Чу Кэци небрежно махнула рукой:
— Ступай, ещё несколько дней отдохни… Не пойму, пришла ли ты ко мне прислуживать или сама отдохнуть?
Губы Цайюнь посинели от злости. Не сказав ни слова и даже не поклонившись, она резко развернулась и вышла. Увидев, как обычно невозмутимая Цайюнь вышла из себя, Чу Кэци мысленно усмехнулась.
Хуамэй и Хуадие переглянулись. Хуамэй подошла ближе и, стараясь говорить как можно мягче, спросила:
— Третья девушка, не гневайтесь… Что случилось?
Чу Кэци покачала головой:
— Откуда мне знать? Попросила её принести мне чашку воды — и тут же прибежала служанка с докладом, что Цайюнь обожглась. Весь дом пятого молодого господина сразу пришёл в суматоху: зовут лекаря, осматривают… Мне же пришлось возвращаться самой. Но раз уж рядом никого нет, пятый молодой господин не успокоился, пока не приставил ко мне одну из прислуг.
Она покачала головой и, указывая за окно, продолжила:
— Скажите сами, сколько раз за эти дни она уже травмировалась? Неужели не хочет здесь прислуживать? То рука болит, то нога — целыми днями лежит и спит! У меня и так мало людей, а она занимает место, ничего не делая. Неужели мне самой всё выполнять?
Хуамэй и Хуадие только что доложили княгине, что третья девушка слишком долго задержалась у пятого молодого господина. Обе не ожидали такого поворота и теперь тревожились: ведь в докладе они ничего не сказали о том, что задержка произошла из-за Цайюнь. Не призовёт ли княгиня третью девушку на расспросы? А если та расскажет, что всё из-за Цайюнь…
Хуамэй незаметно подмигнула Хуадие, давая понять, что сама сходит к княгине ещё раз. Хуадие кивнула, и Хуамэй немедленно ушла.
Осталась одна Хуадие. Чу Кэци слегка кашлянула, и та поспешила сказать:
— Пойду принесу девушке чашку чая.
Чу Кэци покачала головой:
— Лучше пошли кого-нибудь на кухню — посмотри, есть ли суп. Хочу выпить супу.
Хуадие поспешно вышла. Чу Кэци тут же позвала Пинли, стоявшую у двери:
— Сходи к Юйфэн, пусть принесёт два узора для чехлов на веера!
Пинли удивилась: откуда девушка знает Юйфэн? Но по тону речи было ясно, что они уже знакомы, возможно, даже раньше просила у неё узоры. Не задумываясь долго, Пинли поспешила выполнить поручение.
Вскоре Хуадие первой вернулась с красным лакированным подносом, на котором стояла фарфоровая чаша с эмалевым узором. Она поставила его на стол. Чу Кэци взяла чашу и сделала глоток.
За ней вошла служанка в травянисто-зелёном хлопковом жилете с контрастной отделкой. Поклонившись, она улыбнулась:
— Девушка, ваши узоры.
Она протянула две вышивальные схемы. Чу Кэци взяла их и осмотрела. Один узор изображал старую сливу, извивающуюся над глиняным кашпо. Второй — простую, но изящную заросль бамбука.
«Ну и ну, — подумала она с насмешливой улыбкой, — как ей удалось так быстро найти именно эти два?»
— Неплохо, оставим эти два, — сказала она вслух.
Юйфэн обрадовалась:
— Тогда я пойду.
Чу Кэци кивнула. Когда Юйфэн уже достигла двери, та вдруг добавила:
— Эй! Раз уж мне не хватает прислуги, оставайся со мной.
Юйфэн обернулась, сначала в изумлении, будто не веря своим ушам, а затем, с видом глубокой благодарности, опустилась на колени:
— Благодарю третью девушку!
Казалось, она решила, что её только что повысили до первой служанки.
Пинли и Хуадие остолбенели, но возражать не смели. Обе улыбались, наблюдая, как Чу Кэци кивком отпустила Юйфэн. Пинли подошла и, взяв её за руку, сказала:
— Значит, теперь мы будем вместе прислуживать девушке… Пойдём, расскажу тебе, какие здесь обязанности.
Юйфэн ещё раз поблагодарила Чу Кэци и последовала за ней.
Третья девушка всегда поступала по своему усмотрению, поэтому Хуадие не придала этому значения. Пинли же, выведя Юйфэн, тут же начала допрашивать: когда именно девушка узнала о ней? Юйфэн рассказала заранее придуманную историю, и Пинли не нашла в ней изъянов. Тогда она предупредила её полушёпотом:
— Здесь прислуживать непросто! И супруга наследного принца, и княгиня часто расспрашивают о том, как у нас дела. Нужно быть начеку! И помни: третья девушка — гостья. То, что она взяла тебя к себе, ещё не значит, что ты стала первой служанкой!
Юйфэн тут же изобразила обиду и недовольство:
— То есть я должна выполнять работу первой служанки, но получать плату второй?.. — надула губы и ворчливо добавила: — Пойду скажу девушке, что не хочу идти к ней!
Пинли аж зубы скрипнула от злости, но не могла допустить, чтобы Юйфэн сейчас же отказалась — тогда Чу Кэци поймёт, что это она, Пинли, наговорила лишнего. Она поспешила успокоить:
— Ни в коем случае! Девушка только что тебя назначила, а ты тут же отказываешься? Это же ей позор нанесёшь!
— Ты боишься, что из-за меня пострадаешь? — фыркнула Юйфэн. — Сама же ко мне подошла, теперь я не хочу! Нет, не бывает такого, чтобы мне всё на спину взваливали!
Она развернулась, будто собираясь войти обратно, бормоча себе под нос:
— Уже столько времени живу в Пинмэйсяне, всё время помогаю всем подряд, а теперь ещё и неприятностей навешивают!
Теперь она обвиняла саму Пинли! Та едва сдерживалась, но, чтобы не усугублять положение, пообещала:
— Ладно, ладно! Я сама пойду к супруге наследного принца! В Пинмэйсяне давно пора повысить одну из служанок до первой! Третья девушка ведь здесь живёт уже столько времени!
— И она согласится? — не верила Юйфэн.
Пинли терпеливо уговаривала:
— Конечно! Разве это справедливо — чтобы ты, будучи второй служанкой, выполняла обязанности первой? Я поговорю — супруга наследного принца обязательно поймёт!
Юйфэн наконец смягчилась:
— Ладно… Если супруга не согласится, сходи к княгине!
Пинли про себя ругнула её как жадную, но внешне кивнула в знак согласия.
Юйфэн вошла в комнату и начала прислуживать девушке.
Чжу Ихуаня вызвали к княгине. Та ни словом не обмолвилась о его встречах с Чу Кэци, лишь спокойно расспрашивала о повседневной жизни, учёбе и чтении. Во время разговора то и дело входили управляющие и служанки с делами, и княгиня ни от кого ничего не скрывала — всё решала при нём, подробно выслушивая каждое донесение.
Чжу Ихуань прекрасно понимал: это был немой урок. Он молча сидел рядом, отвечая чётко и скромно, когда его спрашивали.
Так прошёл целый час, прежде чем княгиня отпустила его. Чжу Ихуань вышел, изобразив на лице смесь досады и прозрения, и почтительно поклонился на прощание.
Он не вернулся в свои покои, а сразу направился в гостевой двор. Там, как и ожидалось, пятый молодой господин тоже не получил особого приёма — во дворе вообще никого не было. Чжу Ичэнь как раз вышел с чайником в руках, видимо, собирался вскипятить себе воды.
Братья встретились взглядами и сразу всё поняли. Чжу Ихуань сказал:
— Пойдём ко мне — попьём чай и поужинаем.
Чжу Ичэнь кивнул, поставил чайник на подоконник и последовал за ним. Шагая рядом, Чжу Ихуань тихо проговорил:
— Потерпи пару дней. Похоже, Чжу Иси что-то сказал княгине.
Чжу Ичэнь кивнул:
— Ничего страшного.
Чу Кэци временно решила не предпринимать ничего. Она знала, что за ней следят, поэтому, когда Юйфэн только поступила к ней в услужение, не давала ей никаких особых поручений и даже не оставляла с собой наедине. Наблюдая несколько дней, окружающие не заметили ничего подозрительного.
Ещё через два дня княгиня отозвала Цайюнь. Хотя изначально она хотела сохранить лицо супруге наследного принца, стало ясно, насколько Чу Кэци раздражена этой служанкой. Держать её рядом было бессмысленно — это лишь усугубляло положение. А раз княгиня теперь благоволит к Чу Кэци, естественно, она решила учесть её чувства.
Чу Кэци вздохнула с облегчением. Цайюнь была самой хитрой и проницательной из всех служанок, и её присутствие постоянно стесняло. Теперь всё стало проще: ушла шпионка супруги наследного принца, появилась помощница — Юйфэн.
Однажды, наконец дождавшись момента, когда никого рядом не было, Чу Кэци, склонившись над вышивкой чехла для ножен, спросила:
— Есть что доложить?
Юйфэн замялась:
— Да… Я кое-что узнала о прежних поступках Цайюнь.
— Каких поступках? — настроение Чу Кэци было спокойным.
— Каждый раз, когда она ходила на кухню за сладостями, там всегда уже всё было готово. Но она настаивала, чтобы ей испекли именно то, чего нет, и требовала готовить заново. Потом велела оставить готовое в печи и уходила, а забирала позже.
— Всегда так?
— Почти всегда. Из-за этого повара сильно злились и часто жаловались Пинли.
Чу Кэци кивнула. Пинли ни разу об этом не упоминала — видимо, отлично понимала, кого выгодно поддерживать, а кого можно обидеть.
— А в последний раз, когда она так поступила?
— Незадолго до отъезда… Но в тот раз всё было ещё страннее! — Юйфэн, хоть и молода, говорила чётко и ясно: — На кухне уже не осталось сладостей, но она пришла и потребовала. Повариха предложила испечь свежие, но Цайюнь вдруг стала очень нервной и настаивала, чтобы дали ей что-нибудь прямо сейчас. В итоге она вытащила несколько вчерашних пирожных и ушла. Повариха бегала за ней, крича, что это вчерашнее, и если девушка съест — заболеет живот… А Цайюнь ответила, что это не для девушки, и даже не обернулась!
Из-за этого случая повариха так разволновалась, что тайком пришла узнавать, не случилось ли чего. Конечно, не к старшим служанкам, а ко мне. Я и воспользовалась моментом, чтобы выведать все подробности.
— А в какой день это было? — Чу Кэци невольно прижала ладонь к животу.
— Третьего числа третьего месяца.
— …Третьего числа третьего месяца, — повторила Чу Кэци шёпотом. — А что ты в тот день делала?
— Я ещё не была в комнате! Жила во дворе… Ах да, в тот день приходила Биюэ. Девушка тогда отсутствовала, во дворе никого не было — я сама её впустила.
Чу Кэци опустила голову и продолжила вышивать, размышляя. Значит, в день прихода Биюэ Цайюнь устроила весь этот спектакль на кухне, чтобы прикрыть своё истинное намерение — подслушать разговор Чу Кэци с Биюэ.
Следовательно, то, что сказала Биюэ, уже стало известно наследному принцу и его супруге.
Между Чжу Иси и наследным принцем, хоть они и родные братья, царила глубокая вражда. Это было связано с их императорской кровью и с тем, что нынешний государь до сих пор не назначил наследника.
В прошлой жизни Чу Кэци была маньчжурской принцессой, поэтому её взгляды и мышление отличались от обычных девушек из женских покоев. Она была уверена: все представители императорского рода уже давно готовятся к борьбе за трон, и некоторые, возможно, уже начали действовать.
Однако ранние действия не гарантируют победы. Скорее всего, первыми рискуют лишь представители периферийных ветвей рода. А вот такие влиятельные князья, как Дэсин, Дэфу и Дэюн, умеют ждать.
Поэтому Чжу Иси и наследный принц смотрят далеко вперёд — их цель не титул Дэсинского князя, а сам императорский трон!
http://bllate.org/book/2428/267688
Готово:
