Войдя в покои, девушка сначала совершила церемониальный поклон. Княгиня, как и следовало ожидать, отнеслась к ней совершенно иначе, чем ко всем прочим: ласково подозвала к себе и велела сесть рядом. И за завтраком не отпускала её от себя ни на шаг.
Чу Юньтин и Чу Юньцин опустили глаза и сидели тихо, не привлекая внимания.
Обе явно приложили немало стараний к своему убранству. Чу Юньтин надела светло-розовую парчовую рубашку с короткими рукавами и юбку, расшитую узорами облаков; на талии поблёскивал широкий — почти в полдюйма — алый шёлковый пояс. Брови были тщательно подведены, а между ними красовалось украшение «Цветочная диадема» в виде магнолии. Весь её облик источал мягкую, почти воздушную грацию.
Наряд Чу Юньцин, напротив, резко отличался от её обычного стиля. Под верхней одеждой она носила короткую юбку цвета лунной белизны с золотой вышивкой по оранжевому краю, туго перевязанную поясом с бабочкой так, что талия казалась не толще ладони. Поверх — короткий жакет в тон юбке, с таким же оранжевым обрамлением и вышивкой, изображавшей фигурки людей и цветы. Узоры были необычны, сам наряд — экстравагантен: несмотря на белоснежный фон, оранжевая окантовка и яркая вышивка притягивали к себе все взгляды.
Между бровями у неё тоже сияло украшение «Цветочная диадема», но вовсе не такое, как у Чу Юньтин. Её диадема была наклеена, а не нарисована, и имела неожиданный фиолетовый оттенок. Узор не напоминал ни цветок, ни привычный мотив. Чу Кэци пригляделась и решила, что это похоже на древний цзы эпохи Цинь и Хань — «ши», но лишь его половина: вместо радикала «чэ» («колесница») там красовались три лепестка.
Она задумалась. Три лепестка, вероятно, символизировали радикал «вода» в левой части иероглифа «цин» из имени Чу Юньцин. Значит, девушка таким образом прямо заявляла всем — и особенно Чжу Иси — о своих чувствах! Неужели она решила пойти ва-банк и не оставить себе пути назад?
Чу Кэци размышляла про себя. Чу Юньтин, скорее всего, тоже всё поняла. А вот княгиня, возможно, даже не заметила.
После завтрака времени оставалось ещё много. Хотя гости ещё не прибыли, во владениях князя кипела подготовка: распоряжения, уборка, приём. Княгине предстояло заняться своими обязанностями, а трёх сестёр вместе с невесткой наследного принца, госпожой Вэнь, старшей госпожой Цзиньшу и несколькими младшими девушками перевели в соседний дворик.
Они немного посидели и поболтали, как вдруг начали прибывать первые родственники и подруги. Некоторые из них пришли помочь, и вскоре потянулись гости.
Сегодня встречать их должны были не супруга наследного принца — та укрылась от глаз, — а именно госпожа Вэнь и госпожа Цзиньшу.
Чу Кэци только сейчас осознала, что невольно оказала наследному принцу огромную услугу. Дело в том, что чиновники и члены императорской семьи всегда вели себя крайне осторожно в своих связях: за закрытыми дверями — что угодно, но на людях в дом князя обычно приходили лишь представители знати, а не влиятельные сановники.
Но сегодня всё изменилось. Наследный принц взял в жёны Ли Ланьцзюнь — единственную законнорождённую дочь влиятельного министра второго ранга, обладавшего реальной властью. Родители невесты особенно трепетно относились к ней, и теперь все чиновники, желавшие заручиться поддержкой такого рода, спешили явиться с богатыми подарками.
— Говорят, все четыре брата госпожи Ли приехали провожать её в дом мужа! — тихо проговорила одна из младших дочерей дома князя. Чу Кэци взглянула на неё: это была девушка лет десяти-одиннадцати. Она никогда не могла запомнить всех своих кузин и потому старалась не заводить с ними разговоров, чтобы случайно не перепутать.
— Все четверо? Столько народу?
— Видимо, хотят подчеркнуть важность события. Ведь это их любимая сестра! И у нас тоже всё серьёзно: говорят, сегодня приедут дамы из домов маркизов Лань и Сюй.
— Их редко видно. Я ни разу не встречала дочь маркиза Лань. Говорят, она необычайно красива. Императрица Ся даже несколько раз вызывала её ко двору, желая ввести в гарем императора, но семья маркиза Лань будто не очень этого хочет…
— Да о чём вы всё это говорите! — перебила одна из девушек. — Сегодня же день свадьбы госпожи Ли! Давайте лучше о нашем поговорим.
Другая торопливо кивнула:
— Верно… — Она понизила голос: — Вы всё ещё зовёте её «госпожой Ли»? Теперь надо говорить «сноха».
Все рассмеялись, прикрывая рты руками, и оглянулись по сторонам: супруги наследного принца поблизости не было.
— Сегодня она не покажется, — неожиданно вмешалась в разговор Цзиньшу, хотя обычно держалась в стороне. Её голос звучал холодно, а выражение лица выдавало явное неодобрение. Стало ясно: она не питает симпатий к супруге наследного принца.
Чу Кэци мысленно усмехнулась: вот вам и пример того, как не надо себя вести. Даже молчаливая Цзиньшу, оказывается, так её недолюбливает! Видимо, супруга наследного принца действительно нажила себе в доме множество врагов. Чу Кэци теперь была уверена: с появлением в доме умной и обаятельной Ли Ланьцзюнь жизни супруге наследного принца не позавидуешь!
Однако поведение самой Цзиньшу тоже вызывало вопросы. Она вышла замуж два года назад, но муж вскоре умер. Её свёкр — из рода Пинъаньских маркизов, древнего и знатного дома с сотнями членов семьи. В таком роду всегда найдётся место для вдовы, особенно если она желает соблюдать траур. Почему же она не осталась в доме мужа, а вернулась в родительский дом?
Чу Кэци задумалась о собственном будущем. Её мужем, скорее всего, тоже станет представитель знатного рода. Значит, ей придётся быть особенно осторожной в словах и поступках. Привычное с детства чувство превосходства, унаследованное от прежней жизни маньчжурской принцессы, нужно срочно отбросить. В этой жизни у неё нет могущественной поддержки — только собственные силы.
Цзиньшу, обычно молчаливая, в столь деликатный момент позволила себе замечание о супруге наследного принца. Все девушки тут же перевели взгляд на трёх сестёр Чу.
Те, разумеется, сохранили полное спокойствие — никто не хотел терять лицо. Чу Кэци же была погружена в свои мысли и вовсе не обратила внимания на происходящее.
— Госпожа, наши господин и старая госпожа, а также старший господин Чу уже прибыли! — вбежала запыхавшаяся служанка Нянь-эр, служившая Чу Юньтин.
Все три сестры вскочили. Чу Кэци обрадовалась больше всех: сегодня она непременно уедет домой! Она первой направилась к выходу. Чу Юньтин и Чу Юньцин не ожидали такой поспешности, особенно Чу Юньтин — та даже бросила на неё сердитый взгляд, прежде чем последовать за ней.
Хуамэй и Юйфэн уже ждали снаружи. Увидев Чу Кэци, они поспешили к ней.
— Госпожа идёт во двор к гостям? — спросила Хуамэй с улыбкой.
Чу Кэци кивнула и пошла по галерее к воротам, где должна была встретить старую госпожу Чу и госпожу Чу. Подойдя к двери, она увидела за пределами двора у подножия искусственной горки целую группу людей: её отца, старую госпожу и остальных родственников. Напротив них стоял один человек в ярко-алом праздничном наряде — сам наследный принц. Он как раз собирался опуститься на колени.
Чу Кэци резко остановилась, чтобы понаблюдать за происходящим. Слышать разговора не было слышно, но лица были отлично видны.
Наследный принц стоял спиной к ней, но его движения были ясны: когда служанка попыталась подложить подушку под колени, он явно остановил её жестом.
Это ведь не внутри дома! Здесь повсюду либо земля, либо каменные плиты, а там, где стояли родственники Чу, была дорожка из мелкой гальки. Коленопреклонение на такой поверхности равносильно пытке.
Значит, это был хитроумный ход — «мясная петиция».
Лицо старого академика Чу, покрытое глубокими морщинами, ничего не выражало. Но по наблюдениям Чу Кэци за последние месяцы и словам её брата она знала: старый академик — единственный по-настоящему добрый и честный человек в доме Чу. Так и вышло: не дав наследному принцу опуститься на колени, он обеими руками подхватил его. Невзирая на мрачное выражение лица старой госпожи Чу, академик покачал головой, давая понять, что не держит зла.
Наследный принц встал и немного поговорил со старым академиком. Он, конечно, почувствовал недовольство старой госпожи Чу, поэтому слегка повернулся и поклонился ей в пояс.
Старая госпожа не шелохнулась. На этот раз наследный принц действительно опустился на колени прямо на гальку. Старый академик всполошился и тут же поднял его, кивая и утешая, а заодно слегка упрекая старую госпожу. Та наконец с трудом смягчила выражение лица и кивнула наследному принцу.
Но церемония ещё не завершилась. Наследный принц обратился к старшему господину Чу, Чу Наньцаю. Тот слегка кивал, сохраняя достоинство тестя, но выглядел неловко. В разговоре наследный принц вновь опустился на колени, но на сей раз это было явно для показа. Чу Наньцай не дал ему коснуться земли и поспешно поднял. Похоже, этого было достаточно, чтобы вернуть ему утраченное достоинство: выражение лица Чу Наньцая окончательно смягчилось, и он даже похлопал наследного принца по руке, многозначительно кивая, будто говоря: «Я всё понимаю, я всё понимаю…»
Выходит, сегодня все козыри оказались в руках одного лишь наследного принца. У него теперь две жены: одна — внучка трёхкратного наставника наследного принца, другая — дочь влиятельного министра второго ранга. Его положение среди наследных принцев знати стало поистине непревзойдённым, не говоря уже о Чжу Иси.
Чу Кэци наблюдала за происходящим, стоя в стороне. За её спиной подошли Чу Юньтин и Чу Юньцин. Они тоже увидели сцену и остановились, ожидая окончания разговора.
Чу Юньцин стояла чуть левее Чу Кэци. Та почувствовала её сильное волнение: несмотря на попытки сохранять спокойствие и опущенную голову, скрывающую лицо, Чу Кэци даже заметила, как дрожат пальцы Чу Юньцин, выглядывающие из рукавов!
Чу Кэци была поражена! Что могло так её напугать? Неужели всё из-за того украшения на лбу? Неужели признание в чувствах Чжу Иси способно довести её до такого состояния? В это трудно было поверить. Судя по её страху и тревоге, казалось, будто вот-вот случится беда!
Чу Юньтин, стоявшая с другой стороны, словно не замечала состояния сестры. Она сама выглядела рассеянной: глаза смотрели в сторону той группы людей, но взгляд был пустым, мысли явно блуждали где-то далеко. Она слегка нахмурилась, погружённая в свои размышления.
Тем временем наследный принц закончил разговор с семьёй Чу и попрощался со старой госпожой и госпожой Чу, которые направились к дочерям. Чу Наньцай и наследный принц поддерживали старого академика, уводя его вперёд.
Чу Кэци слегка кашлянула, привлекая внимание растерянных сестёр. Все трое сделали шаг навстречу родным — как вдруг сзади раздался голос:
— Идёт княгиня.
Чу Кэци обернулась и увидела, как княгиня с большим сопровождением величественно приближается. Рядом с ней шла… супруга наследного принца. Та была одета в бледно-серую парчовую рубашку с узкими рукавами и длинную розовую юбку из мягкой ткани с едва заметным узором бамбуковой рощи. Волосы были уложены в причёску «хуэй синь», украшенную двумя золотыми шпильками. Для женщины, всегда так заботившейся о внешнем виде, такой наряд в день свадьбы выглядел почти как траурный.
Чу Кэци поспешно отступила к обочине, наблюдая, как княгиня с улыбкой подходит к старой госпоже Чу.
— Приветствую княгиню… — начала старая госпожа Чу, готовясь кланяться.
Княгиня опередила её, подхватив обеими руками:
— Матушка…
Старая госпожа Чу всё же пыталась поклониться, но Чу Кэци, стоявшая ближе всех, услышала, как княгиня тихо сказала:
— Матушка, вы хотите заставить дочь умереть от стыда?
Старая госпожа Чу наконец выпрямилась и взглянула на дочь. Княгиня крепко держала её за руки, и в её глазах блестели слёзы:
— Матушка, не вините меня…
Старая госпожа Чу вздохнула:
— Винить некого. Всё это — наша собственная вина!
Она бросила взгляд на супругу наследного принца и тихо добавила:
— Винить можно лишь нас самих, что не сумели удержать уважение в этом доме.
Супруга наследного принца издала звук, похожий на сдерживаемый всхлип, полный обиды и невысказанных слов. Старая госпожа Чу посмотрела на неё, будто хотела что-то сказать, но передумала и лишь покачала головой. Княгиня, пока мать смотрела на невестку, бросила той предостерегающий взгляд.
Чу Кэци, стоявшая рядом, всё видела и тоже покачала головой про себя, но мысли её были заняты другим: сегодня она непременно уедет домой! Вода во владениях князя становилась всё мутнее. Если останется ещё надолго, неизвестно, удастся ли выбраться целой.
Супруга наследного принца не выдержала. Встреча с родными в такой унизительный день и предостерегающий взгляд княгини окончательно подкосили её. Она вытащила из рукава платок и, прикрыв рот, тихо зарыдала…
http://bllate.org/book/2428/267690
Готово:
