Все присутствующие пришли в замешательство.
Лицо княгини побледнело, а затем стало мертвенно-серым. Если бы не старая госпожа Чу, стоявшая рядом, она непременно велела бы увести эту позорящую семью невестку прочь — хоть за волосы.
Даже сама старая госпожа Чу не выдержала: она бросила на супругу наследного принца взгляд, полный раздражения и разочарования, и тихо, но резко прикрикнула:
— Хватит! Жених уже в пути, и скоро она переступит порог. Почему бы тебе не принять её с достоинством? Зачем рыдать именно сейчас? Ты что, хочешь опозорить не только себя, но и свой род, и дом мужа?!
Услышав эти слова, княгиня мысленно одобрила их и, сдерживая раздражение, тихо сказала супруге наследного принца:
— Ведь мы же всё обсудили! Как только она войдёт — сразу устанавливай правила. Чего ты ещё ждёшь?
Супруга наследного принца, закрыв лицо ладонями, тихо всхлипывала. Княгиня, боясь, что гости могут увидеть подобное зрелище, поспешила подать знак её служанкам. Цайюнь и Цайся, словно зайцы, ужаленные в хвост, бросились к своей госпоже и, взяв её под руки, увела прочь.
Старая госпожа Чу и княгиня, провожая взглядом удаляющуюся фигуру, одновременно покачали головами.
В это время Чу Юньтин шагнула вперёд и поклонилась старой госпоже. Лишь после этого Чу Кэци и Чу Юньцин подошли и тоже отдали ей поклон. Старая госпожа, глядя на троих девушек, качнула головой:
— Вы, видно, совсем забыли о доме!
Чу Юньтин прикрыла рот ладонью и засмеялась:
— Тётушка, здесь так много сестёр! Я каждый день провожу время с кузинами и вправду забыла о доме!
Чу Кэци опустила глаза. Она сразу уловила скрытый смысл в словах кузины: сейчас единственной, кто может поддержать Чу Юньтин, остаётся старая госпожа. Неужели та пытается привлечь её на свою сторону?
Старая госпожа, ничего не заподозрив, уже собиралась что-то ответить, но княгиня, улыбаясь, опередила её:
— Пойдёмте в дом, матушка, вы, верно, устали стоять?
Она бережно подхватила старую госпожу под руку и повела вглубь двора. Чу Кэци прекрасно понимала, что ей не место рядом с ними, и благоразумно отступила на шаг назад. Как и следовало ожидать, Чу Юньтин тут же бросилась подхватывать другую руку старой госпожи. Так, медленно беседуя, они направились к дому. Лишь потом появилась мачеха Чу Кэци — молодая госпожа Чу из рода Гао.
Чу Кэци поклонилась ей, и та мягко подняла девушку:
— Не нужно церемониться… Как тебе здесь? Удобно ли?
Чу Кэци кивнула:
— Да, всё хорошо.
Госпожа Гао поспешила догнать старую госпожу. Ей, похоже, было совершенно всё равно, что Чу Юньтин едва кивнула ей в ответ на поклон и тут же заняла место рядом со старой госпожой, вытеснив её на задний план.
Остальные молча последовали за ними. После прошлого инцидента Чу Юньцин стала гораздо скромнее в присутствии взрослых и сегодня тоже не пыталась выйти вперёд, а всё время держалась в стороне.
Когда старую госпожу усадили в главных покоях и все вновь обменялись поклонами, снаружи раздался голос слуги, объявлявшего о прибытии гостей. Княгиня ещё немного посидела с матерью мужа, а затем устроила её в боковых покоях главного двора и перешла в цветочный зал принимать гостей.
Сестёр Чу тоже провели в боковой двор, где уже собрались дочери нескольких министров. Все вежливо обменялись приветствиями. Цзиньшу предложила прогуляться по саду.
Прогулка в саду избавит её от необходимости бесконечно угощать гостей, заводить разговоры и следить, чтобы никто не скучал. Пусть теперь все общаются сами — кому с кем удобно, тот и поговорит. Так ей будет проще всего.
Кто-то предложил отправиться в павильон Юньчжу, сказав, что там особенно красив бамбуковый лес. Все охотно согласились. Чу Кэци заметила, что предложение исходило от Чу Юньтин, а ведь павильон Юньчжу — место с историей. Она сразу насторожилась.
Хотелось отказаться, но, увидев, что все девушки собираются идти, она поняла: если останется одна, кто знает, какие ловушки могут ей устроить? Придётся идти вместе со всеми и не отставать ни на шаг — лишь бы не обвинили потом в тайной встрече с кем-то…
Среди девушек были и те, кто дружил с Ли Ланьцзюнь и Чу Юньтин. Они обнимали Чу Юньтин за руку, шептались с ней и громко смеялись, заставляя остальных чувствовать себя неловко. Чу Кэци с презрением думала про себя: «Вот они, благородные девицы из уважаемых семей! Всегда так горды, когда вокруг много людей».
Вспомнив, что Чу Юньтин на самом деле поссорилась с Ли Ланьцзюнь, а теперь улыбается во весь рот, будто искренне радуется за подругу, Чу Кэци по коже пробежал холодок.
Цзиньшу, как всегда, выглядела крайне недовольной. Сегодня её вытащили на роль сопровождающей, и она явно делала это через силу. Каждый, кто подходил к ней заговорить, встречал такой ледяной взгляд и такие колючие слова, что тут же спешил отойти.
Младшие дочери княжеского дома легко находили общий язык с Чу Юньцин, но та выглядела рассеянной и растерянной. На каждое замечание она отвечала лишь через долгую паузу: «А?..» Постепенно она отстала и оказалась в самом хвосте процессии. Её служанка Цзяли, похоже, испытывала те же чувства: крепко сжимала в руках платок, бледная как бумага, и с тревогой оглядывалась по сторонам.
Чу Кэци смотрела на них и думала: «Неужели они сюда пришли красть что-то? Отчего так перепуганы?» Раньше она не понимала, но теперь, зная правду, ей стало чертовски любопытно.
— Впереди, за этим бамбуковым лесом, есть пруд с цветами, — весело объясняла Чу Юньтин, явно чувствуя себя здесь как дома. — Там очень красиво.
Кто-то тут же поддразнил её:
— Ты так всё знаешь! Не скажешь — глядишь, и подумаешь, что это тебя замуж выдают!
Другая тут же подхватила:
— Сегодня — нет, но кто знает, может, завтра?
— Да-да! Завтра точно!
Чу Юньтин покраснела и, кокетливо крутнувшись, принялась отмахиваться от подруг платочком. Девушки с визгом уворачивались и смеялись.
Чу Кэци бросила взгляд на Чу Юньцин и, как и ожидала, увидела на её лице холодную усмешку. Вдруг ей стало неловко: «Зачем я всё время слежу за ними? Хочу посмотреть представление? А вдруг сама окажусь в нём — и не замечу!»
Она посмотрела вперёд. Действительно, вскоре показался большой пруд с лотосами. Цветы ещё не распустились, но вокруг росли густые ивы, а изящный мостик над журчащим ручьём создавал живописную картину.
Девушки, болтая и смеясь, подошли ближе. Перед ними ручей, вытекающий из пруда, пересекал дорожку, и над ним был перекинут изящный беломраморный арочный мостик. Рядом, прямо из воды, выступала извилистая дорожка из плоских каменных плит.
С противоположной стороны раздался шум голосов. Чу Кэци взглянула туда и увидела молодых господ из княжеского дома. В центре группы стоял Чжу Иси.
Девушки тут же прекратили болтать и встали с достоинством. Юноши тоже поспешили поклониться. Девицы скромно ответили на приветствие, и началась суматоха с обращениями и поклонами.
Чу Кэци заметила среди них Чжу Ихуаня и Чжу Ичэня. Оба выглядели спокойно. Увидев её взгляд, они дружелюбно кивнули. Никаких поклонов или обращений не последовало — лишь молчаливая улыбка и лёгкий обмен взглядами.
— Третий двоюродный брат, — вдруг громко спросила Чу Юньтин, — мы хотим перейти на ту сторону. Кто уступит — вы или мы?
Все на мгновение замерли, а затем среди девушек послышался тихий смешок.
— Конечно, они должны уступить нам! — раздался чей-то голос, достаточно громкий, чтобы юноши услышали.
Чжу Иси уже кланялся с улыбкой:
— Разумеется, мы уйдём. Пусть девицы наслаждаются прогулкой… Хотя, может, пойдёмте вместе? Сочиним стихи, выпьем вина, сыграем в игры — мы с радостью составим вам компанию!
— Хи-хи! Да разве такое прилично?! — засмеялась одна из девушек.
Этот смешок заставил всех девушек повернуться к ней, а юношей — уставиться в её сторону. Чу Юньтин весело сказала:
— Третий двоюродный брат, ты слышал?
Чжу Иси притворно вздохнул:
— Что ж, остаётся только нам уйти…
— Тогда благодарим вас, двоюродные братья! — кокетливо воскликнула Чу Юньтин.
— Не стоит благодарности. Для нас большая честь, — ответил Чжу Иси с изысканной галантностью.
Чу Кэци отметила, что он выглядит таким же бодрым, как всегда. Слухи о его болезни вызывали сомнения.
И что особенно странно — при всех Чжу Иси ни разу не взглянул в её сторону, будто не знал её вовсе. Чу Кэци невольно усмехнулась про себя.
Юноши уже собирались уходить, а девушки — ступить на мостик, как вдруг Нянь-эр вскрикнула:
— Ай!
Все повернулись к ней, и даже юноши остановились, чтобы посмотреть.
— Что случилось? — спросила Чу Юньтин.
Нянь-эр всё это время шла впереди, словно разведчица. Теперь она уже стояла на мостике. Все подняли головы, чтобы увидеть её. Девушка прижимала ладонь к носу и, спустившись с моста, подбежала к Чу Юньтин и присела в реверансе:
— Ай, госпожа! Не ходите на мост! Там… там что-то грязное! Не знаю что…
Она притоптывала на месте, будто её только что испачкали чем-то отвратительным.
— О? Правда? — удивилась Чу Юньтин и уже собралась подойти посмотреть, но Нянь-эр поспешно её остановила:
— Ужасно грязно! Госпожа, не подходите!
Чу Юньтин тут же отступила и, глядя на мостик, задумалась:
— Как же теперь перейти?
Нянь-эр указала на каменные плиты, выступающие из воды:
— Госпожи могут пройти здесь. А я позову кого-нибудь убрать мост…
Она повернулась к Хуамэй, стоявшей рядом с Чу Кэци:
— Сестра Хуамэй, к кому мне обратиться?
Хуамэй, будучи служанкой княжеского дома, чувствовала ответственность за репутацию семьи. Ведь сегодня гости! Как можно допустить подобное? Её лицо изменилось, и она громко сказала:
— Я найду кого-нибудь!
Поспешно поклонившись Чу Кэци, она бросилась прочь.
Чу Кэци смотрела ей вслед, пока та не скрылась из виду. Юноши тоже заметили неладное. Они и так не спешили уходить, а теперь, завидев неожиданное происшествие, охотно задержались наблюдать.
Чжу Иси весело крикнул:
— Что там у вас? Не идёте? Тогда, может, мы останемся гулять здесь?
Чу Юньтин ни за что не хотела уступать:
— Уходите! Мы сами перейдём!
Услышав это, Чжу Иси приподнял бровь и усмехнулся:
— Вы хотите идти по этим камням в воде? Девицы, вам не стоит рисковать на такой опасной дорожке!
Чу Юньтин покраснела и, топнув ножкой, возмутилась:
— Третий двоюродный брат, не смей нас недооценивать!
Сказав это, она уже стеснялась продолжать разговор с ним и, повернувшись к подругам, спросила:
— Вы не боитесь?
Девушки смотрели на каменные плиты. Даже если не бояться упасть, можно ведь намочить вышитые туфли! Но Чу Юньтин уже пообещала юношам, что они пройдут, и теперь отступать было некрасиво. Поэтому все переглянулись, но никто ничего не сказал.
Чу Юньтин выпрямила спину:
— Тогда я пойду первой! Будьте осторожны…
Она улыбнулась Чу Кэци:
— Третья сестра, иди за мной. Покажи им пример и приободри девочек!
Чу Кэци приподняла бровь и нейтрально улыбнулась. В уме она лихорадочно соображала: что задумала Чу Юньтин? Неужели с этой дорожкой что-то не так?
Чу Юньтин, держа в руке платок, глубоко вдохнула у кромки воды и, вытянув руки для равновесия, осторожно сделала первый шаг.
На самом деле каждая каменная плита была шириной в локоть, длиной более четырёх локтей и возвышалась над водой на несколько пальцев. Щели между ними едва достигали ширины пальца. Даже маленький ребёнок мог пройти по ним без опаски. Вытягивать руки для равновесия было явным перебором.
Но Чу Юньтин, желая произвести впечатление на Чжу Иси, расправила руки, позволяя шёлковому платку из лёгкой ткани изящно ниспадать вниз. Она шла по прямой линии, и каждый её шаг был грациозен. Шёлковые ленты на её одежде мягко развевались на ветру, будто она была феей. Чу Кэци, глядя на неё сзади, подумала: «Да она ходит, как на цокольных каблуках!»
Когда Чу Юньтин дошла до другого берега, юноши, заворожённые зрелищем, не удержались:
— Браво!
Лицо Чу Юньтин вспыхнуло от радости. Она обернулась к Чу Кэци и с улыбкой сказала:
— Третья сестра, теперь твоя очередь! Покажи им, как это делается. Здесь совсем безопасно.
http://bllate.org/book/2428/267691
Готово:
