мэнь, — третья девушка стояла под навесом, дрожа от холода в одном белье, с распущенными волосами. А жена Сунь Чэна каталась по полу в её комнате, вопила и выла так пронзительно!
— Жена Сунь Чэна? Что с ней? Почему воет? — удивилась старая госпожа.
— Девушка сказала, что та упала и, наверное, ушиблась, — ответила Мэнь, и в её голосе прозвучало возмущение. — Но вместо того чтобы затихнуть, эта Сунь-старуха завопила ещё громче! Девушка не выдержала и вышла на улицу. А все служанки бросились к Сунь-жене — кто плачет, кто кричит. Только одна, третья по рангу, осталась с девушкой! И никто из них не подумал вывести эту старуху из комнаты — позволили ей там выть, а девушку выгнали на холод!
Старая госпожа откинулась на подушки и холодно фыркнула. Слуги у третьей девушки и впрямь без правил. Видимо, казнь двух чужих служанок их не напугала. Ведь уже много лет они пренебрегали ею, да ещё и подстрекаемые кем-то… Без строгого наказания они не поймут, где их место!
— Эта Сунь-старуха, — продолжала Мэнь, — велела девушке идти в комнату покойной госпожи и кланяться на коленях, чтобы признать свою вину. Девушка не вынесла слова «комната» и вышла.
— За что же она должна была просить прощения? — удивилась старая госпожа.
— Девушка просто хотела прилечь, а Сунь-старуха заявила, что это без правил. Чтобы помешать, та даже уселась прямо на постель девушки!
Лицо старой госпожи оставалось спокойным, но взгляд стал ледяным.
Она вспомнила свой план. Именно потому, что Кэци — незаконнорождённая дочь, она и решила использовать её. С Юньтин и Юньцин, рождёнными от главной жены, старик вряд ли согласился бы… Но раз уж решение принято, нельзя допускать, чтобы слуги так открыто её унижали! Иначе… какая польза от девушки, которую даже слуги дома Чу не уважают?
— А ты сказала, что все служанки ушли за ней? — спросила старая госпожа.
Мэнь внутренне обрадовалась — она попала в больное место. Но внешне сохраняла спокойствие и кивнула:
— Да. Эта Ляньцзы плакала так, будто умерла…
Она лёгким шлепком по губам перебила саму себя:
— Ох, язык мой без костей!
Её тон оставался непринуждённым, будто она просто делилась новостями, не имеющими к ней отношения.
— Знаете, как Сунь-старуха назвала покойную госпожу? — продолжила Мэнь. — «Старшая госпожа»!
Старая госпожа на мгновение опешила, а затем её лицо потемнело от гнева.
— «Старшая госпожа»! — повторила она. — Кому это напоминание? Что нынешняя госпожа — не первая? И что значит «старшая»? Неужели наша нынешняя госпожа — вторая?
Мэнь покачала головой:
— Когда я впервые услышала, даже растерялась — не знала, что и сказать!
Старая госпожа холодно спросила:
— Ты сказала, все служанки ушли за ней?
Мэнь, радуясь, что задела хозяйку за живое, кивнула:
— Да. Эта Ляньцзы плакала так, будто умерла…
Она улыбнулась и слегка шлёпнула себя по губам:
— Ох, язык мой без костей!
Её тон оставался непринуждённым, будто она просто делилась новостями, не имеющими к ней отношения.
http://bllate.org/book/2428/267705
Готово:
